第四十一話
二人が店に入ると、カウンターに座っていた若い女が、ちらりとこっちを見た。
エプロン姿からして、おそらくここの店主だろう。
「学校はいいのか、マユミ？」
「はい、今日は」
「そうか」
普段からさぼってるのかな、ふとそんな事を考えたシンジに、
「いつもは来ませんわ−こんな時間には」
そう言うと、ふふっと笑った。
「顔に書いてあった？」
「書いてありました、ちゃんと」
それはしまった、と真顔で呟いたシンジ。
それを見て、もう一度おかしそうに笑ってから、
「奥の部屋、宜しいですか？」
カウンターの女に声を掛けた。
空いてるよ、と投げられた鍵を取ると、
「二階です、行きましょう」
と、先に歩き出す。
二階に上がった時シンジは、おやと言うように目を見張った。
そこには、ドアがあるきりだったのだ。
そして数メートル先には、また鋼鉄のドアが。
三度繰り返したあと、ようやく二人は部屋のドアとおぼしき所に着いた。
「ここ？」
「和室ですが、宜しいですか？」
「何でもいいです」
それをどうとったのか、マユミは黙ってドアを開けてシンジを招じ入れた。
中は八畳ほどの広さで、中央には掘り炬燵がおいてある。
「機械の匂いがする」
辺りを見回して言ったシンジに、
「ここなら誰にも聞かれませんし、密談には最適です」
マユミが、これも真顔で言うと炬燵の上のリモコンを取った。
ほーう、とシンジが漏らしたのは、スイッチが入ると同時に壁からモニターがせり出して来たのだ。
そしてそこには、廊下のそれぞれの区画が映し出されている。
更に別のボタンを押すと、室内に一瞬金属的な音が流れた、
「今のは？」
「盗聴装置は仕掛けられていません。自動探知です」
そんな簡単に？と一瞬首を捻りかけたが、
「座っていいの？」
「あ、失礼しました」
シンジに座布団を勧めてから、小さな台所へ立っていく。
「今、お茶をいれますから」
いいです、と言わせぬ動きにシンジは、はあと頷いた。
「さて…行かなきゃね」
まだ酒の臭いが残っていると自覚しているが、あまりのんびりもしていられない。
元から肝臓のどこかが違うのか、臭いがあっても酔っているとの自覚はない。
「にしても」
とミサトは呟いた。
「綺麗になったわねえ」
どこか他人事のように聞こえるのは、実感があまり無いせいらしい。
ふと宙を見上げたミサトの脳裏に、自分の部屋の景色が走馬燈のように蘇る。
あの時は…汚かった。
一人で膝を抱えていた時…論外。
“あいつ”と貪り合っていた時…だめじゃん。
こっち入ってから…現状維持。
記憶を探ったが、どうやら綺麗だった時が思い浮かばなかったらしい。
「止めた、止めた。考え込んだらはげるわよ」
さっさと逃避してからドアを閉め掛け−ふとその手が止まる。
そう、ドアは普通に閉まったのだ。
今まで脚の一撃をくれないと、要するに力任せじゃないと、開きも閉まりもしなかったのが、スムーズになっているのに気が付いた。
「もしかしてこれも…？」
うーん、と唸ってから、
「碇シンジ、恐るべしね」
呟いてから歩き出す。
が、どうやら真似をしようと言う気にはならないらしい。
感謝はしてもあくまで、すごいのねと言う範疇で終わっている。この辺も、ミサトらしいと言えば言えるのかもしれない。
「お口に合うか分かりませんが」
と、盆に湯飲みを乗せて持ってきた姿は、なかなか板に付いている。
それを見てシンジは、
「家事はいつも自分で？」
と訊いた−ただし、既に知りながら。
それを知ってか知らずか、
「母は今、家にいませんから」
「そうなの？」
「病院です」
短く言ったマユミだが、その口調からは何の感情も読みとれなかった。
シンジの前に湯飲みを置いたマユミに、
「で、何で僕を誘ったの？」
「少し、お話してみたくて。あの…ご迷惑でしたか？」
「もう、来ちゃったよ」
「そうですわね」
くすっと笑ったマユミ、結構いい度胸だ。
