妖華−女神館の住人達外伝
Ｆ−２：五精使いが羊皮紙を手に入れる事
「ねえ」
「ん？」
「私の事は、クレアでいいわ。あなたもシンジでいい？」
「別に」
少し素っ気なかった気もしたが、クレアは気にしない事にした。
こんな美形と歩けるなど、滅多にあるチャンスではないのだ。
「シンジは好きな物とかあるの？」
「好きな物？」
「興味がある物よ。ぶらぶら街を歩くより、目的の所を捜した方が面白いでしょう」
「考古学、かな」
「考古学？骨董品とかの事」
「んー」
と、ちょっと考えてから、
「似たような物かな」
「じゃ、ちょうどいい店があるのよ。骨董屋さんなんだけど、色々な物が置いてあるのよ。店のお婆さんに言わせると、神々の時代からの物もあるって話よ」
「君は信じてないね」
「勿論よ」
クレアはふふっと笑った。
「神が人の形を取る、そんなありがたみの無い話があったら困るじゃない」
「でも、キリストは人の形をしていた」
「あれは代理人よ」
「代理人？」
「神が自分の子供に、あんな苦しみを与えると思う？ダミーに決まってるじゃない」
どうやらこの娘、ジーザスはあくまで神格化しておきたいらしい。
「かもしれないね」
シンジも別段反対しようとはしなかった。
「さ、向こうの通りよ、行きましょう」
さっきから注がれる視線に、むしろ見せつけるようにして、腕に力を入れたクレアがシンジを引っ張った。
誰も入らないで、と部屋を閉め切った葉子は、さっきからタロットカードをめくっていた。
悪運強運、どっちとも付かぬ物を大量に持っている彼女の主だが、やはり遠い異国の地にいるとなると不安である。
まして、仮にとは言え警察などに捕まったとあっては。
五枚目を裏返した時、
「出会い…」
「女…？」
その眉がわずかに寄った。
「若様一体何を…」
ただし次を裏返した時、
「大いなる物との出会い…これは？」
異性との出会いを導いた後、大きな力との出会いも指したのだ。
それも、よほど大きな力のそれと。
シンジの事だから、ひょんな事から国家元首クラスと知り合っても、さしておかしくない。
とんでもない出来事が、むしろ向こうから寄ってくるシンジの事を、彼女は良く知っている。
だが。
「なっ！？」
そこにあったカードは正位置であった。
ただし、死神のカード。
予期せぬ災いを、それも大いなる物をそれは告げていたのだ。
「ま、まさかそんな…そんな…」
両手をぎゅっと握りしめた葉子の顔は、血をすべて抜かれたかのように、蒼白になっていた。
「おやクレアじゃないか、どうしたんだい？」
あれ？とシンジは、内心で首を傾げた。
店の物はまがい物だと言い切っても、店主との関係は悪くないらしい。
見事な銀髪の老婦人が、店の外に並んだ品物と話でもしているかのように、ベンチに座ってそれを見つめている。
シンジの表情がわずかに動いたのは、文字通りの星霜をそこに感じたからだ。
少なくとも数百年以上、いやそれ以上かもしれない。
並んだ品物達の声が、五精使い使いの脳裏には響いてきたのだ。
（これはもしかしたら…）
が、クレアの声で現実に引き戻された。
「クレアにも、やっと彼ができたのかい」
「やだおばあちゃん」
そう言いながらも、クレアは妙に嬉しそうな顔で笑ったのだ。
「いや、別にそう言う訳じゃ…いでっ」
背中に鈍い痛みを感じたとき、もっと厚着して来るんだったと少しだけ後悔した。
老婆はふぉっふぉっと笑って、
「でもクレアのこんな顔は久しぶりに…」
だが、言葉が途中で止まった。
急に驚いたように、いや文字通り愕然と立ち上がって、シンジの顔を見つめたのだ。
顔はちゃんと洗ったのに、と内心で呟いた瞬間、手が熱く握られたのを知った。
「ん？」
「あんた…どこから来られたね？」
