夢　　影  　　―　その伍　―
	笙子の眠っている枕元の側に、ぼぉっと、青白い焔が出没した。 ひっと首をすくめる博雅の目の前で、それは徐々に膨らみ、歪んではさらに膨らんだ。 温度を持たないような色合いの大きな焔の中に、人影が現れる。 その人影に、焔が吸い込まれるように消えたかと思うと、そこには背の高い男の姿があった。 質素な身なりなれども、すらりと細身の体つきに藍色の水干がよく似合い、思いがけぬほどの気品が感じられた。 長い髪は結い上げもせず、無造作にひとつに束ねられ、背中に優雅な流れを見せていた。 揺らめく仄灯りの中に、白く浮かぶ横顔は、冷たく見えるほどに整い、伏し目がちなまなざしには、深い憂いが宿っているようだった。 怨霊だと言うことも忘れ、博雅はぽかんと見惚れた。 ・・・・・・影秋さまは、たいそう見目よい殿方でしたから・・・ 敦子のやわらかい声が蘇る。 なるほど、これは女たちが夢中になるのも無理はない、と博雅は、我ながら何を呑気なことをと思いつつも、納得してしまった。 影秋はしばらく、自分のいる場所がわからず戸惑っているかのように、小首を傾げて佇んでいたが、足元に目を落とし、眠っている笙子に気づくと、じっとその寝顔をみつめた。 ふいに、口元が上がり、無表情だった顔が、ふわりと微笑の形に変化する。 まるで、恋してやまない相手に、ようやく再会したと言うふうに。 夢見るような、愛おしさが溢れたようなその微笑みは、男ですら、どきりとするほどに、なまめかしく美しかった。 (これは・・・) 博雅は、言うに言われぬ恐ろしさを覚えた。 これは、人の心を捕らえる怨霊だ。力任せに捕らえるのではなく、むしろ相手が進んで捕らえられようと近づいてしまう、そんな怨霊だ。 いや、生きている時から、そうだったのかもしれない。 笙子も、おそらく自ら望んで、影秋のもたらす眠りに入り込んでいるのだろう。 影秋のいない現し世(うつしよ)より、夢の中にいたいと願って。 そんな笙子の想いが、博雅にはひどく哀しく感じられるのだった。 影秋は、描きかけの絵に目を移し、しばらく眺めやると、筆を手に取った。 憂い勝ちだった目に、強い光が宿る。 いよいよ、絵を描き始めようとしているのだ。 おもむろに笙子に向き直ると、白い手を、そっと笙子の寝顔へと伸ばす。 笙子の目覚めを誘うように・・・ その瞬間、すかさず晴明の手から、白い人形(ひとがた)の紙が舞った。 晴明の唇が、声を出さぬまま呪を唱える。 人形が結界を越えたかと思うと、ふわりと淡い影が伸び、それは見る見るうちに、たおやかな女人の姿となった。 重々しく雅やかな裳唐衣(もからぎぬ)姿。白から薄紫の色合いが幾重にも連なる藤のかさねを、見事に着こなした蜜虫だった。 影秋の視線が、蜜虫に引き寄せられる。 蜜虫は、静かな佇まいのまま、袂から扇を取り出すと、そっと開いた。 扇には、藤の花が描かれている。 舞いのような美しい所作で、蜜虫が扇で風を起こすと、どこからともなく、花びらがはらはらと落ちてくる。 淡雪とも見まごうばかりに、花びらの舞い散る中、向かい合う蜜虫と影秋は、さながら一幅の絵のようだった。 博雅は、夢のような光景に見惚れていた。 あまりにも美しい。これは、とても現し世(うつしよ)のこととは思えぬ。 生身の人ではないが故の、美しさなのだろうか。 蜜虫は、扇をすっと影秋に差し出した。 美しい微笑みを見せながら、影秋がそれを受け取る。 影秋は、しばらく扇をみつめていたが、つとまなざしを上げ、蜜虫の背後を振り仰いだ。 そこに、たわわな花房をつけた、藤の樹が見えているとでも言うように。 