頂きます、と湯飲みを持って軽く回したシンジに、
「お茶を？」
「飲んでます」
「…そうじゃなくて」
「真似事ですが」
「絵になっていますわ」
「あ、それはどうも」
一気に飲み干してから、
「なかなかですよ」
「あ、はい…」
どう取ったのか、目元を僅かに染めるマユミ。
一瞬の沈黙を無粋に破ったのは、無論シンジからである。
「さて、僕に何を訊きたいの？」
「あの」
刹那、自分に勢いを付けるように唇を噛んでから、
「綾波レイさんのご両親のこと、教えていただけませんか？」
「レイちゃんの？」
「碇さんのご両親とは、どうしても重ならないような気がするのです」
「ちょっと待った」
「はい？」
「役所の戸籍には、僕もレイちゃんも載ってない筈だ。どうやって知った？」
「碇さんは知りません。でも」
「え？」
「綾波さんのは、ネルフのコンピューターにお邪魔しました」
あっさりと言ったマユミに、シンジの口が小さく開く。
「侵入って、まさかＭＡＧＩに？」
「いいえ」
「じゃ、どこ」
「超法規機関ですが、全部を秘密にと言うわけには行きませんわ。だから、職員のデータなどは普通の機密扱いでした」
「そこにレイのが？」
「こう書いてありました−生年月日、その他全データは消去。理由は最高機密に当たるため、だそうです」
「それはまた合理的な」
そう言えばレイや自分のデータが、どこにあるのかは知らなかったシンジ。
てっきりＭＡＧＩが、がっちり持っていると思ったのだが、まさかそんな所にあろうとは。
「マユミ嬢」
「はい」
「首脳陣のそれも分かったの？」
ミサトの経歴でも訊いてやろうかと思ったが、
「一般職員だけですわ。後は別の所かと」
が、それにしたって大した物である。
「でも、一体どこから侵入したの？」
「校長室のメインバンクから」
「なんで？」
「校長室は、ネルフの本部と直通で繋がっているんです。前に校長室を掃除した時、画面が残っていました」
「無責任なおっさんだな」
「私もそう思います」
肯定したマユミに、
「データが入ってたの？」
「いえ、綾波さんの健康状態がネルフへ送られていました」
確かに、いつも行っている学校から日に一度送るなら、リアルタイムだと言える。
でも、とシンジは内心で首を傾げた。
シンジが来てからこっち、シンジは無論の事レイさえも、健康チェックなど受けている様子はなかった。
（多分、黒服が見た目で判断してたんだな）
違和感があれば、保険医なり何なりが診断していたのだろうと、シンジは考えた。
「覗きはいけないんだよ」
とはシンジは言わなかった。
その代わりに、
「どうして僕にそれを話すの？僕が一言いえば、君は間違いなく数年ぐらいは出てこられないのに」
「前に碇さん、これが伊達眼鏡と言われたでしょう」
「うん」
「その通りですわ、これはあくまで飾りです」
すっと外した下からマユミの目が現れた−妖艶で、とても危険な光を帯びた双眸が。
「本当は目もいいんです。だから」
「だから？」
「碇さんがどんな反応をされるか、位は分かりますわ」
まっすぐに見つめてくる目は、明らかに呪縛を含んだ色を伴っていた−本人が、意識しているかは別としても。
が。
相手が悪かった。
シンジの黒瞳が、それを微動だにせず迎え撃ったのだ。
絡み合った視線の行方はすぐに知れる−マユミの上体が僅かに蹌踉めいたのだ。
数秒の凝視でその意志さえ奪うシンジの妖光、マユミが太刀打ちするには無理であったろう。
「ところで」
何事も無かったかのようにシンジが言った。
「レイちゃんの肩書きはどうなっていたの？」
「い、一般職員ですわ」
「一般職員…だから無給にしていたんだな」
シンジは内心で呟いた。
ただし、実際は全然関係無いのだが。
「教えてもいいけど、あの子に興味があるの？」
「ま、先ずは馬を射よとその…」
消え入るような声で言ったマユミに、
「は？」
「いえ、何でもありませんっ」
慌てて否定すると、何やら呟いている。
