ただしい飼い主のしつけ方――２

風呂からあがり、今のソファにジャージ姿でだらしなく寝転んでいる馬車は、ぱたぱた、ぱたぱた、と行き来する赤屍の姿を、薄目を開けて見送っていた。 どうということはない。服が白いだけで、何が変わっているわけでもない。ただひどく機嫌が良いだけだ。――ひどく。 ソファの背には、フェイクレザーのジャケットが無造作に放り出されていて。寝転がったままそれを手に持って、広げてみた。 明らかに赤屍の趣味ではない。これもその誰ぞやに買ってもらったのだろうか。 「――おい、」 意を決して声をかけて、「はい」と赤屍が振り返った瞬間に気づく。普段ならテーブルに放り出している携帯を、ジーンズの後ろポケットに入れたりなぞして、なぜか今日は持ち歩いていることに。 ……他愛もないのだ、非常に。ひとつひとつの事象を手にとって見れば。しかし。 「……この上着、」 「そんな素材があるなんて、面白いですよね」 「いや――そうではなくてな」 「ポリウレタン加工なんだそうです」 「聞け」 「はい？」 「この上着、誰の上着じゃ」 「私のですよ」 不思議そうに、赤屍は寝転がる馬車の傍らに立ち。 「今日は様子が変ですね。近頃、こっちから話しかけても話しかけても上の空だったくせに」 「――この際それは謝る」 深く深く溜息をついて、馬車は寝転がったまま物憂くつぶやく。 「とても謝っている態度には見えませんが」 「とにかく。今日は誰に遊んでもらった」 「それは――」 驚いたことに、赤屍は一瞬言いよどんだ。 思わず凝視すると、細い眉を寄せて言い返す。 「――そんな。別にいちいち報告しなきゃいけないことでもないでしょう」 「なぜ答えられん？」 「答えられないんじゃなくて、答えたくないだけです」 「やましいところでも？」 言ってから自分でその台詞に呆然とする。これではまるで、恋人の浮気を追求する男の台詞回しではないか。あるいは午前様の娘を詰問する父親だ。 果たして赤屍は、そんな、普段とはあまりに違う馬車の様子に、怒る以前にまず心配になったらしい。 「――疲れてるんじゃないですか、馬車？」 もう寝た方が、と珍しく体を気遣う。たしかに疲れているのかもしれない、とこちらも珍しく弱気になりつつも、馬車は敢えて問いを繰り返した。 「話を逸らすな。――誰とおった？」 どうにも何かがおかしい、と頭の片隅が訴える。 「……もしかして、そのジャケットに何か仕掛でもありましたか？」 見当違いの方向に緊張した赤屍に脱力しつつ、忍耐強くもう一度、「そういうわけではないが、言うてもよかろう」と答えを促した。 今宵のこの死神は、微妙な部分でことごとく普段と違う。 誰かに服を買ってもらうという行動がまず常軌を逸しているし、血の色の目立つ白ずくめを敢えて着るのも理解しがたいし、何より、ここ数日の行動パターンなら、絶対なにがあっても、今日あったことを事細かに聞かせたがるに違いないのに。 ――大体買ってもらう前に着とった服はどこへやった。洗濯に出した様子もないぜよ。 そこまで考えてから、無意識の内に洗濯籠をチェックしていた自分に、暗澹たる気分になった。 「……言いたくないです」 ぷい、と赤屍は顔をそむけ。そんなところで寝るんならさっさとベッドに行きなさい、と言い捨ててテレビの前に戻ろうとした。 「おい」 「――馬車？」 とっさに手を伸ばして、去りかけた手を掴む。 しばし、微妙な力関係のもと、にらみ合いとなった。 「変ですよ、今日は」 「変なのはおまえじゃき」 「……私が変かどうかなんて、あなたにわかるはずがないでしょう」 「なして」 「私なんていてもいなくても一緒のくせに」 「そんなことな――」 「あります」 ぴしゃりと言いきって赤屍は、手を自分の元に引っ張ろうとした。 それをぐい、と引っ張り返し、よろけた身体、その肩を掴んでソファの脇、自分の目の前に座り込ませる。 「何を――」 「なして、おまえがおってもおらんでも同じなどと、俺が思うかよ？」 「――だって全然相手にしてくれないじゃないですか」 むぅ、と眉のあたりに不機嫌を漂わせた赤屍に、もう一度溜息をついて、ぐしゃぐしゃと髪をかきまわして。 「疲れとる時は、どうしても、相手をするのがおっくうになるだけぜよ。おらんでも一緒などと、思うわけがなかろう」 仕事が楽になったら、いくらでも遊んでやるきに、とぐしゃぐしゃ撫でながら言葉を継ぐと、気持ち良さそうに、ソファの上の馬車の腹に頭を乗せて撫でるに任せてくる。 髪を結んでいたリボンが、撫でられるにつれてほどけ、はらりと床に落ちるのを見て、そのまま、髪を手で梳いてやった。 整った容貌が心地よく瞳を閉じて、じっとされるがままでいるのを見て、やはり、多少疲れていても、このぐらいはしてやるべきだったかもしれない――などと思ってから。 ――いかん。いつのまにか懐柔されとる。しかも悪い気がせん。こりゃ末期症状じゃ。 どうあっても赤屍には勝てない――どころか、なんとなく進んで負けている自分に、思わず、天井をあおいで歎息した。