｢おまえは、最初からそれを狙っていたのか？ 私に、さらなる汚名を着せようと・・・」 中大兄皇子は、手のひらに冷たい汗が滲むのを感じて、ぐっとこぶしを握り締めた。 落ち着け、と自分に言い聞かせる。呑まれてはいけない。 ｢だが有間、はたして、おまえに無実の証しがあるのか。赤兄は一応、こちら側の生き証人だ」 有間は軽くいなした。 ｢赤兄の言葉など・・・誰が信じるでしょう」 ｢私が、みなに信じさせる」 中大兄皇子の声にも、強い意志がこもる。 有間は、平然と微笑んだ。 ｢ならば、お調べになればいい。私の館、私と接していた者たち、どこをどう探っても、私があなたを討つために、何の備えもしていなかったことがおわかりになるでしょう」 ｢備え、だと？」 ｢人ひとり亡き者にすることの大変さは、蘇我入鹿を討ったあなたが、一番おわかりでしょう」 中大兄皇子は、胸のうちの暗がりを探られたように、眉をしかめた。 「どれほど綿密な企てをし、何人討ち手を用意したか・・・ああ、あなたご自身が、見事な討ち手でしたね」 有間の表情は、まるで、この事態を楽しんでいるようだった。 ｢あなたは、武芸にも秀でておられる。けれど、私はご覧の通り、女子の如き頼りなさです。剣も弓もたしなみません」 目の前のたおやかに白い顔。その腕は細く、指先もしなやかで、剣の重さを支えられそうには見えなかった。 ｢よもや、私があなたと相打ちでもいい、自ら斬り込もうとしたなどとは思いますまい。少なくとも、剣の腕のたつ者を数名、用意しなくてはならない」 有間は、満足気に笑みを浮かべる。 ｢その人選、打ち合わせ、他にも様々な備えが必要。人を討つとは、そういうことなのでしょう？」 中大兄皇子は、苦々しく顔をそらした。 そうだ、わかっている。蘇我入鹿暗殺の折、費やした労力の大きさ。 せっかく用意した討ち手は、入鹿を目の前に脅えきって、まったく足しにならなかった。 必死に剣を振るったのは、自分と鎌足だ。 血なまぐさい記憶を払おうとする中大兄皇子の耳に、なおも涼やかな有間の声が聞こえてくる。 ｢企てが事前に敗れたとしたなら、なおのこと、それらの形跡を何も残さずにいるなど、無理だとは思いませんか」 中大兄皇子は、唇を噛みしめた。 これだけ有間が平然としていられると言うことは、やはり実際の企ては、何ひとつしていなかったのか。 あくまでも、赤兄が勝手に騒いでいるだけだと、言い通す自信があるのだろう。 有間は、こちらの心を読んだように、ふっと口元をゆるめ、 ｢そうです、赤兄が何と言おうと、ただの思い込み・・・表面上は」 微笑んだ顔の中で、そこだけ少しも笑っていない目で、中大兄皇子を射抜く。 ｢けれど、あなただけは、私の真意を知っている・・・ さあ、どうなさいます？」 有間は、翻弄するように言葉を続ける。 ｢今殺さなければ、私はきっとこの先何度でも、同じことをする。あなたは、そう思わずにはいられないはず」 まるで、有間にじりじりと追い詰められているようだった。 おかしなことだ、と中大兄皇子は思った。 今、有間が自分に迫っている選択は、むしろ有間自身をも確実に滅ぼすものであるはずだった。 (しかし、なぜ？) 中大兄皇子は冷静さを取り戻そうと、ずっと心に引っかかっている、その一点の疑問に、考えを集中させた。 有間は、憎んでいる中大兄皇子の死を望んでいるわけではない。 自分を殺させて、中大兄皇子の名を汚そうとしている。 自らの命を切り札として、相手にわざと奪わせる。 このような考えは、中大兄皇子には絶対に浮かばない、不可解なものだった。 たとえ、どれほどの苦境、危機に陥ったとしても、人は生きることを前提に、きり抜ける道を考えるのではないのか。 相手への恨みを晴らすためなら、なおのこと。 なのになぜ・・・ ｢なぜ、自分の命を投げ出す？」 中大兄皇子は、思ったままを口にした。 有間の瞳は、少しも揺るがない。そして冷たいほどの声も。 ｢命など・・・ どのみち私は、永らえること叶わないでしょう。あなたがいる限り、あなたがいつか帝位をと望んでいる限り、私にやすらぎなどありはしない」 中大兄皇子は、ハッと胸をつかれた。 有間の言葉の底に、絶望をも超えた、醒めきった虚無が見える。 否、とは言えなかった。 確かに、どんな形であるにしろ、有間の存在を無視できないことが、中大兄皇子にもわかっていた。 鎌足が言うように、出家させれば、一時はごまかせよう。 けれど、古人大兄皇子の例もあるように、いずれはまた、疑惑や不安の種になる。 それが膨れ上がり、自分の足元を脅かす日が来る。 