魔王の世界征服日記
第２話　歳月

　十年は長い。しかし、立場や状況によっては非常に短い。
「え、別に変わりないぜ」
　と応えてから違和感を感じたナオは、息をのむキリエに気づいて眉をひそめた。
「そうか。なら、良いんだ」
「ユーカ」
　思わずキリエが声を上げるが、気づいたようにくすくすと笑うと彼女は右手をひらひらさせる。
「別にたいした話じゃないだろう。気にするな」
　それよりもと彼女は続け、二人を施設へと促す。
　ユーカと並んで訓練場へと入りながら、懐かしい感覚にナオは一つのことを思いついた。
「特務か？」
　彼女の言葉に対し、不敵な笑みを湛えるナオ。
　あの頃とは違う。
　ナオも十分な大人になり、キリエは十分女性らしくなった。
　それを見てユーカは頼もしいと思うよりも、やはりどこかひどく懐かしい感じがした。
　そんな感覚は、多分ない方が良いのかもしれない――彼女は自嘲するように自分にそう言い聞かせると、肩をすくめてみせる。
「まさか。久方ぶりに顔を見に来ただけだ。尤も、昔はそういってアキ司令に会いに来てたんだが」
　今は司令部にいるのだから、それはない。
「ついでがあるからな」
　と、どちらがついでなのか判らないような口ぶりでつぶやくと、彼女は訓練施設へとむかう。
　既にタカヤの跡を継いだナオは、この訓練部隊の中では長と言うべき立場にある。
「ついで？」
「ああ、お前らの顔を見るついでに、ミチノリに、な」

