■ウエストミンスター界隈
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最後の名残にロンドンの象徴とも言えるビッグ・ベンをもう一度見ようと、テムズ川に向かい歩き出す。地図からすると、ほど近い距離にあった。
やがてウエストミンスター「寺院」が見えてきた。待っていたかのように、４５分を知らせる鐘が一つだけ鳴る。見上げるビッグ・ベンには朝の陽が差し、横顔を金色に照らし出している。歩を進めると、建物の蔭からひょっこりと、ロンドン・アイも顔を出した。
■ロンドン・アイ
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乗るつもりはなかった。土曜日に来た時、あまりの人の多さにあきれてしまった。それが、近寄って見てみると、今日は人がまばらにしか乗っていない。これなら待ち時間も少ないかと、予定を変更して乗ってみた。
感想――。ま、眺めは確かに良かったけれど、それほど大きな感動があったかというとそうでもない。２０００円近い料金に見合うだけの結果があるかは、微妙なところだろう。これが夜景ならまた違ってくるのだろうけど。
ただし、ロンドン・アイの外観が気に入って乗るのならば、やめたほうがいい。見えないから。乗ってしまうと。
■タワー・ブリッジ、再び
このページの写真を見てわかる通り、この日もまたものすごい晴れようだった。去年来た時には青空などほとんど見えない状況だったのに。
本来ならこれでホテルに戻るはずだった。夜に控えた最後の「スターライト･エクスプレス」に向け、体力を温存するつもりだった。それなのにこの晴天にもったいなくなり、さらに東にあるタワー・ブリッジに来てしまった。
今回何度も利用したタワーヒル駅で降り、ロンドン塔を左手に見やりながら、テムズ河畔まで歩く。北岸から眺めるのはこれが初めてだったが、午前中の日差しだと光がうまく当たらず、どこか靄がかかったように見えていた。この時間帯であれば、いつも通り南岸からの眺めの方が圧倒的に綺麗だっただろう。
それでもしばらくそこで過ごす。ロンドン塔への入り口でもあるこのあたり、出店が出ていてなかなか活気がある。川沿いは小さな公園になっていて、ベンチに座って景色を見ることができる。
ちょうど１２時になろうとしていた。午前中にかなりの距離を歩いた。少し風邪気味でのどが痛かったのが、また再発してきてしまった。
■フィナーレ
いったんホテルに戻り、午後はそのまま休んでいた。体調は思わしくなかった。
４時を過ぎ、少しは体を慣らしておかねばと、ホテルを出た。既に暗くなりかけていたが、今回行かなかったグリーン・パークに行ってみた。夜の「スターライト」までには、まだかなりの時間がある。
駅を上がると、ここにもイメージ通りの光景があった。１０年前、バッキンガム方向から歩いてこの公園にたどり着き、少し休んだあと、地下鉄に乗った。今回はその逆のルートを行く。地下鉄の駅からグリーン・パークを突っ切り、バッキンガム宮殿の前を通って、セント・ジェームズ・パークに出た。
土曜日にも来た湖のほとりで、あの時のペリカンがいないか探してみたが、見つからなかった。湖の中はもう、暗くてよく見えない。ベンチでしばらく休んだあと、ヴィクトリアまで歩くことにする。
だいたいの方向で適当に歩いたが、無事にヴィクトリア駅前に出た。途中からは、朝に来たウェストミンスター大聖堂の塔を目印にした。少しだけロンドンの地理に詳しくなった気がして、嬉しくなる。
１９時４５分。最後の「スターライト・エクスプレス」が幕を開ける。できるだけ、これが最後だとか考えないようにした。そう考えてしまうと悲しくなって心から楽しめないと思った。この一回のショーを純粋に楽しみたい、そう願った。
今日も場所は特等席だ。ステージの前に円形のローラーリンクが設置され、そこをローラースケートを履いた役者達が走り回る。僕の座る席は、そのリンクの中に設置された２０列ほどの席の中にある。
リンクを役者が通るたび、風が吹き抜けた。大好きなアシュレーが通る時には、目を凝らして見つめた。
パールはどうも前に見た二日のどちらとも違うような気がした。もしそうだとすれば、この日が一番歌は上手かった。
ラスト近く、一人の役者の手が僕の頭に当たった。サービスとして、わざとそうしてくれたのかもしれない。事実僕は嬉しかった。パールがよろけてこけそうになったり、かっこいいはずのエレクトラが肝心の登場シーンで転んでしまったりと、珍しくハプニングも多かった。でもそれらも全て、なぜか嬉しかった。
エンディングで役者全員が手をとりあい、挨拶をする。彼らに向かい、精一杯の拍手を送る。もうここに来ることはない。最後にどうしてもそう思ってしまい、胸が痛くなった。
席を立ち、帰路につく人々の背を追いながら、もう一度振り返る。ステージ中央には、ダウンヒルコースの一部となる橋が宙吊りになっている。ショーの開始前と終了後の、決まったセットの形。いつもここに来て、ここから帰っていった。でも、今日が最後だ。薄暗い照明の当たるステージに別れを告げる。