アテナ外伝

Act.5 傷跡

雨が降っていた。
冷たい、雨。
少女の体温を奪うがの如く、容赦なく打ち付ける。

「・・・庵・・・」

呟くように、絞り出される声。
雨音にかき消されそうな、か細い声。
彼女を胸に抱いたまま、八神庵は少女から瞳を逸らすことが出来なくなっていた。
腕のなかの温もりが急速に失われていくことに、彼は非道く不安を覚えていた。

「・・・ごめん・・・ね・・・」

力無く、少女が言葉を紡ぐ。
その瞳は庵の姿を写してはいたが、果たして彼女がそれを認識できているのかは疑わしい。

「・・・い・・・おり・・・」

庵の頬に触れようと、彼女が手を伸ばす。
しかし、その手は虚空を泳ぐ。
たまらず、その手を握りしめる庵。
――が、ヌルリとした感触に、思わず自分の手を見つめる。
降りしきる雨にも流しきれない、赤い色。
庵の手は、血塗れだった。

「・・・ごめ・・・ん・・・」

彼女はもう一度、詫びた。
そして。
それが彼女の最期の言葉となった。
全てを洗い流そうとするかのように、雨は激しさを増していく。
声にならない庵の叫びは、その音にかき消されていった・・・。

☆

"・・・なに、今の？"

アテナはその場に立ちつくしていた。
八神庵が去った後。
不意に浮かんだ、イメージ。
庵の腕の内で、彼の名を呼びながら息絶える少女。
とても、自分によく似た――或いは、自分自身なのか。

"なんなの・・・？"

やけに鮮明な映像である反面、非道く現実感を伴わない光景。

"疲れてるの？"

先程、垣間見た理香のイメージといい、どうも今日は不思議な映像が思い浮かぶ。
――ドクン
微かに、鼓動が大きくなった様な気がした。
―――ドクン
いや、そんな生やさしいものではなく。

「アテナ？」

迎えに来てくれた理香の姿を認めた刹那、それは動悸に近い状態となっていた。
目の前の光景が、次第に白く融けていく―――

☆

「え？」

いつもの放課後。
教室内には、まだ殆どのクラスメートが居残っている。
アテナもまた、机の中身を鞄へ移しているところだった。

「だ〜か〜ら〜、ディノ・アクアリウムのチケットが手に入ったんだってば。」

きょとんとしたアテナの目の前で、理香は２枚のチケットをひらひらと振って見せた。

「アテナ、行きたがってたっしょ？」

思わず、コクコクとうなずくアテナ。

「でもどうして？　あそこのチケット、なかなか手に入らないんでしょ？」

アテナの問いに、理香はニヤリと笑った。

「Ｂ組の留学生、椎拳崇だっけ？　入手元は、彼よん♪」

拳崇、の名を聞いて、アテナの脳裏にイヤな思い出が甦る。
約半年前、彼の転入初日に彼女は、Ｂ組に間違えて座り大恥をかいたのだ。
以来、ことある毎に彼につきまとわれて、いささか辟易している。

「元々、アテナを誘いたかったみたいなんだけどね・・・」

一瞬、イヤな表情（かお）を浮かべたアテナに、理香は言葉を続けた。

「なんか、あたしに取り次ぎを頼みたいみたいな、ふざけたことを言うもんだから、取り上げちった。」

てへ、と笑う理香に、アテナの瞳が点になる。

「――それって、泥棒って言わない？」

「いいの、いいの」

咎めるアテナに、理香はへらへらと笑い飛ばす。

「それとも何？　アテナはあたしよりも、彼と一緒に行きたかった？」

「な・・・なんでそうなるの？」

思わず頬を染めるアテナに、理香は嫌らしい笑みを浮かべた。

「・・・アクアリウムをエサに、何処ぞに連れ込まれてみたかったんだ？」

「あのねぇ・・・」

睨むアテナに、理香は肩を竦める。

「ま、やっこさんも、留学期間があと２週間しかないってんで、焦ってるんでしょうけどねぇ。」

言いながら、瞳を細める理香。

「・・・外見だけなら、結構好みなんでしょ？」

ぎくっ
そんな音が聞こえてきそうなほど、アテナの反応は素直だった。
ケラケラと笑う理香に、アテナは頬をふくらませる。

「ま、今度の土曜日、空けといてよ。」

☆

"あぁ、また昔の記憶だ。"