自分が帝位を目指す限り、いつかは有間を亡き者にしようとするのだろう。 中大兄皇子は、小さくため息をついた。 ｢そうだな。おまえと私が、共に在ることはできない、おそらく」 すべてわかった上での、捨て身の抵抗。 この年若い従兄弟は、紛れもなく、自分と同じ血を分け合っている。 強靭な意志、冷徹なほどの聡明さ、必要とあらば、何かを切り捨てることを迷わない潔さ、覚悟。 高みを目指すための血、受け継がれて行く帝の座。そこには、同じ血筋を持つ者同士の、逃れられない宿命が絡み合っている。 有間は、その冷酷な真実を受け入れ、自らの手で、己が命運を摘み取ろうとしたのか。 まるで、それが帝の血筋への報復であるかのように。 (けれど・・・) ざわざわと、まだ納得しきれない思いが波だっている。 ｢私は、あなたの思い通りに、あなたの都合に合わせて殺されるなど、ごめんです」 有間は、きっぱりと、そう告げた。 ｢だから、自分で・・・」 何かが、中大兄皇子の心の中で弾ける。 その感情を掴みきれないまま、中大兄皇子は叫んでいた。 ｢違う！」 荒々しく発せられた中大兄皇子の声に、有間は、不審気に眉を寄せ、目を細めた。 ｢有間！おまえはなぜ、まっすぐ私を倒そうと思わない？」 中大兄皇子は、自分の言葉で、胸の中に渦巻く感情の正体がわかった気がした。 ｢共に在れないなら、私を憎むなら、すべてを賭けて私を葬ればよい。なのになぜ、私に倒されることを選ぶのだ！」 怒りだった。自分を倒そうとしない有間への、もどかしいような怒り。 中大兄皇子の目に、いつもの、相手をたじろがせるほどの強い光が戻っていた。 有間の言い訳を聞こうともせず、中大兄皇子は言葉を続ける。 ｢知略を尽くし、策を練り、人々を操り、こちらの弱みを突こうとする。それだけの度胸と知恵を持ちながら、なぜ最初から、負けることを選ぼうとしたのだ」 中大兄皇子の強い口調に釣られたのか、有間の声も高まる。 ｢わたしは、死ぬことが負けとは思っていません！むしろ・・・」 ｢負けだ！」 きっばりと、決め付けるように、中大兄皇子は言い切った。 ｢生きることを前提としない策など、すべて敗者の、臆病者の策だ！」 有間は、憤りのあまり言葉を失い、目を見開いた。 中大兄皇子の言葉が、張り詰めた心の内側に突き刺さり、ひび割れさせて行くようだった。 必死に築き続けてきた、自分なりの決意が、そして誇りが、今にも崩れ落ちそうな気がした。 そうだ、確かに自分は最初から死ぬことを覚悟した。 中大兄皇子の監視の目が、自分の周りに張り巡らされたことを知り、逃れられないとわかった時、命を捨ててでも、一矢報いる策を練った。 生き残るがいい。無実の者を何人も死に追いやり、残虐な血を皆に忌まれながら、生き続けるがいい！ いずれ、また同じことのくり返しとなる。 無事、帝位についたとしても、今度は自分の血を受け継ぐ者が、同じ目に遭うのだ。 ならばいっそ私は、呪われた帝の血など、自分から捨ててみせる。 そして、自由になる・・・そう思った。 けれど、それは、すでに負けを意味していたと言うのか。 たとえ手を汚してでも、帝位につき、この国を導いて行こうとする決意を持った中大兄皇子。 自分は、争うのを厭い、汚れるのを厭い、俗世から離れて清雅なままでいたいと言いつつ、逃げていただけなのか。 有間は、自らの迷いの中で、身動きが取れなくなった。 ｢残念だな。おまえが全力で私を倒そうと向ってきたなら、容赦なく斬り捨てることができた。だが・・・」 ふいに、中大兄皇子の声の調子が変わる。低く、切なげに。 ｢今のおまえは・・・ 哀しすぎる」 中大兄皇子の目が、ひたと有間に据えられる。 それは、いつも有間が見知っている、冷たい輝きを湛えた目ではなく、深い悲しみに満ちた、温かささえ感じられるまなざしだった。 それを見たとたん、有間の心の中のタガが外れた。 頬が、紅潮する。唇が、小さく震えだす。 ｢憐れみなど、いりません！」 悲鳴にも似た、高く張り裂けるような声。 ｢あなたに憐れまれるなど、そんな・・・ そんなみじめなこと」 有間のわななくまなざしに、中大兄皇子は初めて、年相応の若さの持つ脆さを感じた。 そうだ、この者は、まだこんなにも若く、頼りない存在だったのだ。 ｢有間・・・」 その細い肩に、手を置こうとしたとたん、ピシッとはねのけられる。 有間は、追い詰められた小さな獣のような、脅えと怒りに燃えた目を、中大兄皇子に向けた。 ｢あなたが殺さないと言うなら、自ら命を絶ちます！」 ｢有間、なぜ・・・」 ｢あなたには、おわかりにならない！ あなたは、帝位を望んでおいでだ。