2002年９月16日
偉大なる 祭典
文：S. L. Price
セレナ・ウィリアムズは女子のフィールドを猛攻する一方、ピート・サンプラスは５回目の
USオープン優勝を遂げ、彼が史上最も偉大な選手である事に疑いはなかった
５年前の全盛期には、ピート・サンプラスは「それが、僕の言っている事だ！」と、セットを取った後に叫んだりしなかった。１枚の紙に愛情込めて走り書きされた言葉から、モチベーションを得たりはしなかった。
彼のテニスは、偉大さへのクールで孤独な行軍だった。時に身体が不可解な脆さで彼を裏切ると、才能が何度も彼を支えてきた。当時は、彼には髪の毛も気力もあった。その全てを失ったり、不面目な目に遭うなど、ありそうもなかった。
日曜日の午後７時38分、サンプラスはコートの向こう側に長年のライバルをちらっと認め、左腕を挙げて、涼しくなっていくニューヨークの夜空へとテニスボールを放り上げた。
その年、最もありそうもなかったグランドスラム決勝戦の第４セット、５-４、30-０、誰も予想していなかった勝利まであと２ポイント、テニス界最高のリターナーへセカンドサーブを打とうとして、サンプラスは背後に風を感じた。彼の胃はむかつき始めた。頭は空回りしていた：もしミスしたら？ もしボールが長く飛んだら？
だが今回、過去２年間によくそうなったのとは異なり、彼はたじろがなかった。彼は何も抑えなかった。彼の右腕は振り下ろされ、ラケットのストリングスは快い音を発した。そしてボールは時速119マイルのスピードで、鮮やかにセンターへと飛んでいった。エースが通り過ぎていった時、アンドレ・アガシは動けなかった。そして長年のうちで初めて、再びサンプラスの心に言葉が現われた：僕はそれをするつもりだ。
突然、他の皆もそれを知った。アーサー・アッシュ・スタジアムを埋め尽くす23,157人の観客、そしてテレビで見守る何百万もの人間は、顎を落として身体を傾けた。何も意味をなさなかった。４月にエフゲニー・カフェルニコフは、多くの敗戦で偉功を汚していると、サンプラスに引退を呼びかけてはいなかったか？ ほんの６日前、グレッグ・ルゼツキーはサンプラスに５セットで敗れた後、「ピート・サンプラス、13回のグランドスラム・チャンピオンを見慣れてきた。今は同じ選手ではないね」と言い放ったのではなかったか？
31歳のサンプラスが、どれほど引退に近づいているかを、もし彼らが知っていたならば。だが彼はここにいた。彼よりフィットしている、より高いランクの対戦相手に勝利して、14個目のグランドスラム・タイトルを手にUSオープンを終えようとしていた。今ひとたび、これまでテニスをしてきた者の中で最も偉大な男である事を、確証しようとしていた。
サンプラスは言う。「このタイトルは今までのどれよりも、多くを意味するかも知れない。才能、心意気、そして精神、自分が全てのパッケージを持っている事を誇りに思うよ。そして僕が心意気と精神とサポートを必要とした年があったとすれば、それは今年だ。自分が空っぽだと感じる時があった。それを乗り越え、カムバックして若い選手達を倒し、決勝でアガシを破る、それは終わりにふさわしい」
それは彼に大会優勝がないという事態が33大会続くにつれて、ますます騒がしくなっていった。だが、女優ブリジット・ウィルソンとの結婚が原因かも知れないという憶測ほど、彼を激怒させたものはなかった。結婚は、2000年にウインブルドンで最後の大会優勝を遂げてから２カ月半後の事だった。
正反対だった。敗戦が重なり、サンプラスがコーチを次々と替え、そして彼にとってテニスが喜びよりも重荷となるにつれて、 ブリジットは彼が進み続ける唯一の理由となったのだ。一度ならず、殊に今年のウインブルドンで無名のジョージ・バストルに対して喫した悪夢のような敗戦の後、サンプラスは辞める事を考えた。
ブリジットはそれに耳を貸さなかった。彼女は彼に言い聞かせた。「皆が言っている戯言は信じないで。辞めるなら、あなた自身の考えで辞めて。私にそれを約束して」
サンプラスは約束した。「彼女がそう言ってくれた時、救われたような気分になった。僕はまるで、他の人間なんてくそくらえ、ただ信じるんだって感じだったよ」
立ち去る代わりに、彼はポール・アナコーンを再びコーチに迎え、容赦のない、激しく攻撃的なテニスに取り組み始めた。それは今年のオープンでの彼の快進撃を、たいそう爽快なものにした。