しわくちゃな顔を、もっとくしゃくしゃに崩してシンジに訊いた。
「日本からですが」
「日本か！そうか、良く来てくれたね！」
「は？」
クレアは無論、シンジまでも呆気に取られているが、そんな事は無視して、
「さあさあ、入っとくれ」
いきなり手を取って引っ張られ、置いて行かれたクレアが、
「ちょ、ちょっと私を置いて行かないでよ」
慌てて後を追った。
通された店内は、やはりシンジが読んだとおり、歴史がそのまま刻まれているような店内であった。
とある聖剣伝説もまたこの地であり、そしてそこにまつわる聖杯もまた。
「俺に何の用？」
訊ねたシンジに、老婆はふふふと笑った。
「分かっていないのかい？それとも演技かい？」
老婆の言葉に、
「ちょ、ちょっとおばあちゃん、何の事よ」
「私は待っていたんだよ」
久方ぶりに見せる真剣な顔に、クレアが怪訝な表情になった。
「これだけの精気と能力に溢れた人間は、そうそういないからねえ、おっと」
ぴっと、シンジの手から出し抜けに何かが飛んだ。
炎だ。
思わず悲鳴を上げたクレアだが、老婆は軽々とそれをかわした。
一方シンジの方も、驚いた様子はまったく見せない。
「こんな所で、こんな婆さんを試すでないよ。この子の顔に傷が付いたらどうするんだい」
言葉とは裏腹に、どこか嬉しそうに言った老婆に、
「名前は？」
シンジは一言訊いた。
「ローザよ、ローザ・マーベリック」
ふうん？とシンジは言ったが、それ以上触れずに、
「ところでクレア」
「な、何かしら？」
目の前でいきなり火を出されたクレアは、どこか魂の抜けたような顔をしていたが、シンジの言葉に我に返ったらしい。
「このお婆さんは、いつからここにいるの？」
「知らないわ」
クレアは首を振った。
「私が物心付いた時にはもう、この場所で座っていたんだもの。パパとママが結婚したとき、いえそれよりも前からいたっていう人もいるわ」
「餅は餅屋と言うわけか」
日本語のそれは、二人には理解されなかった筈だ。
現に、クレアは何？と言うような表情を見せた。
だが。
「その通りだよ」
流暢な日本語が返ってきても、シンジは驚かなかった。
「三途の川を渡り損ねた、わけじゃないらしいね。俺に何の用だ」
後半だけ英文化したのは、クレアをおいていかない為だ。
デート中の女の子を放り出すと、ろくな事にならないのをシンジは知っている。
「プレゼントをしたいのさ。受け取ってくれるかい」
「おばあちゃん、シンジの事を知っているの？」
驚いたようにクレアが訊いたが、
「いいや、知らないよ」
あっさりとローゼは否定した。
「じゃあどうして…？」
「初めて会った人に、贈り物をしてはいけないという事は無い、そうだろう？それにクレア、あんたもさっき会ったばかりじゃないのかい？」
ローゼのゆったりとした視線は、どこから見ても人の良い老婆にしか見えない。
日本流に言えば、縁側で猫を膝に日向ぼっこをしているのがお似合いだ。
それ以外に何を想像出来る？
クレアがちょっと頬を赤くして、
「そうね、そうだったわ」
「そうだろうとも」
人生の機微を知り尽くした賢者の趣で頷くと、
「ちょっと待っているんだよ、二人とも」
ゆっくりと店の奥に消えていく。
クレアには頼りないと見え、そしてシンジには、つまずいても決して転ばぬ歩き方と見えるそれで。
ローザはすぐには戻って来なかった。
シンジは珍しそうに店内を見回しているが、クレアの方は見慣れているからつまらない。
「ねえシンジ」
くいくいとシンジの袖を引っ張った。
「何？」
「さっき火を出したのもう一回見せて」
「はん？」
「あれは日本のサムライが使う物なんでしょ？」
一体いつの時代の話だとは、シンジは言わなかった。
代わりに、