影秋は、満足気に頷くと、扇を懐にしまい、再び筆を手に取った。 すでに、笙子のことは忘れ去っているように、蜜虫にじっと視線を注ぐ。 博雅は、隣で晴明がほっと息をつくのを感じた。 どうやら、すり替えが成り立ったようだ。 これで、うまく絵が描き上がれば、晴明の策もたつと言うわけか。 博雅も、少し安堵した。 いつもにも増して、蜜虫の周りの空気の動きが速いような気がした。 それは、影秋をも確実に巻き込んでいるらしく、紙の上を走る筆は、さらさらと迷いなく進み、形を成して行く。 この分なら、夜明けまでに仕上がるに違いない。 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ 今や部屋の中は、なんとも不思議な空間となっていた。 蜜虫と影秋の周りだけ、どんどん時が経って行くのがわかる。 けれど、それを見ている博雅たちを取り囲む時の流れは、じっとりと重く、なかなか進まないように思えた。 その時空の差が、まるで気流のようにぶつかり合い、空間を不自然に歪ませている。 今までに覚えのない、不気味な胸苦しさが押し寄せてくるようだ。 そして、それを一番担っているのが蜜虫だった。 これほど長い間、しかも休みなく時を速めるのは、蜜虫にとっても初めてのことだった。 自らの力を振り絞って、時を早回しさせている蜜虫は、時折ひどく苦しそうに眉を寄せ、身体をふらつかせた。 裳唐衣(もからぎぬ)の重さが、なおのこと、蜜虫にのしかかる。 今にも倒れてしまうのでは、と博雅ははらはらした。 蜜虫の苦痛が始まると、晴明はじっと気を集中させて、印を結んだ。 隣にいる博雅には、晴明の身体からも、ゆらゆらと見えない焔が立ち上っているように感じられた。 そうやって、蜜虫に力を送っているのだ。 晴明の呪が強まると、蜜虫はいくらか楽になるのか、ふっと息をついで、また体勢を立て直す。 ひと時も、神経の緩みが許されない。 博雅も、いつしか額に冷たい汗が滲んでいた。 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ どれほどの時が経ったろう。 息苦しさに耐えている博雅に、晴明が小さな声でささやいた。 ｢博雅、笛の用意だ。いつでも吹けるようにしておいてくれ」 はっとした博雅は懐をさぐって、葉二(はふたつ)の笛を取り出した。 そろそろ、絵の仕上がりが近いのか。 博雅は、笛を握り締めた。 笛を手にしたことで、温かな力が湧いてくるような気がした。 大丈夫だ、うまく事は成る・・・博雅は、そう思った。 晴明のささやきが、また聞こえた。 ｢できるだけ、穏やかな美しい曲がいい」 博雅は、頷くと笛を構えた。 いつでもいいぞ、そう目だけで、晴明に伝えた。 ふと気づくと、影秋の筆が止まっていた。 少しやつれたような端正な顔には、抑えきれないほどの陶酔感が溢れている。 (絵が仕上がったのだ・・・） 博雅は確信した。 力を使い果たしたのか、蜜虫の身体がぐらりと揺れ、そのまま崩れ落ちた。 思わず、身を乗り出しそうになった博雅を、晴明が押し留める。 振り向くと、だめだ、と言うように、鋭く睨みつけられた。 (そうだった、今飛び出したら、すべて水の泡だ) 倒れ臥した蜜虫を、気遣わしげに見ながら、博雅はぐっと笛を握った。 今は、晴明の言う通りにするしかない。 落ち着け、と自分に言い聞かせ、もう一度、笛を構え直した。 晴明の手が、ゆるやかな印を結び始めた。 それは、いつもの鋭い動きと違い、たおやかに優しげに、空気をやわらげて行くようだった。 ｢博雅、笛だ！」 