どうやら、この辺の攻略は考えていなかったらしい。
その数秒後、
「お詫び、と言うことではいけませんか？」
「お詫び…んーと、そうだった」
思い出したようだ。
「綾波レイと僕の関係を知りたい、それでいいの？」
こくんと頷いたマユミを、シンジは一瞬だけ見つめた。
マユミが視線を逸らそうとするそれへ、
「あの子はクローンだよ。クローン元は、僕の母親名義の女だ」
いきなり機密暴露を始めたシンジ、数秒経ってから、
「驚いていないね」
「驚いて叫ぶ、そう思われましたの？」
うーん、と唸っている所を見ると、
『もう少し驚いてほしい所』
とか思っているらしい。
「クローン技術の、人間への応用が絶対禁止になってから、もう久しくなります。でも当然の事ながら途絶えた訳ではありませんし、何よりも以前から似たような物はありましたわ」
「似たようなもの？」
「呪符と毛髪一本で、当人と同じ姿形の人形を作る術です。私の小さい頃、母に時折怒られるのに使われました」
マユミの表情に、どこか懐かしげな物が漂った。
「どう使うの？」
「母は、自分と同じ物を数体こしらえるんです。無論、口を利くことも動くこともありませんが、小さかった私をそれで囲ませたのです。とても…とても怖かったですわ」
今だから笑える、と言う感じでマユミは微笑った。
小さかった頃は、それはもう怖かったに違いない。
「いけない子だったんだね」
「そ、そんな事はありませんっ」
ムキになってなって否定すると、
「でも、どうして碇さんの妹にされたのです？」
真顔になって訊いた。
「クローン元は…」
言いかけたシンジに、
「あなたに取っては、憎悪の対象でしかないのでしょう」
マユミが言った時、一瞬だけ空気が冷えた。
「それはつまり」
とシンジが言った。
「君はお母さんそっくりだ。僕は君の母親が嫌いだから、君とは付き合わない−と、そう言う事？」
マユミが僅かに息をのんで、
「そうでした、ごめんなさい」
シンジに頭を下げた。
「でも」
「え？」
「なんでそう思ったの？レイちゃんがクローンだと」
「どこか似ておられます。ただその…」
「その？」
「な、内縁の人のそれには見えなくて…」
「二号さんて事？」
「い、碇そんなストレートに」
マユミの顔が赤くなる。
単語によっては結構純情らしい。
「正妻なんて言葉は好きじゃない。どっちかと言えば制裁の方がいい」
奇妙な事を言うと続けて、
「父親、或いは母親が違うとしてもそれはそれでれっきとした妹。あの子は少し違うけれど、追い出したからね」
「追い出した？」
こっちの話、とシンジは軽く首を振って、
「さて僕のことは話した。次は君のこと、白状してもらおうか」
「は、白状だなんてそんな」
そもそも、交換条件ではなかった筈だが。
一瞬困ったような顔を見せたがそれでも、
「私の姓の山岸は、母方の物です。父の姓は服部でした」
「服部ってあれの？」
「そう、そのあれです。碇さんが言われた通り、小さい頃父には色々と教えられました…色々な事を」
「君のお母さんが敵う相手じゃなかった筈だけど」
やっぱりそこまで、と小さく呟いてから、
「全部、教えていただけません？」
少しだけ哀しげな瞳(め)でシンジを見た。
「何を？」
「私のこと…どこまでご存じなのですか？」
「知りたい？」
訊く方と訊かれる方が逆転した問いだが、マユミは頷いた。
「一つ」
シンジは一本指を立ててから、
「君の生まれの事は知らないよ」
「あら？」
一瞬驚いたような顔のマユミに、
「本当だよ」
「はい、分かっております」
マユミの口許に、うっすらと笑みが浮かぶ。
「二つ目」
指がもう一本、すっと上がった。
「君のお父さんが、自分の妻に殺されたのは知っているよ。原因は知らないけれど。僕が知っているのはこの位だ、別にストーカーでもないしね」
「そ、そんな事は思っていませんわ」
勢いよく首を振ってから、
「父と母は恋愛結婚でしたが、母は父が私を鍛える事には反対でした」