「見るのは初めて？」
と訊いた。
「ええ、勿論よ。手から火が出るなんて、よほどのマジシャンでも出来ないわ」
「普通は無理だね」
「やっぱりシンジはすごいのね。さっきも私を助けてくれたんでしょう？」
「覚えてない？」
「ごめんなさいね」
少し申し訳なさそうに、
「持ち上げられた所で気を失ってしまったから。でも、パパにあの連中をやっつけるなんて絶対出来ないもの」
シンジが白馬の騎士と言わんばかりの口調だが、見なかったのは幸いだったろう。
もっとも全部を見ていれば、今頃平常心でいられたかどうか。
「一応俺だけどね」
「ほんとに！？」
ありがとう、とクレアが抱きつこうとした時、
「店の中で抱き合わないどくれよ」
ローザが戻ってきた。
「べ、別に私はっ」
赤くなったクレアには目もくれず、
「ここには、ある魔法陣が描いてある。新鮮な鶏三羽と、それに黒蜥蜴が二匹、あとは周囲にロウソクを張り巡らすだけさ。簡単だろう？」
「召喚だな」
とシンジは言った。
「大抵の物は、呼び出してしまえば簡単に従わせる事が出来るが、呼び出すまでは面倒だ。それが逆なのは、呼び出してから手こずる代物だな」
ローザはにっと笑った。
初めての表情にびっくりしているクレアを見ながら、
「そうさ、勘がいいね。今までに、もう何回召喚した？」
「まだ一度もない。初体験だ」
「そうかい、そうかい。ならばちょうどいいかもしれないよ。ただし、クレアは連れて行かない方がいい。死体で帰したくはないだろう？」
「死体？おばあちゃんっ！？」
眼前の会話に付いていけないクレアに、
「この子はね、あんたが付き合えるようなレベルじゃないんだよ。あんたはここに残ってお待ち」
「ど、どう言うことなのシンジ」
「何でもない。君も付いておいで」
「『え？』」
これにはむしろローザの表情が変わった。
召喚対象を知っている彼女に取っては、シンジのそれはクレアを生け贄にすると見えたのだ。
大体、対象を知らずともシンジの能力からすれば、それくらいは分かると思っていたのである。
「お、お待ちよ」
震える声でローザが口を挟んだ。
「何？」
「あ、あんたその子を…クレアを殺す気かい」
「それは本人が決める」
表情も変えずに言うと、
「クレア、よく聞くんだ」
「え、ええ…」
「君は、血は大丈夫な方かい？」
「女なら、誰でも血は平気よ」
思いも寄らない言葉に一瞬苦笑して、
「そうだったね。俺にはないから忘れていたよ。じゃ、次だ。この近くに、生きた鶏を売っている店はあるか？」
「あ、あるわ」
「じゃ、そこへ行って三羽ほど買ってくる。そして生きたまま首を捻った時、君は見ていられるかい？」
が、
「大丈夫よ」
またもあっさりと返ってきたが、それが出任せではないとローザは気づいていた。
「もう一つ訊くよ。恐竜時代の映画を見たことは？」
「あるわ。それがどうかして？」
「あの手の物は大抵、恐竜に食われる原始人が出てくる物だ。君は、もしその状況に置かれたらどうする？」
「どうもしないわ」
これにはさすがのシンジも驚いた表情になり、
「言葉の意味は分かっているのかい？」
「勿論よ」
クレアは静かに首を縦に振った。
「私がそうなる時は、もうあなたも駄目なんでしょう？ナイトがやられてしまったら、プリンセスも終わり。だからあなたと行くのよ――私の王子様と」
一瞬静寂が流れ、それを破ったのはローザの笑い声であった。
「くっ、くっくっくっ」
派手に笑ってから、
「これは、私の目も曇っていたようだよ。オムツの取れない頃から知っていたのに、こんなしっかりした子になっていたとはねえ。いいさ合格だよ、一緒にお行き」
勝手に決めつけてから、
「この子なら大丈夫、あたしが保証するよ。それでいいだろう？」