小さく、晴明の声が飛ぶ。 博雅の唇から、澄んだ笛の音が流れ出した。 それは、晴明の手の動きと合わさり、妙なる音色となった。 影秋は、音の出所を探すように、辺りを見渡したが、すでに戸惑いよりも、笛の音のもたらす心地よさに酔いしれている。 半分閉じたまなざしは、幸せな夢を見ているようだ。 晴明の結ぶ印が、徐々に力強さを増す。 すると、影秋の身体が、淡い光に包まれだした。 温度を持たない、冷たい焔ではなく、暖かな慈悲の光。 (うまく行く・・・) 博雅は、感動に震えながら、笛を吹き続けた。 もう少しだ、もうすぐ、あの者の魂は満たされ、還るべきところへ還れるだろう。 と、その時、 ｢影秋、さま？」 かぼそい声が、笛の音の間を縫って聞こえた。 博雅は、目を疑った。 いつのまにか笙子が、上半身を起こし、影秋の方へと手を伸ばさんと、身をよじっている。 はっと、晴明が息を飲む音が聞こえた。 予想だにしなかったことが、起こっているのだ。 博雅の唇から、笛が外れた。音が鳴り止む。 ｢博雅、笛を止めるな！」 晴明が、鋭くささやく。 ｢あと少しなのだ。もうわずかで、影秋は浄化される」 博雅は、慌てて笛を唇にあてた。 再び清らかな音が流れ、影秋を包む光が、強さを増した。 その間に、笙子は夜具からずるずると這い出した。 眩しそうに目を細めながら、影秋ではなく、描き上がったばかりの絵に近づいて行く。 眠りの闇の中に長くいたため、光を目が受け止めきれずにいるのだろう。 (笙子どの、どうか今しばらく、動かずに・・・) 博雅は、祈るような思いで、笛を吹き続けた。 隣で晴明も、必死に呪を唱えているのがわかる。 影秋の姿が、光の中で揺らめき始めた。 あと少し・・・ 周りの状況が、まるで見えていない笙子は、うつろな様子のまま、絵を手に取り、呆けたようなまなざしを向けた。 その顔が、うっとりと微笑みにほころぶ。 ｢ああ、描き上がっている。影秋さま、ようやく私を・・・」 ふいに焦点があったのか、笙子の目が食い入るように絵を眺め尽くし、きっと見開かれる。 ｢違う、これは・・・これは私ではない。誰？、影秋さま、いったい誰を・・・」 笙子は、唇をわななかせ、狂気に取り付かれたように、首を振った。 乱れた髪が、うねうねと黒い流れとなり、細い肩を覆う。 目を吊り上げて、いきなり絵を持ち上げると、それを笙子は、びりびりっとまっぷたつに引き裂いた。 影秋を包んでいた光が、ふっと掻き消え、 ｢しまった！」 晴明の切羽詰った声が漏れる。 ぐぅぁぁぁぁぁ・・・・・・ この世のものとも思えない、怖ろしいうめき声が、地の底から湧き上がるように聞こえた。 目を見張る博雅の前で、さきほどまでの淡い光の代わりに、どす黒い瘴気(しょうき)が、影秋の身体から立ち上り始めた。 陽炎のように消えかけていた影秋の姿は、再びくっきりと形を成し、しかもそれは、邪悪なものへと変化(へんげ)しつつあった。 涼しげだった眼は、らんらんと真っ赤に燃えて切れ上がり、髪は逆立ち、口は裂けている。 鋭い爪の生えた長い指を、獣のように曲げて、今にも笙子に掴みかかろうと、腕を伸ばした。 ｢ひぃっ・・・」 鬼と化した影秋の姿を、ようやく視界に捕らえたのか、笙子の顔が恐怖に凍りついた。 悲鳴を上げようにも、声にならず、口を開けたまま、のけぞっている。 博雅は、考える間もなく立ち上がると、笙子に向って突進した。 晴明が敷いた護符を越える瞬間、ばちっと何かが砕ける感覚があった。 結界を破ってしまったと気づいたが、そんなことには構っていられなかった。 ｢博雅！」 晴明の悲痛な声が、背中に聞こえた。
	<続く>