５．黒瑪瑙の贄
   (Koromenou no nie)

	「真実は・・・」 「天と赤兄のみが知っている」 「わたしは・・・何も知らない」 しんと、水を打ったような静けさが広がる。 鎌足は、唇を噛みしめた。 やられた！ おそらく有間皇子は、これ以上何ひとつしゃべらないだろう。 まさか、ここまであからさまにしらを切るとは、鎌足は予想していなかった。 しかも、何ひとつやましいことなどないと言う顔で。 これでは、誰の目にも、無実の罪で赤兄に陥れられようとしているとしか見えない。 すでに玉座の女帝は、動揺した様子で、はらはらと痛ましげに有間を眺めやっている。 出家を促し認めさすなど、到底できようもない。 どうしたらいいものかと、中大兄皇子の方を向き、鎌足はまたもや息を呑んだ。 中大兄皇子の端正な顔は、怒りのあまり蒼白になっている。 思惑がはずれたこと、無言の挑発に乗り、有間の望む展開にさせられたことで、堪忍の限界にきているのかもしれない。 普段冷静にしてはいるものの、中大兄皇子の心の中に、時折激情が渦巻くことを、鎌足は承知していた。 (皇子さま、どうかお心を鎮めて・・・) 鎌足は強く念じた。 よもやとは思うが、中大兄皇子が取り返しのつかない言葉を発してしまったらと、鎌足は気が気ではなかった。 ｢有間・・・」 押し殺したような中大兄皇子の声に、誰もが内心びくりとした。 そう、ただ一人、有間皇子を除いて。 だが、みなの心配をよそに、中大兄皇子は強張った頬のままではあるが、強靭な意志の力で、平静な様を装い、かすかに笑った。 ｢なるほど。今すぐにことを決めるのは、早急すぎるようだな」 有間の顔は、今はまた無表情に戻り、光を放つ目だけが中大兄皇子を窺っていた。 中大兄皇子は、ふっとひとつ大きく息をつき、自分に言い聞かせるような調子で宣言した。 ｢そなたは、とりあえず飛鳥に戻るがよい」 有間は、黙ったまま深く頭を下げた。 音にならないため息が、そそここで漏れ、室内の緊張が、ぎこちなくとけた。
	＊　＊　＊　＊　＊
	｢甘かったな」 鎌足とふたりになると、中大兄皇子は自嘲気味につぶやいた。 ｢私のせいです、申し訳ありません」 珍しく鎌足の顔にも、苦渋の色が見えた。 有間が手強いかもしれないことは、幼かった頃の末恐ろしいほどの怜悧さを見ても、想像がついたはずだったのに。 謀反を知らせてきた赤兄への不信感が、己が判断を誤らせたのだろうか。 それとも、様々な策を用いて、中大兄皇子の手から逃れようとした有間に、哀れみを覚えてしまったのか。 罪を軽くすることで、有間が素直に頷くと思い込むなど・・・ 鎌足は、自分の中の思いがけない甘さを見て、自己嫌悪に捕らわれていた。 ｢あの有間を見ていたら、誰だとてだまされる。邪気など、微塵もないふりをして、あれほどしたたかな奴だとは」 中大兄皇子は、とりなすようにそう言ってから、眉をひそめて考え込んだ。 ｢さて、どうしたものかな」 ぼそりとつぶやいた中大兄皇子の声に、鎌足は我にかえったように、いつもの無表情に戻ると、じっと中大兄皇子の顔をみつめた。 その強い視線に気づき、中大兄皇子は口元を引き締めた。 ｢そうだな、私が決めるしかない」 ＊　＊　＊　＊　＊       有間皇子は詮議の後、先ほどと同じ室に戻され、ひとりじっと座り、目を閉じていた。 やがて日が落ち、小さな灯りが点されてからも、同じ姿勢のまま動こうとしない。 まるで、一体の座像になってしまったかのように、白い横顔を伏せ、ゆっくりと時が過ぎ行くに任せていた。 どれほど経ったのだろう。 ふいに、外に人の移動するかすかな物音を捕らえ、ぴくっと有間のまぶたが震えた。 すうっと扉が開き、微風と共に気配が入り込む。 ゆっくりと、有間の切れ長の美しい瞳が開く。 唇の端が、微笑みの形に、ほんのりと上がる。 灯りが揺らめき、室に入ってきた者の影を、不気味に歪ませた。 ｢お待ちしておりました、中大兄皇子」 涼やかな声を、有間は発した。 まっすぐ据えられたまなざしの先で、中大兄皇子も不敵な笑みを浮かべた。 ｢なるほど、すべて見越していたと言うわけか」 中大兄皇子は、有間の目の前まで進むと、上から見下ろした。 ｢ならば話は早い。さて、今度こそ、ことの顛末を話してもらおうか」 有間は、毛ほども動じた様子を見せず、静かに言い放つ。 ｢何も・・・申し上げることはありません」 中大兄皇子は、すっと身をかがめ、片膝をつくと、有間の顔を間近に覗き込んだ。 ｢赤兄をうまく操ったな。私が、赤兄に見張らせていたのを承知の上でだ」 ｢さあ、何のことでしょう」 ｢謀反の企てはあった。おそらく他の者は知らず、おまえと赤兄の間だけでな。目標は大王ではなく、私。そうであろう」 有間は一瞬目を見張ると、いかにも可笑しそうに頬をゆるめた。 ｢赤兄どのを信じておられるのですか？　あなたを恨んでいる、あの男を。あなたを、惑わせようとしているだけかもしれない」 中大兄皇子の顔に、怒りが走った。 ｢確かに、赤兄は私を恨んでいるだろう。だが、赤兄以上に恨んでいるのは・・・有間、おまえだ！」 中大兄皇子は、憤りに任せて言い募った。 ｢おまえは思っているのだろう。孝徳帝をないがしろにし、難波に取り残し、惨めな死に追いやったのは私だと。そして・・・」 わずかな間のためらい、 ｢后であった間人を、私が連れ去った。それも許せぬはず」 ふふふ、と有間が暗い笑いを漏らす。 ｢ご自分からお認めになるとは・・・　どうやら、禁忌の罪の意識は、お持ちらしい」 中大兄皇子の顔から、血の気が引く。 同母妹である間人皇女との道ならぬ恋は、中大兄皇子にとって、知られてはならない、触れられたくない唯一の弱みだった。 有間は、なめらかな頬から微笑みを消すと、氷のようなまなざしをひらめかせた。 ｢そう、私は父上からすべて聞いております。ご自分の罪を隠すためにも、私はさぞ邪魔でしょう」 中大兄皇子は、険しい目で有間を睨みつける。 ｢なるほど。それで、先手を打とうとしたか。赤兄や他の者をうまく躍らせたものだな。だが、残念ながら、赤兄では役不足だったようだ」 ｢赤兄など、最初から頼ってはおりません」 間髪を入れず、有間は切りかえす。 ｢あのような臆病者の恨みごとなど、いかほどに軽いものでしょう」 平然とした有間の顔から、中大兄皇子は視線を外した。 ｢おまえの恨みは、もっと深いと言うわけか」 中大兄皇子は、長い指先を額にあて、ため息をついた。 ｢それほど、私を亡き者にしたかったのか」 その苦々しいつぶやきを聞いたとたん、 ｢いいえ」 突然、有間の声に、満足そうな響きがこもる。 ｢あなたは、何もわかっておられない」 有間の顔に浮かぶ、美しい微笑み。 ｢逆なのです」 ｢・・・なんだと？」 中大兄皇子の眉が、怪訝そうに曇る。逆とは？ 頭の中で、様々な出来事が目まぐるしく回転を始めた。 都に流れた噂、気狂いの真似、赤兄の見張り、紀の国への湯治の薦め、からになった都、謀反の企て、赤兄からの文、そして詮議での態度・・・ まるで、危うい立場に追い込まれるのを知りながら傍観しているような、いや、むしろ自らその流れに乗ったようにすら見える。 ｢有間、まさかおまえは・・・」 有間の声が、謳うように答える。 ｢申し上げたはずです。赤兄が知っている、と」 謎かけのような言葉。 有間に翻弄されている自分が、中大兄皇子は歯がゆかった。 そうだ、あの詮議の場で、有間は堂々と「赤兄のみが知っている」と言った。そして「私は知らない」とも。 あれで、ことの表面しか知らぬ者は、有間は無実なのだと思う。 赤兄の企みに乗せられたのだ、と。 しかし、赤兄の文を読んだ者だけは、さらに疑いを強めるはずだと、有間は確信していたに違いない。 (赤兄がどう言っているのか、あなたは知っているのでしょう。 さあ、私をどうなさいます？) そう答えを迫っていたのだ。 ｢あなたは、私を生かしておくわけにはいかない」 まっすぐに、有間は中大兄皇子をみつめた。 ｢間違いなく、あなたへの謀反を胸にひめている私を」 中大兄皇子の顔が、苦しげにゆがむ。 ｢けれど、世の人々は、おそらく私の潔白を信じる」 有間の目に、鋭い光が宿る。 その瞳で中大兄皇子を射たまま、きっぱりと有間は声を張った。 ｢そう。あなたはまたしても、無実の罪で人を殺すのです。 自分の前途に邪魔な、前帝の皇子である私を」