「熱々の？」
「そう聞かされました」
真顔で言ってから、冷やかされたと気が付いたらしい、急にかーっと赤くなった。
「続けて」
まだ少し赤い顔のまま、
「碇さんもご存じのように、私の生まれた直後はセカンドインパクトの直後で、治安も混乱の最中にありました。暴動も頻繁に起きていましたし、それに女性のレイプなど日常茶飯事でした」
「あのころは、記事にもならなかったんじゃないかな」
「そのとおりです」
真顔になると、
「父は、自分が忍びの末裔だったのを利用して、私を鍛えようとしました−亜流ですけれど。犯されて泣くならそれを防ぐ力を持て、それが父の口癖でした。非力は悪ではない、でも持てる力を持たないのは悪だと」
「別に問題はないんじゃない？」
自己防衛を持て、とマユミの父親は言ったという。
だがその一方、持ち得ぬ者をまた否定もしなかった。
子供の意志を別にすれば、自己防衛の理想に近い発想の筈だ。
「私は嫌じゃありませんでした」
とマユミは言った。
「少しずつ自分の能力が伸びていくのを見るのは、子供の私には楽しい事でしたし、私が少しでも上達すると何時も父は誉めてくれました」
「いいお父さんだ」
「ええ、とても」
マユミは頷いたが、
「ですが」
「ですが？」
「母はそれを嫌がりました。私の記憶に、父から叱られた事は一度もありません。私を叱るのは、いつも母の役目でしたから。またマユミを甘やかして、これが母の口癖でした」
「でも、呪符で人型を作るのはお母さんだとさっき言ったね。すべてを嫌ったわけではなかったの」
「全部ではありませんでした。何よりも父のプロポーズは、一生君を守っていく、だったそうですから」
一生守る、一生愛する、神父の前で一瞬誓うだけなら誰にでも出来よう。
直系の血流ではないと言っても、常人以上の力を持ってのそれは、きっとマユミの母に取っても頼もしい物に思えたに違いない。
ぼんやりと考えたシンジは、ふと訊いてみた。
「女の子は女の子らしく、君のお母さんはそう言う人？」
「ど、どうして分かったのです？」
「だってそれしかないし」
「え？」
「娘を猛獣の中に送らねばならない時、まっとうな親なら完全武装させるさ。それをさせないのは娘を忌んでいるのか、あるいは騎士(ナイト)に守ってもらうと思いこんでいるのかどっちかだね」
「よく言えばお淑やかそのもの、はっきり言えば前時代的…母はそう言う人でした。だから、娘が肉体を鍛えるなど邪魔以外の何物でもないと」
「分からない事はない、三パーセントくらいだけど」
指を三本立てたシンジに、
「あの…碇さんもそうお考えですか？」
「困るの？」
少しだけ意地悪く訊いたシンジに、
「じゃ、じゃあ私なんか碇さんには…」
「冗談だよ」
普通ならぴくりと眉が動く所だが、
「もう、碇さん」
ほっとしたように、ちらっと上目遣いでシンジを見た。
「安心した？」
「はい…いえっあのっ、そのえーと」
「精神を病んで、幻覚に悩まされた挙げ句夫を殺した。幻覚には何を見たの？」
「私が父にレイプされる、と」
マユミの口調によどみがないのは、事実無根だからだろう。
夫にべったりな娘が、もしかしたら男と女の関係にあるのかも知れない−普通なら突拍子もない事だが、冒された精神(こころ)には珍しい事でもない。
以前シンジは、ユリからそう聞かされた事がある。
「妬心もあったの？」
切り込まれて一瞬俯いたが、
「そうかも知れません。どうしても父は私を可愛がりましたし、それを好まない母にはあまり…」
「でも、酔っていても素人に殺されるような間抜けじゃない。最後は、自分の身を投げ出して？」
「いいえ、違います」
マユミははっきりと首を振った。
「母が殺そうとしたのは…私だったんです」
マユミちゃん、一緒に死んでちょうだい。
陳腐な言い方だが、愛人を殺して自分も死ぬと叫ぶ夫に浮気された女、どこかそれにも近かったのかも知れない。
