魔王の世界征服日記
第18話　あらそい

　ぱちぱちと小枝の爆ぜる音。
　魔物との戦争では人間との戦争と大きく違い、戦術的行動がまず持って違う。
　魔物というのは数と力だけでごりごりと目標を押す。
　相手の戦力など気にしない。
　どこから沸いてくるのか、それとも初めからとんでもない数の魔物が居るのか――ソレは判らない。
　ただ延々と目標に向かって前進、邪魔な物を排除していくやり方だ。
　まさに蹂躙。
　だから、煮炊きの煙を隠す必然もあまりなかったりする。相手が気にしないのだから。
「……喰えると思うか？」
　だが、隠している訳でないそれが、今では最初より遙かに少なくなった。
　これは何の冗談でもない。
――人間が減りつつあるからだが、もう一つ理由があった。
「さあな。少なくとも、焼けばまともかも知れないだろう」
　グロッグが串刺しにして焼いているのはねこかぶとの頬肉。
　頬、と言ったってそこが外観上頬なのであって、あばらのような横骨がみっしり走った板状の肉だ。
　雰囲気的にはリブステーキだろうか。
「まともな食事がとれなくなってるんだ。これでも我慢して喰うしかないだろう」
　既に兵糧はつき、その気温から腐ることなく保存されている肉・魚介類すら既に備蓄を失っていた。
　結果、どこかの食料も持たずに潜った地下迷宮の冒険者の如く、魔物を料理して食べるしかない。
　チーズ味のキノコの化け物が居るわけでもなく、異常な生態を持つ魔物を料理するのは難しい。
　外観と中身が常識と一致しないのはまるで当然だったりする。
　いぬむすめなどは背骨が有るべき場所には何もなく、頭のような犬型の頭部分に背骨から何から詰まっている。
　『むすめ』の部分は、『もつ』になってるらしく、斬魔刀では切り裂くことも難しい。
「いぬよりましだろ？見た感じも肉だ」
　そう言って切り分けて、グロッグは真っ先に口にくわえる。
「……少し筋のある歯ごたえのある肉だ。喰える」
　味は豚肉に近い、匂いの強いものだ。
　その方が目も覚めるし、何より薬みたいで良い。
　彼はそう思いながら、骨をしゃぶりながら一本一本吐き出した。

　既に崩壊の始まった砦は、砦の役に立たない。
　役を為さないそれを、どうやって支えるのか。
――否。初めから、砦にする必要なんかないのだ。
「ではフユ将軍、トマコマイをどのように使うおつもりか」
　僅かに目を伏せた彼女は、問いにこう答える。
「――貴殿らは、魔物の侵攻を止めればよいとおっしゃるのであろう」
　何の感情も移さない、冷淡な表情。
　澄まし顔、それが彼女の固定された仮面。
　くるりと振り向き、そこにいる全員に言い渡す。
「トマコマイであれば、既に私が準備を終えている。魔物は――止める」
　手段を選ばないので有れば。
　だが彼女はその言葉を継ぐことなくもう一度振り返り、砦のある方向を――煙の上がる谷間に視線を向けた。
　明日には向かわなければならない。
　既に部隊としては殆ど何の役にも立たなくなっているという報告からすれば、既に全滅していてもおかしくはないのだから。
――ナオ
　前線にはナオが居る。
　何とか連絡も取りたい。
　だが魔物の拠点を叩きに行ったナツ中将は、根っからの剣士で言霊で会話すら出来ない。
　そもそも、彼女も撤退してしまっていて、仮に連絡がついたとしても意味がないだろうが。
　そして再びナツは敗走により行方不明になるんだろう――既に何度も何度も敗走を続ける彼女のことを、フユは思った。
「すぐに出立する」
　目指すは――トマコマイ。

　腹ごしらえが済んだら、彼らは再び持ち場へととりつく。
　身を隠せそうな砦の城壁にとりつき、南方を見渡す。
　既に投擲武器も、弓矢も尽きた。
　攻城兵器は破壊された。
　残るのは肉弾戦しかない。
「なあ」
　グロッグは自分の側にいる少年に声をかける。
　少年は斬魔刀とは形がよく似た、もう少し小振りの剣を研いでいる。
「……なんだ」
「お前、誰か、大切な人はいるか」
　見たところ少年はまだ十代前半といったところか。
　とても前線に出るには早すぎるとしか思えない。
　逆に――このぐらいの少年が出ざるを得ないような、現状なのか。
「何の話だよ」
　やはり子供っぽい声で、眉を寄せてグロッグを睨み付ける。
「支えになる人間のことだ。それがなければ、戦場は死に場所になっちまう」
　そう言う人間を厭と言うほど見てきた。
　グロッグの口調はそんな感じがする。
「あんな、得体の知れない魔物なんかに殺されちゃ、間抜けだろ」
　若い、少なくとも自分より若いこの少年は死ぬべきではない。
「同感だね。その程度の力量で生き残れるって思ってたんだろ」
　だが少年の言葉は、まるっきり正反対の反応だった。
「あの程度の奴ら、何とでもなる。殺されるなんて間抜けのやることだ」
　そう言うと、小さな砥石をポケットに戻し、今度は柄の紐を解き再び締め始める。
「お前」
「第一もうすぐ姉ちゃんがやってくる。安心しろよ、あの「青の将軍」だぞ？」
　そして、彼は年相応の笑みを湛えて親指を立てて見せた。
「……そうか。じゃあ、この戦いも終われるのか」
　グロッグは言うと再び城壁の向こう側に視線を向けた。
　彼の胸元でちりん、と金属音がする。
　小さな宝石を飾り立てる金色のブローチ。
――ベレッタ
　彼はお守りに貰ったそれを見て、自分の家にいるはずの彼女の事を思い出した。

　　勇者なんか、人でなしの代名詞よ

――今の自分と、勇者を選んだ自分と、どう違うんだろうな
　彼は、彼女を置いてどこかに行きたくはなかった。
　彼女の側にいなければならないと思った。
　だから今、ここでこうして戦っている。
　でも――それが、結果どうして離ればなれにならなければ。
――勇者って何なんだ
　英雄って言うモノは、他の人間と何がどれだけ違うというのか。
　他人よりも戦わなければならないのか。
　魔王を倒す必要があるから――何故、勇者はひとりで魔王を殺しに行かなければならないのか。
　軍隊を率いて、魔王というモノを滅ぼせないのか。

　　勇者の資格がある

　じゃあ勇者って何だ。
　何もかもと引き替えに魔王を倒さなければならないなんて、一体何故そんな滑稽な事を。
――誰が選ぶって言うんだ
「来たぞ！」
　誰かが叫んだ。
　再び戦場の気配へと突入する合図が。
　今度こそ、最後の戦場になるように。
　グロッグは祈って斬魔刀を握った。