私は・・・帝に繋がる血など欲しくはなかった。平穏に、歌を詠んで生きられれば、それで・・・」 有間は、ぐっとこぶしを握りしめ、声を呑み込んだ。 ああ、そうだろう、と中大兄皇子は心のうちで深く頷いた。 おそらく、帝の血を引く者の誰よりも、有間は帝位から遠ざかることを望んでいたのだ。 けれど、父である軽皇子が帝になってしまった。 いや、そう仕組んだのは、中大兄皇子自身だ。 蘇我入鹿を討った直後に、帝になることはできず、代わりに傀儡(かいらい)となってくれそうな軽皇子を帝位につけた。 あの時から、有間の運命も、大きく狂ったのだ。 ｢けれど私はもう、後戻りできない。父上の魂に誓った、私自身が心に定めた」 有間はそう言い放つと、がくりと肩を落とし、俯いた。 ｢こうなるしか、なかった・・・」 細い肩が、震えた。 泣いているのかと、中大兄皇子は思ったが、すぐに顔を上げた有間の目には、涙の気配はなかった。 ただ、乱れた息を整えようとしている。 その様は、羽を痛めた鳥が、なんとかもう一度飛び立とうと、必死に力をためているように見えた。 ｢わかった」 中大兄皇子は、低く頷いた。 これ以上、何を言っても、有間の誇りを傷つけるだけだ。 有間は中大兄皇子の情けなど、わずかほども欲してはいない。 生き永らえることも、考えていない。 ならば・・・ ｢有間、望み通り、おまえを殺してやろう」 冷徹な声で、言い放つ。 有間の血の気の引いた顔から、一瞬、すべての感情が流れ去ってしまったかのようだった。 淡く虚ろな目は、何も見ていない。 魂を抜かれた美しい人形の如く、有間は動きをとめ、自分に発せられた言葉の意味を呑み込もうと、瞬きだけを繰り返した。 徐々に、その目の焦点が合ってくる。 ｢謀反の罪でな。赤兄が証人だ」 中大兄皇子は、口元に皮肉っぽい微笑を刻んだ。 ｢その後に、どのような噂が流れるかは・・・今までのおまえの手並みによるであろうがな」 中大兄皇子は、さらに言葉を継いだ。 ｢これは、帝の血を継ぐ者たちの宿命。昔から、そしてこれからも、逃れることのできない呪いのようなものなのかもしれぬ」 有間は、無言のまま、聞いている。 ｢ならば、私は今一度、その呪いを受けることとしよう。おまえが、私に課した呪いをな」 中大兄皇子の顔に、不敵な自信が覗く。 ｢そして、帝となる」 凛と響く、中大兄皇子の声。 有間の顔に、血の気が戻り始めた。 安堵したような、あきらめたような、不思議な表情のまま、有間は細い声をぽつりともらした。 ｢あなたらしい」 ｢おまえの恨みは、存分に背負ってやる」 それを聞いて、ようやく、有間はかすかな笑いを、口元に浮かべた。 ｢ではせめて、私が、あなたの最後の呪いになることを願いましょう」 中大兄皇子は目を細め、有間を見やった。 ｢そうだな、おまえだけで、もう十分だ」 有間は、すっかり落ち着いたように見えた。 先ほどまでの、平然とした顔を、中大兄皇子に向ける。 ｢あなたは、これから先のご自分の悪名を、どう晴らすか、せいぜいお考えになればいいでしょう」 その皮肉めいた声に、中大兄皇子は、あきれたように、有間の頭を軽くこづいた。 ｢最後まで、生意気な奴だな」 有間は、にっと小さく笑い返した。 ほんの一瞬、気遣わしげに有間をみつめると、中大兄皇子はゆっくり立ち上がった。 有間も、中大兄皇子を見上げる。 まっすぐ、静かに、ふたりの視線がぶつかる。 中大兄皇子は、すっときびすを返し、扉の前まで歩を進めた。 扉に手をかけたまま、ためらうように足を止め、振り向く。 ｢今更、このようなことを言っても信じまいが・・・」 穏やかな微笑みを見せる。 ｢有間、私は、おまえの歌がとても好きだった」 有間は、え？と言うように目を見開き、すぐに笑って首を振った。 ｢そのような・・・ 信じませんよ。第一、私ごときの歌、あなたの耳に入るはずもない」 ｢そう、かな」 ｢けれど」 有間は、ふと思い出したように、言葉を続けた。 ｢私の最後の歌だけは・・・ もしかしたら、あなたにも伝わるかもしれません」 ｢ほぉ、それはなぜだ？」 有間は、遠くを見るようなまなざしになった。 ｢ここまでの旅の間に、二首歌を詠みました。おそらくある人が、その歌を監視の者から聞き出して、みなに聞かせることでしょう」 中大兄皇子は、静かに頷いた。 ｢そうか。では、楽しみに待つとしよう」 そうつぶやいて、背を向ける。 すらりとした後姿が、扉の向こうに消え、ぱたん、と扉が閉まった。 |
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