スイレン科スイレン属の花は世界に何十種類もあるが、日本にはヒツジグサ（未草）と呼ばれる比較的小さな白い花を付ける一種のみが古来から生育している。　普段良く見る大柄のスイレンは明治時代以降に輸入された園芸種で、日本古来のヒツジグサを含め広くスイレンと呼んでいる。
未（ひつじ）の刻（午後二時ごろ）花を開くと考えられていた為、ヒツジグサの名があるが、実際には午前中から夕方まで咲いている。
スイレンの名も眠るハス（睡蓮）の意味で名付けられた名前であるが、由来ははっきりしない。
スイレン科ハス属のハスは午前五時ごろ頃から咲き始め、午前中には閉じてしまうが、ハスが咲く頃にはスイレンは開いていないと考えられたか、あるいは夕刻に閉じる為、眠るハスの意味でつけられたのかは定かでない。
ハスとスイレンは一見良く似ているが、スイレンは花も葉も基本的には水面に浮かぶように咲き、ハスは花も葉も茎が水面から立ち上がり、葉の形もスイレンには切れ込みがあるので区別は難しくはない。（　「ハスは君子の花」　の項参照）　

ハスやスイレンが咲く頃、池や沼や川や水田等、水辺にはホテイアオイやコウホネ、コナギ、オオカナダモ、バイカモ等、種々の可愛い花が咲き、水中に咲く花のシーズンとなる。