アテナは、ぼやける意識の淵で考える。
あの後―――
確か、金曜日になって、理香がチケットをなくしたって騒いで。
手分けして探している最中に、わたしは"力"の目覚めを迎えたんだ―――
そして――
それが全ての始まりだった――

☆

「・・・やっぱり、ね。」

土曜日。
港近くにある、ディノ・アクアリウム前。
昨日、大騒ぎして見つけたチケットを１枚持って、アテナは入口前で所在なげに立ちつくしていた。
今日何度目か、時計をみる。
――２：３２ｐｍ
理香と待ち合わせの約束をした時間から、すでに３０分以上が経過していた。
昨日の別れ際、あれほど遅れないように約束したのに。

「・・・もうっ」

腹立たしいくらいによく晴れた青空に、アテナは毒づいた。
と、けたたましく携帯電話が鳴り響く。
発信人は、思った通り、理香だ。
文句をまくし立てるべく、アテナは大きく息を吸ってから、応答ボタンを押した。
直後――

『ごっめ〜ん、ちょっち、訳ありでさぁ、』

思わず首を竦める大音量で、理香の声が耳元でけたたましく鳴り響いた。
なおも何やら言い訳を続ける理香の声を、アテナは聞いていなかった。
受話器を思わず耳から離してしまっていた。

『・・・ね、アテナの分は、チケット渡してたよね？　悪いんだけどさ、先に入っててよ。ね！』

「ちょ、ちょっと」

――ブツ
言うだけ言うと、理香は電話を切ってしまっていた。
嘆息気味に、アテナは携帯を見つめ――、電話を切った。

「なんだかなぁ、もう。」

☆

思い出した。
この後、わたし達を乗せたエレベータ・カーゴが止まって・・・
事故に巻き込まれたんだ。
人工ＤＮＡで構成された太古の恐竜たちが、制御不能に陥って。
楽しいはずのアクアリウムは、あっという間に海底の地獄に変わって。
わたし達のエレベータ・カーゴに、水棲恐竜が突っ込んできて―――いつの間にか、海底のアクアリウム施設にいたんだっけ。
今から思うに、きっと夢中でテレポートしたんだろうな。
そして―――、遅れてきた理香が、別のエレベータ・カーゴに閉じこめられて。
アクアリウムの電源が死んで、空調も止まったために、閉じこめられた理香は酸欠の危険に晒されて。
予備動力を作動させるために、廃墟と化したアクアリウム内を、職員専用フロア目指して彷徨った。
理香を、助けるために。
そして――――、あの男に出会ったんだ。

☆

「・・・お急ぎかな、お嬢ちゃん？」

崩れ落ちたコンクリート片やら埃やらをかき分け、アテナはようやく目的のフロアにたどり着いていた。
最後に理香と話してから、かなりの時間が経っていた。
もう、彼女が閉じこめられたエレベータ・カーゴの酸素濃度は、限界に近い筈だ。
目の前に立ちふさがった男の背後に、アテナは予備動力操作盤を見つけていた。

「そこを、通してもらえませんか？」

アテナは慎重に言葉を選びながら、男に問いかけた。
大柄な男だ。
全身、黒一色で統一された衣装に、金色に染め上げられたオールバックの髪。
人相は、お世辞にも良いとは言い難い。
アテナの言葉に、男は満面に笑みを浮かべた。
イヤらしい笑みを。
アテナを小馬鹿にするかのように、口の端をつり上げ、顎をつり上げて見せる。

「通りたきゃ、押し通ってみるんだな。　お前さんの"力"でよ？」

「！」

直後、アテナの頬を何かが掠めた。
一瞬、硬直するアテナ。
いつの間に振り上げたのか、左の拳を掲げて、男がニヤニヤと笑っていた。

「・・・・お友達を助けたいんだろう？」

「あなた、いったい！？」

自分の置かれた状況、さらには"力"のことまで知っている。
目の前のこの男はいったい何者なのか？
いや。
もしかしたら。

「これは・・・あなたの仕業なの？」

「さぁて、な？」

地獄と化したディノ・アクアリウム。
怪我人も大勢出ていることだろう。
いや、もしかしたら死人も出ているのかもしれない。
たった一人の男の仕業で？
そもそも、なんの為に？