男子ツアーはブリジットに感謝状を送るべきだ。過密なスケジュールと、ツアーのかつてない層の厚さに疲れ、今年のオープンではケイレンや怪我のため、記録となった10人の男子選手が試合中に途中棄権した。一方、ツアーの次世代スター達―――ディフェンディング・チャンピオンのレイトン・ヒューイット、２位のマラト・サフィン、そして誇大宣伝ぎみのアメリカ人、アンディ・ロディックとジェームズ・ブレイク―――は、テニスシーズンで最も疲れる、そして最も公平なテストであるフラッシングメドウのハードコートの万力に屈服した。
オーストラリアン・オープン優勝者トーマス・ヨハンソン、フレンチ・オープン優勝者アルベルト・コスタといった、精彩を欠いたグランドスラム・チャンピオンが今年の特徴で、USオープン決勝戦の主役が第６シードと第17シードになるという見込みは、ATP のスタッフを意気消沈させたかも知れない。しかし、そのシード選手がアガシとサンプラスであるとは、誰も予想していなかった。
先週の土曜日の夜、ATP トレーナーのダグ・スプリーンは言った。「馴染みのものを見せてくれよ」
32歳のアガシは今年４大会で優勝していたが、2001年のオーストラリアン・オープン優勝以降、スラム大会での決勝進出はなかった。そして、１年前のフラッシングメドウで４セットの名勝負に負けてから、サンプラスと大舞台での邂逅がなかった。
だが突然、２人の男達にもう１回―――そして恐らく最後の―――グランドスラム決勝戦での対決がほの見えてきた。あまり有名でない選手達が消えていき、雨が誰もの神経を参らせる中、アガシとサンプラスは、最近の脆さをつゆほども見せずにドローを勝ち進み、お互いへと近づいていた。
偉大さは、それにふさわしいレベルを求めていた。土曜日の午後、男子準決勝の終了後にやっと、テニス界が有する、申し分のない嵐に最も近いものを引き起こす事を、運命が目論んできたのだと明確になった。男子で比肩しうる唯一のライバル関係は、ジョン・マッケンローとジミー・コナーズだが、彼らは34試合を戦ってきた。この決勝戦はアガシとサンプラスにとり、34回目の対戦となる。
「観客の声を聞いたかい？」
アガシが２番目の準決勝でトップシードのヒューイットを追い出した後、スプリーンは彼に尋ねた。
「明日まで待ってよ」とアガシは言った。
アガシはよりタフな試合を制して決勝に辿り着いた。季節外れの暑さの下、ヒューイットと３時間の死闘を繰り広げ、６-４、７-６、６-７、６-２で彼を葬り去ったのだ。サンプラスは格下のシェーン・シャルケンを７-６、７-６、６-２で始末した。しかしその前には、この夏最もホットな選手の１人、グレッグ・ルゼツキーを、第３シードのトミー・ハースを、そして20歳のロディックを切り抜けてこなければならなかった。「彼が始めからずっと言っていた事だよ」ストレートセットでサンプラスに粉砕された後、ロディックは言った。「僕はまだ終わっていない、と」
「彼に訊いてちょうだい」と先週ウィリアムズは言った。「間接的に、私は男子ツアーの多くの選手たちを負かした事になるわ」
まあ、彼女には自慢する権利があった。歴史的なUSオープン決勝戦で姉のビーナスに敗れた１年後、セレナは断固として土曜夜の再戦に６-４、６-３で勝利し、３大会連続でスラムの決勝を―――すべてビーナスを倒して―――制した。そして女子のゲームをもう一段階上げる事を強要したのだ。ほんの１週間前には、次のような共通判断があった。２人のウィリアムズはこの世界を支配し、マルチナ・ナヴラチロワやシュテフィ・グラフでは考えられもしなかったレベルにまでゲームを引き上げた、と。
「セレナとビーナスは、２人ともより優れていると思うわ」準々決勝でビーナスに６-２、６-３で敗れた後、モニカ・セレシュは語った。「マルチナもシュテフィも、セレナやビーナスほどハードなサーブが打てたとは思わない」
しかし今、セレナは単独で君臨している。足首の捻挫のため、オーストラリアン・オープンは欠場を余儀なくされた。だがそれ以来、46試合で３敗しかしておらず、最高の勝率だった。彼女は身体にピッタリの黒いキャットスーツを身に纏い、マーベル・コミックでしか思いつかないような曲線と筋肉を誇示していた。ストーカーの逮捕にも、姉の感情にも惑わされる事なく、20歳のセレナは１セットも失わずにオープンを勝ち進んでいった。
「小さな妹は、昨年の間に少しばかり良くなったようですね？」