だが、出刃包丁を振りかざした狂心の妻の前に、夫は黙ってその体を投げた。
「オレが死ねば、あいつも目を覚ましてくれるだろうって。馬鹿でした」
マユミの口調は、どこか冷たい物があった。
「狂っている女が、それも自分の娘を殺すような女が間違って夫を殺したからって、元に戻る訳がないのに」
身体はまだ子供の物でも、身に付いた力は同じ年頃の子供を遙かに凌駕していた。
一瞬我を見失ったマユミの一撃は、母親から二度と歩く力を喪わせるだけの物を持っていたのだ。
「血の付いた包丁を持ったまま、階段から転げ落ちている妻と、全身をめった刺しにされて死んでいる夫を見れば、何があったのか間抜けな警察にもすぐ分かります」
そう言った時、両者の表情が一瞬動いた。
(警察が間抜け？ふーん)
内心で反応しながらも表情には出さぬシンジと、
(…気づかれたかしら)
しまったと言う思いが、一瞬だけ顔に出たマユミ。
秒の間のそれは、結局マユミがシンジの反応に気づく事なく、
「ほ、本来ならば犯罪に寄る死亡は保険金の対象になりません」
と続けた時、僅かにその語頭が乱れたのみである。
「でも精神を病んでいれば、特例として認められる事がある」
シンジが続けた。
「碇さんの言われる通りです。本当なら路頭に迷うところを、そのおかげで助かりました」
「だから自分の力を押さえるようになった、そう言う事？」
「はい…でも」
「でも？」
「碇さんが言われる通り、いつも秘したままにするのはもう止めます」
「なんで？」
「そ、それはあの…」
聞き返されると思っていなかったのか、一瞬マユミが口ごもった。
が、すぐに気を取り直して、
「その前に一つお聞きしてもよろしいですか」
「なに？」
「あの…綾波さんはその…碇さんの恋人の…その…」
「違う、それに僕は」
何か言いかけた時、携帯が音を立てた。
「はい僕です」
奇妙な応対の相手はミサトであった。
「お客さんよ、シンジ君。すぐに来てくれる」
「レイちゃんは？」
「ドクターが、シンジ君一人で十分だと言われたの。すぐ来れる？」
「多分起きられないよ、僕がすぐに行く」
「分かった、待ってるわね」
切りかけてから、
「あ、あのシンジ君」
さっきはありがとう、と言いかけた時にはもう電話は切れていた。
電話を切ったシンジ、
「悪いけど仕事が入った、僕はこれで失礼するから」
「あ、はいお気をつけて」
出ていきかけてから振り返って、
「本題はもう済んだの？」
「はい、もう十分に」
にこりと笑ったその顔には、嬉しさが隠し切れていない。
「それは良かった。じゃ、ご馳走様でした」
奇妙な挨拶に、マユミは頭を下げて応じた。
「私の方こそ、時間を割いて頂いて…あら」
言い終わらぬ内に、シンジの姿はもう消えている。
シンジの湯飲みを見つめたマユミが、
「あの子は恋人じゃない。じゃ…」
両頬に手を当てて、うっすらと赤らんだ顔で何やら考え込んでいる。
うふふふ、と笑ったのは数十秒後の事であり、
「いいことあったみたいだな」
鍵を返した時に声を掛けられて、
「はい、とても」
と女オーナーが初めて見る表情で頷いて、弾むような足取りで出ていったのは五分後の事である。
「あいつ…一体何があったんだ？」
首を傾げた時、再度サイレンが鳴った。
「そう言えば、避難命令が出ていたんだな。さて行くか」
抑えが効かないほどに、弾んだ足取りで去っていくマユミを見ながら、シェルターに入り込むべく腰を上げた。
店を出たシンジだが、あいにく車には人工知能を積んでおらず、電話で呼んでも来てくれない。
それに、家まで戻るなら直に行った方が早い。
幸い通りかかったタクシーを止めて、
「ネルフの正面ゲートまで最速で」
「よしきた、そーゆー客をずっと待ってたんだ」
軽く踏んでからの、シンジも驚くような滑らかなフルスロットルで、あっという間にネルフに着いた。
料金メーターを見て、シンジは勝手にドアを開けた。