「考え事をしてる暇があるのか？」

揶揄するような男の言葉に、我に返るアテナ。

「きゃっ！！」

立て続けに数発、何かが彼女を掠める。

「どうした？　よけなきゃ、今度は本当に当てるぜ？」

男が何をしたのか、アテナには皆目見当もつかない。
微かに、男の肩が動いたような気はするのだが。
何かが掠めた頬が、ひりひりと痛んだ。

「・・・全くのド素人って訳か？」

引きつったアテナの表情に、男は嘆息気味につぶやいた。

「こんな小娘の相手をせにゃぁならんとは、・・・山崎竜二も落ちたもんだぜ。」

山崎、それが男の名なのだろう。
男の視線が自分から外れたのを見て取ったアテナは、脇をすり抜けようと試みる。

「おぉぅと」

「きゃっ！」

だが、素早く動いた（つもりの）アテナを、山崎はあっさりと捕まえた。
胸ぐらをむんずと捕まれ、宙づりにされる。

「・・・そんな動きじゃ、ハエが止まるぜ？」

「くるし・・・」

喘ぐアテナに構わず、山崎は彼女を値踏みするように視線を走らせる。

「そらよっ」

ブン。
そのまま壁際へと投げ捨てる。

「力、使わねぇのは勝手だがな？」

ジャリ。
瓦礫を踏む靴音に、アテナは地に伏した姿勢から、弱々しく上体を起こした。

「いいのか？　・・・お友達は、手遅れになるぜ？」

楽しげに言いながら、背後のモニターを顎でしゃくる山崎。

「――理香！」

そこには、苦しげにうずくまる理香の姿があった。

☆

そうだ。
あの時も、無我夢中だった。
今から考えても、自分が何をやったのか、はっきりとは覚えていない。
ただ、持てる力の全てを、山崎にぶつけた。
―――いや、ぶつけようとしたんだ。
山崎は、わたしの攻撃をかわすと、何故かその場を去っていった。
もしかしたら、わたしの"力"を値踏みするのが目的だったのかもしれない。
本当の意味で、全開で"力"を振るうことになったのは、理香の元に戻ってからだった。
そう。
そしてわたしは、親友を失ったんだ―――。

☆

「――理香！？」

何故か見逃してくれた山崎を訝しみながらも、アテナは予備動力を起動した。
モニターには、確かに電源が回復し、エレベーター・カーゴから解放された親友の姿を映していた。
だが、流石に酸欠寸前の状態まで追い込まれていた理香は、カーゴを降りた所でへたり込んでしまっていた。
そして―――
「それ」はやってきた。
地響きを伴い彼方から現れたそれは、本来、超硬質ガラスに囲まれた檻の中に存在するはずのもの。
禁断の技術で復元再生された、２足歩行型の大型肉食恐竜。
そいつは明らかに、理香を獲物として認識している。
それが、モニター越しでもわかった。

「・・・いけないっ」

アテナがはっきりと記憶出来ているのは、そこまでだった。
後は無我夢中だった。
気がついたときには、アテナは理香の眼前に「跳んで」いた。
背後で彼女の驚きの声が挙がったが、今はそれどころではなかった。
目前に迫った肉食恐竜へ、力の限りをぶつける。
目の前が――いや、周囲が真っ白に染まっていく。

―――アテナが我に返った時、眼前には血の海が広がっていた。
そして散らばる、無数の肉片。
荒い呼吸を何とか整えながら、恐る恐る背後を振り返る。

「・・・理香・・・？」

だが、そこには恐怖の色をその瞳にたたえた、親友の姿があった。

「・・・いや・・・」

一歩近づいたアテナに対し、理香は微かに後ずさる。
それは決して親友を見る瞳ではなく―――

「・・・理香。」

「いやっ、来ないでっ！」

初めて親友の目の前で「力」を振るった結果がこれだった。
絶対的な、拒絶。
彼女の叫びは、アテナの中で繰り返しこだまする。
何度も、何度も。
決して、消えることがなく―――

☆

「・・・気がついた？」

アテナは元居た従業員用の部屋に寝かされていた。
うっすらと瞳を開けた彼女の視界にまず飛び込んできたのは、心配そうに覗き込む理香の瞳だった。
今度は室内には理香とアテナの２人きりだった。

