夢　　影  　　―　その陸　―
	博雅は、必死に笙子のもとに駆けつけると、今にも笙子を引き裂こうと伸ばされた、影秋の手から庇うように、笙子に覆いかぶさった。 ちらりと目に入った、影秋の怖ろしげな爪。それがもたらす衝撃が、今にも己が背中を襲うことを覚悟して、身をすくめる。 が、それは襲ってこなかった。 ぐぅっ、とくぐもった声がして、おぞましい気配が少し遠のいた気がした。 恐るおそる振り向くと、影秋はうめきながら、手の甲に張り付いた呪符を、必死に剥ぎ取ろうとしている。 とっさに、晴明が放ったのだろう。 ｢博雅、笙子どのを早く！」 晴明の声に、博雅は我に返った。 笙子は、再び気を失ったのか、ぐったりとしたまま動かない。 その身体を抱きかかえながら、博雅は、少しでも影秋から遠ざかろうとした。 すでに、自らも結界を飛び出した晴明は、急いで呪を唱えようとしている。 だが、怨霊としての力を増幅させた影秋を鎮めるのは、たやすくはない。 呪符が張り付いたために動かない右手をあきらめ、影秋は左手をぐんと伸ばして、晴明に掴みかかろうとした。 素早く飛び退って逃れながら、晴明はぐっと唇を噛みしめた。 (なんとか、しばらくでも影秋の動きを止めなくては・・・) 本来なら、影秋の周りに、動きを封じる結界を張るのが一番なのだが、狭い部屋の中では、こちらの動きにも制限があり、困難を極める。 晴明は懐から、用意してあった呪符を、さらに３枚取り出した。 わずかな時間稼ぎの呪縛だが、今はこれしかない。 短い呪を唱え、３枚同時に、鋭く呪符を放つ。 それは、命あるもののように闇を舞い、迷いなく影秋の左手首に、そして両の足に張り付いた。 影秋の手足が、縛されたように不自由になる。 ふぅっと、晴明は小さく安堵の息をついた。 両手両足の動きを封じられた影秋は、もどかしそうに身体を震わせ、獣めいたうめき声を発し続ける。 苛立ちが、さらに影秋の力を強めるかもしれない。 呪符の効きめは、おそらく長くは続くまい。 とにかく、少しでも早く呪をかけ終えなければ。 しかも、影秋の中の怨霊が目覚めてしまったからには、先ほどの穏やかな呪とは違い、邪気を祓い、一気に消滅させる、強力で研ぎ澄まされた呪でなくては、影秋を浄化させることはできない。 晴明は、指先に力をこめた。 集中するのだ、気を乱してはならない・・・ 博雅は、笙子を背に庇いながら、晴明の様子を固唾を呑んで見守っていた。 何か、自分にできることはないのか。 しかし、下手に手を出せば、かえって晴明の妨げになってしまうかもしれない。 今は、晴明の力を信じるしかなかった。 もし、いざとなれば、先ほどのように、自分が晴明の前に躍り出て、庇う覚悟はできている。 博雅は、笙子をできるだけ後ろに押しやり、いつでも飛び出せるよう、身構えた。こめかみから、つぅっと冷や汗が流れた。 ｢臨・・・、兵・・・」 晴明の手が、力強く印を結んで行く。気が集中し、周りの空気がぴんと張り詰める。 対する影秋は、手足に張り付いた呪符を跳ね返そうと、うめきながら、身体に力をため始めた。 ｢闘・・・、者・・・」 晴明の呪が続く。 影秋の身体からは、どす黒い邪気が、ゆらゆらと立ち上っている。 ｢皆・・・、陣・・・、列・・・」 ぐぅぉぉぉ、と影秋のうめき声が高くなる。 真っ赤な目は見開かれ、節くれだった指は、わなわなと震え、足元もじりじりと動き始めていた。 手足に張り付いた呪符に、ぴりぴりっと裂け目が入る。 だが、晴明は鋼の如き冷静さで、印を結び続けている。 あと少し・・・、晴明は、凛と声を張り上げ、最後の呪を振り絞る。 ｢在・・・、ぜ・・」 晴明の呪を掻き消して、影秋の絶叫が響く。 バシッ、と何かが弾け飛び、禍々しい瘴気が、突風のような勢いで、晴明を押し倒した。 影秋の手足の呪符は、切れ切れになり、剥がれ落ちている。 呪符によって施された呪縛が破れたのだ。 影秋は、両手を高く振り上げると、そのまま晴明に襲い掛かろうと、足を踏み出した。 ｢晴明！」 博雅は、晴明と影秋の間に、身体を投げ出そうと飛び出した。 が、それより早く、晴明の前に、何者かが立ちふさがった。 ｢あっ・・・」 博雅は、あまりの驚きに、息をとめて見入った。 まるで、白く大きな蝶のように、それは見えた。 長い袂に覆われた両手を、高く広げ、影秋に背を押し付けるようにして、間に割って入ったのは、蜜虫だった。 先ほどまで、倒れ臥していたはずの蜜虫が、晴明の前に立ち尽くしている。 重たげな裳唐衣をまとった姿は、ぴくりとも動かず、その後ろで影秋もまた、怖ろしげな形相のまま、凍りついたように固まっている。 蜜虫が、己が周りの時を、せき止めたのだ。 空気の流れが、不気味なほど、たわんでいるのが感じられる。 ｢蜜・・・虫・・・」 晴明の声が、信じられないほど弱々しく響く。 印が途切れたことさえも、忘れてしまったかのように、呆然と、目の前の蜜虫をみつめている。 静止した蜜虫の、瞬かぬ瞳に、きらきらと涙が光っていた。 博雅は、驚愕していた。 これほど、動揺している晴明を見たのは、初めてだった。 蜜虫の思いは、博雅にもはっきり読みとめる。 時を止めているこの間に、晴明に呪を完成させたい。そのために、力を振り絞って、身を投げ出したのだ。 けれど、晴明は・・・迷っている。 そうだ、どうしようもないほど迷っているのだと、博雅は察した。 おそらく、今、影秋を浄化させるための呪を唱えれば、同じ時の狭間に重ねられている蜜虫も、巻き込むことになるのだろう。 それは、影秋と共に、蜜虫をも消し去ることを意味する。 だから、晴明は迷っているのだ。 死のような静寂が、重く流れ始める。 ふいに、博雅は、はっと耳をそばだてた。 薄闇を縫って、途切れ途切れに、かすかな声が聞こえる。 いや違う、耳が聞いているのではない。それは鼓動のように、胸に直接伝わってくるのだ。 まさか・・・ 博雅は、己が胸に手を当てて、意識を集中した。 (晴明・・・さま・・・、はや、く・・・) これは、蜜虫の声。 動かぬ蜜虫の、心の声が聞こえる。博雅の胸は震えた。 晴明にも、間違いなく聞こえているはずだ。 晴明は、思わず一歩踏み出して、蜜虫の方へと手を伸ばしかけている。 (時が・・・ありませぬ。は、やく・・・呪を・・・) 蜜虫の声は、さらに胸のうちに響いてくる。 晴明は手を止め、苦しげに顔を歪ませる。ぎゅっ、とこぶしを握り、小さく首を振った。 できぬ・・・、そう、つぶやいているように見えた。 晴明がどれほど蜜虫を大切に思っているか、今更ながらに窺え、知らず、博雅は涙を流していた。 だが、次の瞬間、 (博、雅さま・・・、どう、か・・・) 博雅は、ぎくりとして、目を見開いた。 蜜虫が、自分に、話しかけている。 (お願い、です・・・、博雅さま・・・) ああっ、と博雅は思い出した。 そうだ、自分は蜜虫に頼まれていたのだ。 こんな時に？　いや、こんな時のために、蜜虫は自分にしかできぬのだと、願いを託していたと言うのか。 なんと言う、けなげな・・・ 涙が滂沱と、博雅の頬を濡らした。 自分は、何としても、蜜虫の願いを叶えてやらねばならぬ。 ぐいっと、袖で涙をぬぐうと、博雅は大きく息を吐き、しっかと顔を上げた。 ｢何をしている、晴明！」 博雅の怒声が、部屋を震わす。 ｢早く呪を唱えろ！」 晴明は、ぴくりと身体を動かすと、博雅を振り返った。 信じられない言葉を聞いた、と言うように、その顔に戸惑いが浮かんでいる。 いつもと、まったく立場が逆転してしまっていることが、博雅は切なかった。 が、今はそんな感傷に浸っているひまはない。 心を鬼にして、博雅は怒鳴り続けた。 ｢何をぼんやりしているんだ！　蜜虫の気持ちを、無駄にするんじゃない！ 呪を唱えろ！」 博雅は、すまない、と胸の奥で晴明に詫びながら、 ｢臆病もの！　おまえは・・・、それでも陰陽師か！！」 はっと、晴明が息を呑んだのがわかった。 弱々しかった横顔の線が、厳しさを取り戻す。 博雅の罵倒は、間違いなく、晴明の理性を覚醒させたのだ。 晴明は、握り締めていたこぶしを、ゆっくりと開いた。 もう一度、蜜虫の顔に目をやる。 蜜虫の声は、すでに途切れていた。虚ろな人形(ひとがた)に戻ってしまったように、かろうじて、その場に立ち尽くしている。 晴明のまなざしが、強靭な意志を宿して、鋭く光った。 懐から、一枚の呪符を取り出すと、確かめるように視線を落とし、頷いて指の間にはさむ。 すっと、姿勢を正すと、しなやかに両手が印を結び始めた。 ｢臨・・・、兵・・・、闘・・・、者・・・」 その姿に、もう迷いは見えなかった。 いつもの、冷静そのものの晴明だった。 博雅は、安堵の思いと共に、また涙が流れるのを感じた。 ｢皆・・・、陣・・・、列・・・、在・・・」 晴明の呪が、徐々に力強さを増す。 いつの間にか、蜜虫と影秋の周りを、光が包み込んでいる。 「前！！」 ぱぁっと、光が弾け、邪気が煙の如く、掻き消える。 その瞬間、晴明は手にしていた呪符を、蜜虫に向けて放った。 それは、すぅっと光の中に、蜜虫の胸元に吸い込まれていった。 少しずつ、光は弱まり、薄れて行く。 光が消えた時には、すでに蜜虫の姿も、影秋の姿もなかった。 後には、蜜虫が影秋に手渡した扇と、笙子が真っ二つに引き裂いた絵だけが残っていた。 ｢・・・終わったな」 ぽつり、と晴明がつぶやいた。 博雅は、頷きながら、ぼろぼろと涙を流した。 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ 陽が上り始めた大路を、晴明と博雅は並んで歩いていた。 右大臣家からの帰路である。 晴明の懐には、蜜虫の持っていた扇が、博雅の手には、影秋が描いた蜜虫の絵が携えられていた。 壮絶な一夜の名残の品である。 眩しさを増す日の光に、目を細めながら、博雅は気遣わしげに、晴明に話しかけた。 ｢晴明、その・・・、大丈夫か？」 晴明は、かすかに頬をゆるめた。たった一晩のことなのに、その顔には確実にやつれの影が見える。 どれほど心身を削ったかが、窺えた。 ｢情けないところを見せたな」 博雅は、慌てて首を振る。 ｢いや、おまえは頑張った、すごい。無事、笙子どのを救ったではないか」 笙子は気を失ってはいたが、傷ひとつなく助け出された。 影秋が消滅した今、もう際限ない眠りに捕らわれることもないだろう。 心の傷は、時が癒してくれると信ずるしかない。 ｢おまえはすごい」 博雅は、頷きながら繰り返した。 ｢陰陽師・・・、だからな」 晴明は、自嘲めいた声を、ぽつり漏らした。 博雅は、言葉に詰まった。　 今の晴明の苦悩を薄れさせてやることなど、とてもではないが、できそうにない気がした。 ぎこちない沈黙のまま、二人は歩き続ける。 唐突に、晴明が言葉を発した。 ｢博雅、礼を言う」 ｢へ？」 博雅は、思わず間の抜けた声を返した。 ｢おまえのおかげで、影秋を浄化することができた」 ｢いや、私は何も・・・」 博雅は、困ったように否定する。 ｢おまえにどやされたのは、さすがにこたえたな」 晴明の声に、苦笑が混じる。 ｢ああ、いや、あれは・・・」 博雅は、気まずそうに言葉を濁した。 だが、言っておかねばならないだろう、と思った。 ｢すまない。蜜虫に・・・頼まれていたのだ」 ｢蜜虫に？」 うん、と頷いて、博雅は話し始めた。 ｢もし、おまえが迷うことがあったなら、必ず成し遂げるように、背中を押せ、と」 そうだ、蜜虫は何度も念を押し、博雅に約束させたのだ。 どんな方法でもいい、必ずや晴明の迷いを断ち切り、浄化を最後まで遂げさせるように、と。 そして、｢博雅さまにしか、できないことなのです」と。 黙り込んだ晴明に、今度は博雅が問いかけた。 ｢晴明、聞いてもいいか？」 何だ、と言うように、晴明がちらりと博雅を見る。 ｢最後に、蜜虫に投げた呪符、あれは何だったのだ？」 晴明は、小さく息をつくと、空を見上げた。 ｢名、だ」 ｢え？　な・・・？」 晴明は、顔を仰向けたまま、言葉を継ぐ。 ｢そう、名前だよ。あれには、蜜虫の名が書いてあっただけだ」 そして、独り言のように、 ｢もし、闇の中でさ迷ったとしても、帰り道がわかるように。 己が居場所を、思い出せるように、な」 そうだったのか・・・ 博雅は納得した。 おそらく晴明は、最悪の事態をも予想し、覚悟してはいたのだろう。 だからこそ、影秋の動きを縛するための呪符と共に、蜜虫の名を記した呪符も用意しておいた。 できれば使いたくない、いや使わずにすますのだ、と願い、信じながら。 影秋に絵を描かせることまでが、蜜虫の役目だった。 無事に絵が描き上がり、影秋を穏やかに還すことができそうで、晴明はほっとしたに違いない。 これで、蜜虫の役目は終わった。もう危ない目に遭わす怖れはなくなった、と。 まさか、その後に蜜虫が犠牲になるなど、思いもよらなかったはずだ。 あの時、蜜虫は完全に時を止めてしまっていた。 生ある者の時を止める、それは命をも止めることだ。 その状態で、影秋と共に呪をかけられたら、どうなるのか。 晴明の、あれほどの動揺と迷いは、そこから来ていた。 けれど、自分が背中を押してしまった・・・ 博雅の心が、みしりと軋む。 そして、晴明は博雅の激励に答えたのだ。見事に印を結びきった。 博雅は、呪が成った時の光景を思い返した。 浄化の光、清浄な神々しいほどの光。 その中に、薄れ行こうとする蜜虫に向けて放たれた、一枚の呪符。 あれこそ、最後の切り札。 晴明の祈り、蜜虫の思いを繋ぐ、渾身の呪符・・・ 博雅の胸が熱くなった。 あの時、光の中に放たれた名は、間違いなく蜜虫に届いていた。 あれは、何よりも強い呪だ。 晴明自身が言ったではないか、「この世で一番短い呪は、名だ」と。 そうだ、一番短く、一番暖かく、強い力を持つ呪。 その人のため、ただ一人のために存在する呪。それが名なのだ。 晴明自身がかけた、｢蜜虫」と言う呪。その呪符が効かぬはずはない。 大丈夫、そう博雅は確信した。 ｢晴明、帰ってくる。蜜虫はきっと・・・、帰ってくる」 自分自身に言い聞かせるように、博雅は頷きながら言った。 空を仰いでいた晴明が、博雅の方を振り向く。 ｢そうだな」 いつものように、ふっと透き通った微笑みをもらす。 そして、しみじみと言葉を継いだ。 ｢いい漢(おとこ)だな、おまえは」 ｢何を言ってる」 博雅は、少し照れて笑うと、手にした絵を大切そうに持ち直した。 ゆっくりと歩いて行く二人の上に、澄みきった青空が広がっている。 仄かに甘い香りを含んだ風が、ささやくように吹きすぎた。
	<完>