《七》月をナイフに02
┿─────────────┿
落下速度を落とすことも、落ちたときの衝撃を吸収させるなにかも、なんの手段を持たない真珠は、このまま落下時の痛みを覚悟した。
痛いのは仕方がない。ただ、死んでしまわないことを祈るしかなかった。
生きて地球に帰って、琥珀の側に戻ること。
今の真珠の願いは、ただそれだけだった。
無情にも真珠の身体は地面へと近づいている。降下しながら、なぜかしら鳥肌が立ち始めていることに気がついた。
最初は訪れる痛みに対して怖いからかと思ったのだが、どうもそれとは違うようなのだ。
ぞわぞわとした感覚に覚えがないわけではなかったが、とっさには思い出せない。
幸いなことなのか、運悪くなのか。真珠が落ちようとしている辺りは高い木がなく、更地に近い場所。下草は生えているが、緩衝材になるわけもなく。
これなら、森の中に落ちた方が助かる確率が高かったかもしれないのに。
そんな恨み言を思いつつも、真珠の身体は地面へと迫り、痛みを覚悟した。怖くて真珠はぎゅっと目を閉じた。
真珠の身体は地面へと叩きつけられた。
……のだが。
ぞわわっと鳥肌がさらに立ったのに、身体には痛みはまったく走らない。
痛みは遅れてやってくるのだろうかと思い、数秒ほどそのまま待ったのだが、なんともない。その代わりに、痛いくらいに全身に鳥肌立っている。
恐る恐る、目を開けても、目の前は真っ暗だ。
もしかして、死んでしまった？
痛みを感じるよりも早くに死んでしまうとは、どういうことなのだろう。
『相変ワラズ、オカシナことを考エル』
聞き覚えのある声だが、だれのものだろう。
真珠はきょろきょろと辺りを見回したが、暗くて見えない。声の主の気配はあるが、方向が分からない。
『我ノ身体が傷つクのは困ル』
「へっ？ 我の身体って！ こっ、この身体はぼくのもので、こ、琥珀に捧げるんだからっ！」
と真珠は口にして、カーッと頬が赤くなったのが分かった。
『相変わらずノ邪念……』
真珠の周囲を覆っている暗闇が、ゆらりと揺れたような気がした。
「あ、思い出した！」
この感じ、どこかでと思ってずっと悩んでいたのだが、ようやく思い出した。
「ここに来たときに話しかけてきた……って。あんた、だれ？」
真珠は相手の正体が分かっていながら、そう問いかけた。
『我は……』
暗闇はさらに揺らいだ。
「ねえ、もしかしないでも、ラーツィ・マギエ？」
その途端。
「うわっ！」
真珠を取り囲んでいた暗闇は急速に縮み、お尻に鈍痛を感じた。放り投げられた、といった状態だった。
「ったぁ。もう、いきなりなにを、っ……？」
真珠の視界は急に色を取り戻したことでまぶしさを感じ、目を閉じた。
『我は……そう、ラーツィ・マギエ』
空気が揺らぎ、真珠の肌は再び粟立った。
『我は、肉体を持たぬ。おまえの身体が欲しい──』
「やっ、やだっ！ だからっ！ あたしの身も心も琥珀のものなのっ！」
真珠はきつく頭を振り、目を開けた。目の前には、形のない黒いモヤのようなものが揺らめいている。どうやらこれが、ラーツィ・マギエのようだ。
「この身体はあたしのものだし、琥珀のものでもあるんだからっ！」
真珠は地面に投げ出されたときに打ち付けた尻をさすりながら、立ち上がった。
「あたし……っ、違うっ！ ぼ、ぼくを助けてくれたことは、感謝する。あのままだと最悪、死んでいたから」
なにはともあれ、ラーツィ・マギエは真珠を助けてくれたのには変わりないので、素直にお礼を述べた。
「でも、身体はあげられない」
ゆらり、と目の前の暗闇が揺れた。
『我は──眠っていた』
「眠っていた？」
『我の半身を探していたのだが、見つからない。探し疲れて、眠っていたのだ』
真珠はこの国に伝わる神話を思い出した。
光と闇が世界を生んだ話を。
光と闇は二つで一組になるように生み出したが、ラーツィ・マギエだけは昏い場所から勝手に生まれたため、一つしか存在しないという。
「だって、半身は最初からいない……んでしょ？」
『いないはずない。我が闇から生まれるとき、確かに半身の気配が──』
ラーツィ・マギエの声は、そこで途絶えた。そして目の前にあった暗いモヤが霧散した。
「っ！」
真珠はとっさに、飛び退いていた。
「さすが救世主さまですわ」
ふわり、と重さをまったく感じさせない身のこなしで、空からアメシストが降りてきた。
「でも、それが仇となりましたわね」
真珠は目を見開き、アメシストを見た。
なにかがおかしい。
神様の屋根で初めて会ったときと変わらないはずなのに、なにかがずれている。
「悪運が強いのもどうかと思いますわ」
真珠は反射的に身体を丸め、右側にごろりと転がった。
シュッと空気を裂く音が左からする。
「思ったよりも手応えがありますわね」
「やっ、ちょっ！ ちょーっと待って、アメシストさま！」
真珠は訳が分からなかった。
どうして、あの今にも消えてなくなりそうなほど儚いアメシストが、真珠に対して攻撃をしてくるのだろう。
しかもおかしなことに、モリオンとルベウスに襲われた時や、道々で出会った獣たちとは違い、殺意をまったく感じないまま。
「あなたがいたら、ラーツィ・マギエが『完全』になってしまいますわ。それでは、困るのです」
ラーツィ・マギエが完全に？
それは半身が見つかる、ということなのだろうか。
「半身が見つかったらもう、ラーツィ・マギエは暴れ……」
シュッとまた鋭い音がして、真珠の左頬がカッと熱くなった。遅れて、頬になにか熱い液体が伝う。
「大人しくなられては、困るのですよ」
ふふふっと以前と変わらぬ笑みを浮かべ、アメシストは真珠を見下ろしていた。
その変わらなさに、真珠の背筋にぞっと冷たいものが伝う。
「平穏な世界には、わたくしは要りません」
「そんなこと……」
「いいえ。要りませんわ。争いもなく、飢えも苦しみも悲しみもなければ、わたくしは祈らなくてもいい」
「…………」
「世の中が平穏なら、わたくしの存在意義など、ないではないですか」
アメシストは胸の前で両手を組み、かすかに首を傾げた。
「わたくしだって、年頃の娘です。他の人のように、恋をしたい。でも……それでは、平穏な世界になれば？ わたくしは用なしになってしまいますよね」
「そんなこと……！」
あるわけないはずだ。
「そんなこと、ありますわ。だって、シトリンは……。世界が平穏になってきたからと、アレクと共謀して、わたくしを亡き者に」
「そんなっ！」
真珠は強く首を振って、アメシストの言葉を否定した。
「だって、あなたも見たでしょう？ アレクがわたくしを足蹴にして、額の水晶をたたき割ろうとしたところを」
そう言われ、真珠は言葉に詰まってしまった。