「お金、ここに置きます」
さては乗り逃げかと後部座席を見た運転手は、置いてある折り鶴に目を丸くした。
「札で作ってある…何だあの子供は」
きれいに並んだ十個は、単純計算で一つ数十秒とかからずに作っている筈だ。
が、
「ま、こっちはもらえばそれでいいんだからな」
と、奇妙な現象を頭から振り払い、一つ一つ分解始めた。
「で、使徒は今どこに？」
珍しくシンジは、プラグスーツに着替えてきた。
レイがいないと言うのも、或いは影響しているのかも知れない。
「市街地にいきなり現れたのよ。あそこに浮かんでる奴」
「レーダーは一体何してたんだ」
呟いてから、ふとリツコがいないのに気が付いた。
「あれ？」
シンジの視線にミサトも、
「出ていったきり戻って来ないのよ。病院に行ってない？」
もっともな質問だが、あいにくシンジは会ってない。
まして、にせリツコにさんざん嬲られたなどと、知る由もない。
「いや、僕は知らないけど」
「困ったわね…まあいいわ、着替えてすぐ出撃(で)てくれる」
「分かった」
浮いている物体に、わずかながら嫌な予感のしたミサトだったが、それを口にする事はなかった。
指揮官の自分がそんな事を言えない、と言うのもあったが、何よりもそれが漠然としていたからと言うのが大きい。
だから、
「初号機出撃！」
命じた数秒後、
「て、敵内部に高エネルギーの反応ですっ」
日向の声に、
「な、何ですってっ！？」
「急速に収束して行きます、このままでは初号機がっ」
だが、既に初号機はカタパルトに載っており、現在打ち出され中。
「シンジ君っ、避けてっ！！」
悲痛な声は無論シンジに届いている。
が…。
シンジは神様ではない。
もう一度言うが、シンジは神様ではない。
そして、現在シンジからは、外の様子はまったく見えないのだ。
従って、どっちにどう避ければいいのか、まったく分からない。
「あっちゃー」
ミサトの能力では叫ぶのが精一杯だろうと、シンジがやれやれと笑った次の瞬間。
「シンジ、右へ！」
怒鳴ってはいないが、凍てついた冬夜さえも切り裂きそうな声が飛んだ。
出口からした声に誰も振り向けなかったのは、むしろその声が孕んだ鬼気ゆえであったろう。
そしてシンジもまた、それを聞いた瞬間表情が変わった。
その双眸に一瞬光が宿り、レバーに当てた手からすっと力を抜く。
「ち、地上に出ますっ」
震える声で告げたのと、
「たっ」
短いが、裂帛の気合いがシンジの口から洩れるのとが同時であった。
射出された瞬間、シンジは全重心を右肩に向けた。
カタパルトを僅かに壊しながら、ほぼ右前のめりに倒れ込んだ瞬間、高層ビルが一気に溶ける。
実に八つのビルを融解させ、更に勢いの止まらぬ黄金の光が初号機を襲う。
まともに上がっていたら、間違いなく直撃だったろう。光が掠めたのは、ちょうど初号機の脇腹辺りであった。
「あちゃちゃちゃちゃっ」
脇腹を押さえたが、辛うじて膝をついた姿勢で踏みとどまる。
ほう、と一同が安堵した直後、本部内を一筋の矢が飛来した…かに見えた。
それが鳥類であり、しかも猛禽と人々が知るには数秒を要した。
そう、その鋭い爪にミサトが捕まった時に初めて。
鋭く鳴いた声に、彼らは本能的に悟った−これは怒りの声だと。
「シンジ、無事？」
さっきと同じ、だが打って変わった声に人々は愕然と振り向き、そしてそのまま硬直した。
そこに立っている美女に。
シンジと変わらぬ黒髪と、そしてその圧巻とも言える肢体に。
何よりもその全身から吹き上げている、熱湯すら一瞬で氷柱に変えそうな、その鬼気にも似たオーラに。
「ちょっと煮えてたけどね。ありがと、アオイ」
では彼女があの？
シンジの声に、本部内は辛うじて安堵に包まれた。
だがそれをどう聞いたのか、両翼の全長五メートル近くもありそうな大鷲は、更にその鈎爪をミサトの肩に食い込ませた。
鮮血が、その肩をみるみる濡らしていき、本部内を一瞬にして死の匂いが支配した。