「…分かった。一緒に行こう」
騎士、と言うノリがいまいち気に入らなかったが、何とかなるだろうとシンジは頷いた。
「じゃあ決まりね。早速行きましょう」
早くもシンジを引っ張ったクレアだが、
「ちょっと待った」
と逆にシンジがクレアを止めると、
「この店にある材料は？」
「鶏以外ならここにあるよ。クレアと一緒に行って買ってくるんだね。それから」
言いかけたが、
「場所はどこがいい」
ローザの台詞を、シンジが勝手に持っていく。
「ここから北へ二十キロ位行った所に、ロモンド湖と言うのがある。あそこなら何とかなるだろう。そこへお行き」
「どうやって？」
「観光バスが出ているよ。もっとも、夜に行くなら車を呼ばなきゃならない。金は持っているのかい」
「多少なら」
「なら、チップを上乗せしておけば大丈夫さ。さて今から行くかね？」
いいや、とシンジは首を振った。
「クレア、この辺にホテルは幾つもある？」
「ええ、勿論よ…ちょっと待って、どうするの？」
「どうするって、どこかに泊まる…いでで」
「何ですって？」
「は？」
「あなたは私の家に泊まるの。いいわね」
「そんな事言われても」
困ると言おうとした時、ローザは低く笑った。
「これはまた、随分と気に入られたものだね。でもクレア、それはあんた一人で決めちゃいけないよ。ちゃんと親にも相談しなくてはね」
「う、うん…」
「泊まる場所は後でもいいだろうよ。それで、どこか行く予定でもあるのかい」
「そうじゃない。クレアにもう少しあちこちを案内してもらおうかと思ってね。この辺は、色々と面白い場所もあるんだろ」
「あ、それならいいところがあるわ。シンジ、マッキントッシュって知ってる？」
「ああ、あの使いづらいやつだな。それくらいは知って…ん？」
シンジがそう言った時、クレアはくすくすと笑ったのだ。
「きっと、そう言うと思ったわ。でも外れ、チャールズ・レニー・マッキントッシュ、グラスゴー出身の偉大な建築家よ」
「彼の墓でも暴くの？」
「あんたは財宝荒らしかい」
ローザがじろりとシンジを睨み、
「そんな訳無いでしょう、グラスゴー美術学校よ」
「美術学校？」
「そう、彼がデザインしたのよ。代表作でもあり、同時に処女作でもあるわ。見る物にも興味ある？」
「ああ、悪くないね。確か、美術館もあったんじゃなかったかな」
「交通博物館もあるけれど、ハンタリアン美術館の方が有名ね。こっちは、マッキントッシュの自宅を模した展示場なのよ」
「まーたマックか。まるでマックの街だな」
「その通りよ」
少し誇らしげに頷くいて、
「シーフードの美味しい店もあるのよ。お昼はそこにしましょぅ
「名案だね。召喚の前に、少し芸術の旅に出てくる。バスが出るようなら、少しは知られた場所だろう。行くのは深夜にするから、手回しを頼む」
？とクレアは首を傾げたが、ローザには意味が通じたらしい、
「分かったよ」
ゆっくりと頷いた。
「じゃ、行こうか」
「ええ」
至極当然のように腕を絡めたクレアだが、シンジはあえてほどこうとはしなかった。
レディーに腕を奪われるのは、別に不慣れではない。
特に正しく女性と定義するのはいささか抵抗があるが、その肢体には羨望の眼差しを向ける者の多い、とある美女からは。
腕を組んだまま、クレアと連れだって歩き出すシンジ。
デートはどうやら、歴史の探訪になりそうだった。
だがクレアも、そしてシンジも知らなかった。
二人の姿が消えた後、ローザがその双眸を閉じたまま、虚空をじっと見上げていたことを。
そしてその口から、
「ヘラー様、ようやく…ようやく見つける事が出来ました。唯一残る神々の末裔を、その手に託す事の出来る人間を…」
言葉を紡いだとき、閉じられた瞳から涙がこぼれおちたことも。