完敗の後、トラバートはコート上でビーナスに尋ねた。ビーナスは言葉もなくそこに立ち、弱々しく笑った。
２人の姉妹は感動的なウインブルドン決勝戦の再現に失敗した。それは、偉大な試合に要求される競い合いの激しさを、彼女たちは奮い起こせないのではないか、という懸念を甦らせた。だが、より問題なのは、22歳のビーナスがオープンで、抜け殻のようだったという事実である。彼女はオープンに先だって３大会に優勝し、もしオープンで優勝すれば１位の座を奪う筈だった。
しかし彼女はフラッシングメドウで、活気をほとんど見せなかった。彼女は疲労困憊を感じていると語った。「私は全てを無視しなければならなかった。―――皆が私を疲れさせ、あれこれ言うわ」「私はただ大騒ぎから逃れたかった。セレナは注目を浴びるのが好きだと思うけど」
彼女は、いつだって注目が好きだった。ビーナスが昨年のオープン決勝戦で彼女を決定的に負かした時から、セレナは違った選手になった。バックハンドでリスクを冒すのが減り、サーブのプレースメントが良くなり、ビーナスとの練習で再び勝つ方法を学んできた。「自分が３つ全て（のスラム・タイトル）を獲得できると思った訳ではないわ」
土曜日の夜、セレナは語った。「ただ『私は負けるのに飽きた。もう負けるつもりはないわ』と言ったの。人生は私の脇を通り過ぎていたのだもの」
性格も、プレースタイルも、名声へのアプローチも。彼らは友人ではなかったが、時が彼らをライバルであると同時に、盟友にしていった。
彼らは共に、歴史上で最も素晴らしいテニスマッチを演じてきた。永遠に大衆の心の中で対にされ、互いに髪が薄くなり、恋に落ち、失恋し、大きな勝利を収め、大いに負けるのを見てきた。90年から全てが変わってきた。アガシの妻、シュテフィ・グラフは彼の試合を見守り、生後10カ月になる彼らの息子の世話をしている。ブリジット・ウィルソン・サンプラスは子供を身ごもっている。日曜日の午後、２人の男たちがロッカールームで顔を合わせた時、駆け引きは何もなく、ただにっこり笑い、「どうだい？」と素早く言葉を交わしてすれ違った。
ピートのバッグの中には、ブリジットからのメモが入っていた。「あなたをとても誇りに思うわ」と彼女は書いていた。「コートに出て、今日という日を、自分自身を楽しんで。最初のポイントから彼を攻撃して。あなたが今までしてきた事をし続けて………。強いあなたでいて。あなたの領域を見つけて。ここはあなたの家よ」
サンプラスは手紙の指示に従った。最初の２セット半、彼はまさに偉大な選手だけが出来るプレーをした。サーブを炸裂させ、ネットへ攻め、ベースラインからさえアガシに打ち勝った。だが第３セットでは、疲労と変化し続ける風が、彼を弱らせていった。そしてアガシは、観客が叫ぶ激励を受けて、ボールを強打し始めた。彼は第12ゲームでサンプラスをブレークし、そのセットを取った。第４セットでは、サンプラスは熾烈な７回のデュースをかろうじて耐え、サービスゲームをキープして２-２のタイにした。
今、彼はセカンドサーブのエースを打ち、40 - 0とした。アガシはマッチポイントを１本逃れた。だが40 - 15で、サンプラスはもはや殆ど誰もしないようなサーブ＆ボレーを披露し、バックハンド・ボレーをカットして、彼のキャリアで最も驚くべき快進撃を終えた。
「なんだか不可解な感じだった」
後に彼は言った。「終わりは全てがとても速く起こったんだ」
年齢を重ねるにつれ、そして夏が終わりに近づくと、時はそのように進むのだ。サンプラスは両腕を突き上げ、それから、信じられないといった風に手を頭上に当てた。彼はネットへ向かい、アガシを抱きしめた。そしてテニスコート上では初めて、サンプラスは彼に「君は僕が対戦した最高の相手だよ」と言った。それからサンプラスはラケットを脇に放り、彼の妻が立つ所まで階段を登っていった。彼女を捉えて抱きしめ、そして囁いた。「愛しているよ。ありがとう。君が僕を支えてくれたんだ」
サンプラスは自分が再びオープンへ戻ってくるかどうか、分からないでいる。スタンドから投げかけられる喝采に、彼はにっこり笑った。アガシは無表情な顔で立っていた。他の世界ではまだ若いが、この世界では年を取った２人の男たちは、10年を経て共に立って（持ちこたえて）いた。誰もが望むよりも早く、彼らは去るだろう。
＜関連記事＞
USA トゥデイ
2006年８月29日
アガシの成熟は永続的なイメージである
文：Ian O'Connor