　クガ＝ミチノリ。
　外観は女の子と見まごう美少年だったが、それは歳をとるに従い印象を変えることになった。
　女の子が女になり、男の子が男になるように、彼は子供のように見える男に成長していた。
　成長したのだろうか。いや、一応変わったんだ。女の子には見えないから。
　立派なかわいい青年に見えた。いったいいくつだおまえ。
「あ〜ゆぅちゃぁあん、ひさし」
「久しぶりだなミチノリ。変わらないな、せめてその話し方ぐらい変えたらどうだ」
　ひきっと彼のほおが引きつる。
「ぶりー」
「……根性ぐらいは据わったみたいだな」
　きゃいきゃいしながら言い終わる彼をジト目でにらむユーカ。
　思い出したようにため息をついて、両肩をすくめると言う。
「ではその据わった根性で少し手伝ってもらいたい事ができてな」
　彼女の言葉に、笑っていたミチノリの表情が妙な緊張を湛える。
「おて、つだい？」
　あからさまに怯えたような、どこか拒絶を含んだ声色で応える。
「ああそうだ。――どちらにしても、関わらなければならないことになるんだ。それもおそらく――私と、な」
　自嘲を含んだ笑みを湛える。
　口元だけをゆがめる彼女の笑い顔は、ミチノリも数える程しか見たことがない。
　だから判る。
　今更判る。どれだけのものを彼女に与え、どれだけ今彼女が苦しんでいるか。
「ゆぅうちゃぁん」
「うるさい」
　ユーカはそう言うと、情けない顔をしている彼を抱きしめた。
　頭を。
　おもいっきり。自分の胸元に抱き寄せて。
　くしゃくしゃと頭を撫でる。
「うるさい。五月蝿い。煩い。いいかミチノリ。そんな情けのない顔をするな」
　言いながらきつく彼を抱きしめる。
「二度とするな」
　そして、少しだけ力を緩め、ゆっくり頭を撫でる。
「いいな、わかったな？」
「〜〜わから」
「判ったな？」
　くい、と彼の後頭部を押さえて彼の顔を起こす。
　そして真正面から向き合う。
「……ゆうちゃんはそれでいいの？」
「良いに決まってるだろう。何を今更聞いてるんだ」
　だって。
　ミチノリは声にはださなかったが、眉根を寄せて彼女の言葉に抗議する。
　抗議するのが関の山、なんだが。
　ユーカは勝ち誇ったような顔で、彼を見下ろしている。
「ゆぅちゃぁんがいぃんなぁら、みっちゃんはべつになにもないよぉ」
　良いわけがない。ミチノリはそう思いながらも何もそれ以上言わなかった。
「それでゆぅちゃ？何をするの？」
　ユーカはうん、とかるく頷くと彼を解放して、向き合った態勢で言う。
「ああ、少なくともお前には言っておかなければいけないか」
　そう言って、ぺたりんとその場に座り込み、ミチノリもぺたりんと座り込む。
　お座敷じゃなく、道場のゆかに、である。
　ちょっと考えると笑える二人だ。
　きっちり正座するユーカに、膝を折り返してM字で座り込むミチノリ。
「まず最初に、出生率がおかしい事に気付いた。あの二人を見ても判るだろう？」
　ふんふん、と頷くミチノリ。
「魔物も戦争もないこの時代に、人間が氾濫しない。これはおかしなことだ」
「そーだよねぇ、あれだけ仲の良い二人に子供がいないってのもおかしいよねぇ」
　キリエとナオの事だ。
　既に10年を経過したとはいえ、二人とも20代前半である。
　仲が良いのは事実で……ちなみにこれ以上は言わない。このサーバの規則と、作者のぽりしぃにかけてかけない。
「或る意味若者天国、と言う奴かもしれない」
　そう言う彼女は今三十路に思いっきり突入、そろそろ後退を始める良い時期でもある。
　じと、とミチノリが妙な視線を向けてくる。
「ホントにみっちゃんでいいの？」
「……何を想像した？」
　ぎろり。
「いえ」
　即答。ミチノリらしからぬ手際の良い反応である。
「ふふ。……別に、構わないんだがな」
　ユーカは自虐的な笑みを浮かべると、すぐに元の貌を作る。
「ともかく、それに気づき始めている人間も居る。尤も、世界中の人口を調べられる人間は少ない。本質を知った人間はいないだろう」
「ほんしつ？」
　小首をかしげて頬に人差し指を当てる。
「何故子供がうまれないのか。……何の異常もない夫婦の間に、だ」
　理由は簡単なんだがな、とユーカは含みを持たせるように目を丸くして彼を見つめ、彼の反応を楽しそうに眺める。
「夫婦じゃなくても、男女間で子供が生まれるケースが減っている」
「えっ」
　今頃理解したかのように声を上げて、彼は思わず立ち上がりそうになる。
　が、腰が浮くだけで立てるほど力があるわけでもないようだ。
「おとこどうしからうまれるの？！」
「生まれるか馬鹿者。そう言う意味じゃないだろう。まあいい……」
　詳しく説明したくないし、言うだけ半分無駄な気もしてきてこめかみを押さえる。
「そして、そのことに気付いた連中というのが少し問題で、な。キールからも要請があったので動かざるを得なくなったと言うわけだ」
　キール。シコクに住む『マセマティシャン』の一人で、元魔術師。
　研究の仕方や方向性からユーカとは袂を分けた人物である。
　なお、前回にもすこーしだけ重要人物として姿を現している。
　それを思い出したのか、ミチノリは珍しくぶすーっと口を尖らせて頬を膨らませる。
「？」
　ユーカは彼の貌を見て首をかしげるが、それ以上は何も言わない。
「……ふーん」
　先にミチノリが、返事を返す。
「でぇ？」
「何をいじけてる」
「べつにぃ」
「話を戻すぞ。いいかミチノリ。世界が滅びるなんて生やさしい話じゃない。――完全な別物に造り替えられるとしたらどうする」
　それも根底から。それは世界征服や、世界滅亡とは比較にならないほど身勝手な話。

　人が神になる。

　その逆は赦されても、人が神になる事は通常は赦されない。
「ゆぅちゃぁんといっしょの世界をつくる」
「馬鹿者が。煩い」
　ごすん。

　取りあえず拳をおとしておいた。