「・・・理香・・・」

先ほどまで思い出していた記憶――驚愕の表情の理香がダブる。

「無理するから、だよ？」

一瞬表情が強張るアテナだったが、理香はそれには気づかなかった。
感情の動きが乏しくなっている今のアテナでは、殆ど表情に出なかったため、かもしれない。

「そういうところ、ちっとも変わってないね、アテナは。」

「――ごめん。」

素直に詫びるアテナに、理香は微笑みを浮かべる。

「もう遅いし、今日は、うちに泊まりなよ。」

「・・・いいの？」

アテナの問いに、理香はクスリと笑った。

「アテナがイヤじゃなければ、ね？」

屈託のない親友の笑みに、アテナは先ほど迄の記憶――絶対的な拒絶を浮かべていた理香とのギャップに、何ともいえない違和感を覚えていた。
多分に、当時の絶望的な気分を引きずっている。

「・・・ありがとう。」

そう口にするのが、精一杯だった。

「・・・何か食べる？」

小テーブル上に置かれた篭に盛られたリンゴを見、理香はアテナに問いかける。
彼女はアテナの返事を待たずに、一緒に置いてあったナイフで皮をむき始めた。

「そういえば、フジ子さんは？」

８等分されたリンゴの１欠片を受け取りながら、アテナは尋ねた。

「・・・八神さん、だっけ？　あの人に話があるって、引っ張っていったよ。」

理香もまた、リンゴを頬張りながら答える。

「・・・気になる？」

「そう言うわけじゃ。」

意味ありげに覗き込む理香の瞳に、アテナは苦笑を浮かべた。
何かというと恋愛話に結びつけたがる親友のことだ、八神庵を気にしてのことだと受け取ったに違いない。
そんなことを考えていると。

『・・・あの子は"アテナ"よ。　あなたの"はちす"じゃないわ。』

不意に、八神庵と話すフジ子の姿が、アテナの脳裏に浮かんだ。
まっすぐに庵を見据え、フジ子はキツイ口調で言い放つ。
しかし、庵はそれには取り合わない。

『――貴様には、関係ない。』

『八神っ』

言い捨て、背を向ける庵に、フジ子は思わず声を荒げていた。

"なに？――なにが、見えているの？"

唐突に浮かんだ映像に、アテナは戸惑った。
が、それがサイコパワーの発現――遠視の一種だと思い当たる。
無意識のうちに、サイコパワーを使ってしまっている自分に気づく。

"フジ子さん、庵さんを知っていたんだ。"

一方で、冷静に分析もしていた。

『"はちす"さんは気の毒だったわ。　でも、あの子は、彼女の代わりじゃないのよ！？』

『何を勘違いしている？』

フジ子の言葉に、庵は不機嫌そうに彼女を振り返った。
『あの女は・・・オロチの匂いがする。　それだけだ。』

「アテナ？」

突然固まったアテナに、理香は心配そうに覗き込んでいた。
しばし呆然としていたアテナだったが、親友の言葉に我に返る。
脳裏に浮かんでいた光景は、既に消え失せていた。

「・・・ごめん、なんでもないわ。」

何事もなかったかのように、頭（かぶり）を振る。

「・・・すっぱっ」

思い出したようにかじったリンゴは、思いの外 酸っぱかった。

☆

中国某所。
いくつもの小さな滝が流れ落ちる畔に、その祠は建っている。
鎮元大仙。
そう書かれた門をくぐった中庭に、佇む人影。
紅い、軍服の様な衣装を身に纏った、大柄で体格のよい男。

「・・・ヌルいわ。」

足元に崩れ落ちた青年に向かって、男――ベガは吐き捨てた。

「もう少し、歯ごたえがあるかと期待しておったのだが、な。」

ニヤリと、口元に浮かぶ厭らしい笑み。

「くっ・・・！」

彼の足元に倒れている青年――椎拳崇は、もはや呻くことしか出来なかった。

「・・・幻斎といい、貴様といい、――どうも、サイコパワーというものを勘違いしておるな？」

そう言うとベガは、拳崇の頭部を鷲掴みにすると、無理矢理引き起こす。

「まぁ良い。　貴様には特別にこのベガが、サイコパワーの本質を教えてやろう。」

楽しげに嘯くベガに、拳崇はもはや抵抗する余力を持ち合わせてはいなかった。

「――貴様の"女"を迎えに行くのは、その後だ。」

ベガの浮かべた笑みは、しかしもはや拳崇の瞳に映ることは無かった。

「安心しろ。――貴様の望みは叶えてやる。」