ヒガンバナ、別名の曼珠沙華（まんじゅしゃげ）は梵語で赤い花を意味する。鮮やかな赤色の六弁花を放射状に開き、花弁は外側へ著しく反り返る。長い六本のおしべと一本のめしべがあるが結実しない。地下の鱗形が伸びることによって増え、鱗形から４０ｃｍ位の花茎の先端に赤色の花を数個輪状につける。葉は細長く、平たい線形で開花期には枯れて無く、花の後に葉が出て冬を越すことから「ハミズハナミズ（葉見ず、花見ず）」とも呼ぶ。
　秋の彼岸頃に咲き始めるためにこの名がある。鱗茎にはリコリン（注）
という有毒物質が含まれるが水でさらせば流失し、　良質のデンプンが得られ、飢饉の際に飢えを凌ぐ救荒植物として植えられた歴史をもつ。また、このデンプンで作った糊は虫に食われないため、屏風や襖の下張りに使われていた。
　田圃の畦道などに群生している姿を見ると、本当に秋が来たという気分になる。お墓のそばにも生えるので、不吉な印象を持つ人々もいるが、モグラやネズミの被害から稲を守るためともいわれる。また、墓地に多いのは土葬の墓を野獣から守るためといわれている。
　ヒガンバナは別名が多く、先のマンジュシャゲのほかに、ユウレイバナ、シビトバナ、ジゴクバナ、ドクバナなど不気味な呼び名が多い。幼い頃、真っ赤なヒガンバナを家に持って帰ったら、「カジバナを家に入れてはいけない」といって怒られた覚えがある。大きな赤い冠を何故このような細い茎で支えられるのだろうと驚愕し、この姿をフィルムに残したく何日か撮影に通ったこともある。

　山口百恵さんの「曼珠沙華」は狂おしく恋する女を曼珠沙華の赤に譬えているが、ヒガンバナの赤は現世から離れたところに身をおきそうな危険性を持っているのだろうか。ところで、この歌の中では「マンジュ−シャカ」となっているが、作詞家の阿木燿子さんの処ではヒガンバナをこのように呼ぶのでしょうか。「ゲ」と濁るより「カ」としたほうが言葉の響きはいいですが。