そしてついに迎えた旅立ちの朝。

　郷に帰ってきた日と同じようにすっきりと晴れ渡り、澄んだ早朝の空気が肌に気持ち良い。
　ユウヒを見送るために集まった面々の中に、スマルの姿はなかった。

「あの馬鹿……」

　表情を曇らせて辺りを見回すユウヒに、チコ婆が近づいた。
「どうした、ユウヒ」
　怪訝そうに聞いてきたチコ婆に、ユウヒは逆に訊ねた。

「あの、スマルは？」
「スマル？　そういや来てないな、珍しい。でもそろそろ出ないと夕刻までに守護の森を抜けられないだろう？」
「…チコ婆様。私ね、守護の森を抜ける気はないんだよ。しばらくの間、森に籠もろうと思ってる」
　それを聞いたチコ婆は、ユウヒの胸元をがっしりと掴み、驚きで目を見開いて声を荒げた。
「な、何を言うておる、ユウヒ！　守護の森は、あの森はただの森ではないんだぞ？　あそこには妖獣、妖魔といった妖の類が…」
「わかってるよ、チコ婆様。だから行くんだよ…」
「そんなっ、だってお前…」

　そんな事をさせるために、すべてを伝えないままに孫を送り出すわけではないと、チコ婆は必死だった。
　だが何とか思いとどまらせようとするチコ婆の訴えにも、ユウヒは首を振り続け、頑として考えを変えようとはしなかった。

　そしてユウヒは、食らいつくように自分の胸元を掴んだチコ婆の手をそっと解いた。

「ちょっと、いいかな？　スマルの所に行ってきたいんだけど…」
　拍子抜けしたように、チコ婆はユウヒから手を離し、戸惑いの混じった寂しそうな笑みを浮かべた。
「あぁ、かまわないけど…なるべく早く戻ってくるんだよ」
「うん。わかってる」
　そう言うと、ユウヒは集まった見送りの人々の方を向いた。

　皆、寂しげで、不安そうな面持ちをしてユウヒの方を見つめている。
　ユウヒはにぃっと大げさに笑顔を見せて、張りのある声で言った。

「少し時間をもらえるかな？　ちょっと…」
「いいよ、行っておいでよ」

　言い淀んだユウヒに答えたのはアサキだった。
　ユウヒの見送りにスマルが顔を出していない事を、アサキはずっと気にしていたのだ。
「ありがとう。じゃ、ちょっとはずします」
　ユウヒは深々と頭を下げると、トーマの店の方に駆け出した。


　その頃スマルは、トーマの店の作業場の椅子に座り、手のひらに乗せたきれいな寄木細工の箱をじっと見つめていた。
　仕上げが終わっていないからとユウヒに告げたその箱は、今までにないほどに難解なからくりが施されていた。

　実際にその箱が出来上がったのはもうずいぶん前の事で、まだ仕上げが終わっていないというのは口をついて出た嘘だった。
　剣と一緒に渡すつもりでユウヒのところまで持って行ったのだが、その直前になってどうしても渡す事ができなくなり、嘘をついてまでスマルは持って帰ってきてしまったのだ。

「あ〜あ、何やってんだかなぁ、俺は…」
　ため息を一つ漏らしたところで、遠くから足音が近づいてきて店の前でピタリと止まった。

「スマル！　そこにいるんだろ！？」

　外から聞こえてきたのは、ユウヒの声だった。
　郷を発つのは朝らしいと、人伝に聞いてはいたが、どうやらまだ郷にとどまっていたらしい。

「スマル！　こら、返事しろっ！　スマル！！」

「…まだ、いたのかよ……」

　もうとうに郷を発った後だと思っていたユウヒの訪問に、スマルの鼓動がむやみに早くなった。

「当たり前だろう！　昨日言ってたあれは出来上がったのか！？」
　寄木細工の箱を持つスマルの手がピクリと震えた。

「スマル！」

　何か言えば、もう箱を渡すしかなくなる。そう思うとスマルは返す言葉も見つからず、ただ黙ってまた箱を見つめて座っていた。
　外にいるユウヒが、独りで何かをブツブツとつぶやいているが、はっきりとは聞き取れなかった。

　耳を澄まして気配を読んでいると、先ほどまでとは違う口調で、ユウヒがゆっくりと話を始めた。