| 近所の家で、うさぎの子どもが産まれました。 うさぎはとても警戒心の強い動物なので、子うさぎに人間のにおいがついたり、まわりでうるさくすると、親うさぎが子育てをしなくなることがあります。だから、準がはじめて子うさぎを見せてもらったのは、離乳が始まってからのことでした。 「わーっ、何匹いるんですか？」 「４羽よ。…うさぎは鳥じゃないけど、１羽２羽って数えるのよ」 「へぇ。…かわいいなあ」 子うさぎたちは、思い思いにえさを食べたり、毛繕いをしたりしています。準は、すっかりうさぎのことが気に入って、それから毎日のように、うさぎに会いにやってきました。 中でも、毛が真っ白で、ほかのきょうだいより身体が小さい子うさぎを、準は気にかけるようになりました。その子は、えさをあげても、ほかの子が争うように食べてる横で、なかなか食事にありつけないでおろおろしています。 「ほら、いっぱい食べないと大きくなれないぞ」 準は、抱っこしてやると、ペレットという固形のえさを砕いて、その子の口に運びました。 「おまえの名前はピョンタだよ。はやく外をぴょんぴょん跳ね回れるようになるといいな」 準は、ピョンタをなでてやりました。 そんな日が続いたあとのことです。 準は学校で、友だちにピョンタの話をしました。 「ぼくの手からえさを食べたり、水を飲んだりするんだよ」 「あら、うさぎって水をやっちゃいけないのよ」 隣の女の子が、口を挟んできました。 「えっ、そんなことないと思うけど…」 そうは言ってみたものの、準はとても気になりました。 学校が終わって、準は家に帰らずに、うさぎを飼っているうちへ直行しました。 「おばちゃんこんにちはー」 「あら、準くん…」 おばさんは、言いにくそうに、でも、隠さずに、準に言いました。 「ピョンタね、今朝、死んじゃったの」 「えっ！」 「病気だったのかしら。もっと気をつけてあげればよかったんだけど…」 「……」 あまりのことに、準はなんて言ったらいいかわからず、そのまま涙をこらえて、とぼとぼとうちへ帰りました。 今日は仲秋の名月。月を見ながらピョンタのことを想い出していたら、目から涙があふれてきました。準はひとしきり泣くと、疲れてそのまま眠ってしまいました。 「準くん。準くん」 誰かに呼ばれて、準はうしろを振り返りました。見ると、人間の格好をしたうさぎの男の子が立っています。 「ピョンタ！、ピョンタなの？」 うさぎは、にっこりとほほえみました。 「ごめんね、ぼくが水を…」 「ううん、準くんのせいじゃないよ。ぼくらだってちゃんと水を飲むんだよ」 「でも…」 「ねえ、泣かないでよ。ぼくはね、もうこの世でやらなければいけないことを全部すませたから、帰るべきところへ帰っただけだよ」 「でも、生まれたばかりなのに…」 「長いとか、短いとか関係ないよ。ピョンタとしては終わっちゃったけど、いのちは永遠なんだよ。準くんにも、わかるときが来るよ」 ピョンタは、話を続けます。 「みんな誰も、この世に役割を持って生まれてくるんだ。ぼくは、誰かにかわいがってもらうために、生まれてきたんだよ。だから、準くんが一生懸命かわいがってくれて、ぼくは幸せだったよ。ほんとうにありがとう。ありがとう」 ピョンタは、準の手を取って言いました。準も、ピョンタのもこもこした手を握りかえしました。 「あっ、もう行かなくちゃ」 「ちょっと待って」 準はあわててピョンタのあとを追いかけようとしました。 「こっちに来ちゃだめ。準くんには、まだまだやることがいっぱいあるんだ。苦しいこと、辛いこと、悲しいこともあるけど、楽しいこともいっぱいあるよ。じゃあね」 準の目の前に、まばゆいばかりの光を放つ光の輪が現れました。ピョンタは、そのなかに消えていきました。 「…はっ」 準は、あたりを見回しました。 「何だ、夢だったのか」 準ははっきりしない頭のまま、ぼんやりと机の上に飾った一輪のススキの穂を眺めていました。 次の日、国語の時間の最後に、先生が言いました。 「夕べは十五夜だったね。君たちは、月にうさぎがいるって話を知ってるよね」 みんな口々に、知ってるよ、とか、月には空気がないから、うさぎは生きられないんだよとか言いました。 「じゃあ、どうしてうさぎがいるか、知ってるかい」 誰も答えません。先生は、こんな話をしてくれました。 「昔、さるときつねとうさぎがいて、仲良く暮らしていました。昼は野山に遊び、夜になると森に帰って一緒に寝ました。三匹はいつも、『ぼくらがいつも助け合っているように、誰か困った人がいたら、助けてあげようね』って話をしていたのです。 それをご覧になった天の神様が、三匹の本当の心を知ろうと思い、みすぼらしい老人の姿に身を変えて、彼らの前に現れました。そして、『私はおなかがすいています。何か食べ物をください』と、三匹に言いました。 それはお安いご用ですと、さるは林から木の実を採ってきて、きつねは川から魚を捕ってきて、老人に差し出しました。うさぎはあちこち跳び回って食べ物を探しましたが、とうとう何も見つけることができませんでした。 うさぎは帰ってくると、『さるさん、柴を刈ってきてください。きつねさん、火をおこしてください』と言いました。さるときつねは、友だちのために言うようにしてやりました。 うさぎは、『どうか、ぼくを食べてください』と言うと、燃えさかる火の中へ飛び込みました。３人は、あわてて火を消しましたが、うさぎは死んでしまったのです。 老人は、元の天の神様の姿に戻ると、涙を流して言いました。『おまえたちは、みんな思いやりがある。でも、うさぎは特別心が優しいなあ』。そして、うさぎを抱きかかえると、空に昇っていき、月に葬ってやったのです」 「どうだい。みんなはうさぎと同じことができるかな」 子どもたちは、そんなことできないよ、と口々に言いました。 「そうだね。先生だってできないよ。うさぎはいい格好をしようとしたんだとか、さるやきつねに無理を言われてやむにやまれずにとか、いろんな見方ができるお話だ。だけど、先生はうさぎの純粋な気持ちだと考えたいな。人間は自分の器でしかものが見れないから、ついつい自分に合わせて人を判断してしまいがちだ。だけど、君たちには、自分にできないことをやってのける人の、志みたいなものは感じ取れる人間であってほしいな。 もちろん、いのちは大事なものだ。自分の生き方は、自分で決めないといけないよ。このお話は、ひとつしかない生命の大切さも教えているんだよ」 準は十六夜（いざよい）の月を見上げています。 ピョンタも、きっと月に帰っていったんだと、準は思いました。 ぼくは、何のために生まれてきたのだろう…。答えは、生きていく日々のなかにあります。 （補足） 先生のお話は、古くから伝わる仏教説話が元で、『今昔物語集』巻第五第十三話「三の獣、菩薩の道を行じ、兎、身を焼ける語」や、良寛の長詩「月の兎」を底本に、よりうさぎの行為を純化するために、多少書き直しました。なお、本来は帝釈天ですが、先生がわかりやすくお話ししたという想定で、天の神様としました。 機会があれば、ぜひ一度、良寛の「月の兎」を味わってみてください。 （余談） 「うさぎは水を飲まない」というのは迷信です。飼う場合は、ちゃんと水をあげましょう。 |
