夢　　影  　　―　その肆　―
	｢なあ、晴明、聞いてもいいか？」 博雅の声に、晴明はまたかと言うように、かすかに吐息を漏らすと、横顔を博雅の方へと傾けた。 ｢どんなやり方で、笙子どのを救うのだ？」 おまえにはわからぬ、と言って、教えてくれないのだろうなと思いながらも、博雅は聞かずにいられなかった。 だが、 ｢影秋に、今夜中に絵を仕上げさせる」 晴明は、あっさりとそう告げた。 ｢そう、そうなのか・・・」 博雅は頷きながらも、さっぱり要領を得なかった。 絵を仕上げさせる？ それが解決になるのだろうか。 晴明は、博雅が戸惑っているのを見越したように、説明を始めた。 ｢普通、憑いてしまった霊を穏便に還すためには、何かしらの見返りがいるのだ。ようするに、お土産を渡し、霊を喜ばせて、ご機嫌よく還ってもらおうと言うわけだな」 ｢穏便に、か」 博雅の心の内を読んだのか、晴明は苦笑した。 ｢よほど邪悪な霊でない限りは、私とて、できるだけ事を荒げたくはない。なにしろ、怨霊と闘うのは、楽ではないからな」 ｢わ、私は何も、闘えと言っているわけでは・・・」 しどろもどろに、博雅が言い訳する。 そんな博雅を可笑しそうに見やって、晴明は言葉を続けた。 ｢怨霊が、執着しているものがあると言うことは、それだけ見返りも効く、と言うことだ」 ｢なるほど」 ｢だから、土産代わりに、絵を仕上げさせることで、影秋を満足させて還す」 ｢しかし・・・本当に、それだけで満足するのか、影秋は？」 博雅の声は、いぶかしげだ。 晴明は、淡々とした調子で続ける。 ｢影秋にとって、何が一番喜ばしいか。それは絵が仕上がることだ。 いや、描いている最中かもしれない。絵の中で姿を為してくる相手に、まるで懸想しているように惹きこまれ、満たされた気持ちのまま、絵が仕上がる」 博雅も、その様を想像した。 ああ、確かに、天にも昇る気持ちかもしれない、と思った。 博雅自身、一心に笛を吹いている間、そして吹き終わった瞬間、涙が出てくるほどの幸福な思いに捕らわれる 影秋もそうなのか。だから、怨霊となってまで、絵を描きに現れるのか、と博雅は納得した。 が、そこで、新たなる疑問が湧き上がった。 ｢晴明、しかし無理だ。今夜中になど、仕上がるわけがない」 晴明は、ふふっと小さく含み笑いをした。 ｢だからこそ・・・、蜜虫が要るのだよ」 博雅は、ますますわけがわからぬと言う顔になる。 晴明は、少しいたずらっぽい目で、博雅を窺った。 ｢博雅、おまえは今までに、変だと思ったことはないか？蜜虫の行いを見て、何か気づいていないか？」 博雅は、う〜むと首を傾げて、考え込んだ。 ｢わからぬよ、そんなこと。ただ、いつも蜜虫は、あっと言う間に姿が見えなくなったり、おまえの仕度を手伝う時に、ものすごく手早かったり・・・」 ｢なんだ、気づいていたのではないか」 ｢え・・・？」 博雅は、またもやわけがわからず、間の抜けた声を出してしまった。 晴明は、満足そうに笑んでみせた。 ｢蜜虫は、時を操れるのだ。つむじ風の如く、時を早回ししたり、そうかと思うと、ゆるゆると引き伸ばす。ただし、自分の身と、ごく近くにいる者くらいしか巻き込めぬがな」 ｢おまえが、そんなふうに施したのか？」 博雅は、驚いて聞き返した。 ｢確かに、式として降ろす時に、いささかまじないをかけはしたが。もともと、蜜虫自身が持っていた力であろう」 博雅は、ようやく納得いったと言うように頷いた。 そうだったのか、そのせいで、いつも蜜虫の周りだけ、時の流れが、ものすごい勢いで回っているように見えたのか。 では、庭の藤が咲いたままでいるのも、その時を操る力を速めたり、弛めたりしているからなのかもしれない。 納得すると、今度はまた不安が押し寄せてきた。 ｢そうなると、やはり蜜虫は笙子どのの身代わりになるのだな。大丈夫なのか、蜜虫は？」 晴明の白い横顔に、かすかに翳りがよぎる。 ｢おそらく・・・」 ｢お、おそらくではだめだろう！　おまえらしくもないではないか、晴明。 大丈夫だと言ってくれ」 答えるまでに、一瞬の間が空いた。 ｢すまぬな、博雅。今は、おそらく、としか言えぬ。勘違いするなよ、自信がないと言っているのではない。ただ・・・なぜか、あまりいい予兆がせぬのだ」 博雅は、はっとした。頭の中に、晴明の屋敷での、先刻の光景が蘇る。 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ 晴明に頼まれた笛を手にして、息を切らした博雅が、ようやく晴明の屋敷に戻った時、やはり蜜虫が出迎えてくれた。 静けさそのもののような佇まいも、かすかに微笑を刻んだ白い頬も、常と変わらなかった。 ただ、いつもと違うところは、再び博雅に声をかけてくれたことだ。 ｢博雅さま、ご懸念は無用です」 その声は、蜜虫の唇からこぼれていながら、やはりどこか時の狭間からたゆたってくるような、不可思議な感じがした。 (けれど、美しい・・・) またもや、うっとりと聞き惚れそうになる博雅に、蜜虫はそっと近づいた。 いつにないほど間近に蜜虫を見て、博雅は思わず首筋が熱くなった。 甘やかな花の香りさえ、ほのかに感じられる。 舞い上がりそうな博雅に、蜜虫は打ち明け話でもするように、わずかに声をひそめて、言葉を継いだ。 ｢ただひとつだけ・・・、博雅さまに、お願いがございます」 え、と博雅が平静に戻ったのは、蜜虫の声にこめられた、差し迫った意志を感じ取ったからだった。 蜜虫が次に口にした言葉に、博雅は驚いて目を見張った。 ｢それは、いったい・・・」 ｢お願いでございます。必ずや、これだけは」 ｢いや、だが私になど・・・」 ｢博雅さまにしか、できないことなのです」 きっぱりと、蜜虫は言い切った。 張り詰めたその表情、凛としたまなざしに押され、気がつくと、博雅は何度も頷いていた。 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ ｢どうしたのだ、博雅、ぼんやりして」 晴明の声に、博雅ははっと我に返った。 蜜虫の声が、まだ頭の中を巡っているようだった。 ぶるっとひとつ頭を振って、気を取り直すと、右大臣家が目の前だった。 その門の黒い影が、まるで災いの入り口であるかのように見え、思わず唾を呑みこむ。 晴明を信じる気持ちと、拭いきれない不安とが、博雅の胸の中で、ほぐれない糸の絡まりのように、交錯していた。 見上げると、月は黒雲に隠され、なにやら禍々しい気配が、空から降りてきそうな気がする。 日頃お気楽な博雅でさえ、口数が少なくなるほど、漆黒の空には重苦しい気が満ちていた。 博雅の弱気を察したのか、晴明がぽんと肩を叩いた。 ｢行くぞ、博雅」 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ 部屋の中には、描きかけの絵が広げられていた。 絵を描くために、影秋が使っていた道具類も置いてある。 そして・・・、部屋の真ん中には、眠り続けている右大臣家の姫、笙子。 その蝋の如き、なめらかな頬は、穏やかに微笑んでいるようにすら見えた。 部屋の隅に陣取った晴明と博雅の、少し斜め前に、華やかな着物をかけた衣桁があり、二人は、その陰に姿を隠しつつも、部屋の様子は垣間見えるようになっていた。 もっとも、二人の周りには、晴明が結界を張るのだから、怨霊である影秋の目には、姿は見えないはずである。 むしろ、衣桁は、博雅がもろに怨霊を目の当たりにしてしまわないようにと言う、晴明の気遣いだった。 いや、その前に、年頃の姫の寝姿を目の前にするなど、とんでもなく申し訳ないことと思っている博雅は、笙子を見ないようにと、衣桁の陰でひたすらかしこまっていた。 燈台の灯りが、ほんのりと点る中、晴明は結界を張る作業に入っていた。 小さく呪を唱えながら、護符を置いて行く。 ｢これでよい。博雅、この護符から外へは出るな」 ｢わかっている。それより、燈台は点いたままでよいのか？」 晴明は、揺れる灯りの中で、微笑んだ。 ｢灯りなど、怨霊には目に入らぬ。が、私たちにはあった方が都合よい」 博雅は頷くと、緊張をほぐすように、両手を握ったり、開いたりした。 ｢肩に力が入っている。今からそんなでは持たぬぞ、博雅」 ｢しかし・・・」 ｢月が高いうちから現れる怨霊など、おらぬよ。今のうちに、少し居眠りでもしておいた方がよいくらいだ」 そう言いながら、晴明は懐から、小さな人形(ひとがた)の紙を取り出すと、そっと何かをつぶやきながら、片手で印を結んだ。 蜜虫だ、と博雅は思った。 晴明が式神を呼ぶ時、いつも使っている紙で出来た人形。 今、晴明の手の中にあるあれは、蜜虫なのだ。 ああやって、呪を唱えながら、まだ形を成さない蜜虫の魂に、語りかけているのだろうか。 博雅の胸に、しみるような切なさが湧いた。 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ ゆるゆると、時が過ぎる。 時折、小さな声で他愛ない話をしていた二人だが、それも次第に途切れがちになった。 目に見えて、闇が濃さを増していくようだ。 (そろそろなのかもしれない・・・) 博雅の手のひらに、冷たい汗が滲む。 懐にしまった笛、大切な葉二(はふたつ)を、お守りのように握り締めながら、博雅は、じっと恐怖に耐えていた。 怨霊と化してしまった影秋が、はたしてどんな姿なのか、どんな行いに出るのか、博雅の想像ではとても追いつかなかった。 己の理解を超えるものに対し、ひたすら怖ろしさしか感じ得ない。 隣にいる晴明からは、吐息さえも聞こえない。 まるで、坐像にでもなってしまったかのような、あまりの静けさに、博雅は不安になった。 思わず、話しかけようかとしたその時、びりりっと、空気が震えるのを、肌に感じた。 そのまま動きを止めた博雅の、目だけが見開かれる。 晴明の口から、小さく鋭い声が漏れた。 ｢来る！」
	<続く>