旧北国街道の標識
この山道は、おそらく昔のままの北国街道だろう。旅人たちが行き交った昔がしのばれる

青海川集落と米山大橋の橋脚
青海川駅前からは集落の方向に真っ直ぐな道が伸びている。北国街道旧道は右手の山道を登ってゆく

青海川から鉢崎まで

柏崎駅発７時ちょうどの電車で、青海川駅には7：15に着いた。今日はここからのスタートである。駅前の道をまっすぐに進んでゆくと、「笠島（北国街道）」という矢印の案内標識が立っており、それにしたがって右手の細い山道に入る。かなり急な坂道で、駅や海がどんどん小さくなる。途中に「旧北国街道」の標識が立っていた。

高田の見学はそこそこにして電車で直江津に戻り、本日の宿泊ホテル（ルートイン上越）に到着したのは１７：３０頃だった。

県道に戻り、さらに先を続ける。少し先の道の脇に古い井戸と小さな池があり、説明板が立っている。
『どんどの石井戸　１６６０年　潟町に北国街道の宿場がつくられたが、宿場の東端に清水が湧き出して水車のある酒店があったと、越後頸城郡誌稿に記されています。今でも一部利用していますが、昭和２５年ごろまでは、村人の飲料水として多く利用され、夕刻には水運びの人で賑わったものです』

さらに少し先に「明治天皇潟町行在所」の石標の立った古い構えの家があった。明治天皇の巡幸の折にここで休息されたのだろう。それにしても明治天皇の足跡というものは全国の街道のいたるところに残されている。当時の人々にとって、天皇が全国を巡幸されるということは画期的なことだったのだ。

今日は青海川から直江津まで歩き、できれば高田まで足をのばしたいと思っている。直江津から高田までは電車を使う予定だが、それにしても結構距離がある。昨日は柏崎駅前のビジネスホテルに泊まった。朝食は用意のパンで済ませ、6：45にはホテルを出発した。

高田

直江津駅には15：４０頃到着した。１５：５９発の長野行きがあったのでそれに乗り、高田に着いたのは16：10頃だった。雨は一時止んでいたのだが、電車に乗っている頃からまた降り出し、高田に着いたときには激しい雷雨になった。しばらく様子を見ていたが止みそうもないので雨の中を歩き出した。当初は高田城跡の高田公園まで歩こうと思っていたのだが、風雨が激しいのであきらめて駅の周辺をぐるりと回るだけにとどめた。
高田は大きな町である。高田駅の建物は、何かを模しているのだろうが大変面白い。駅前の通りも広く、両側の商店街は賑やかで華やかである。
高田は名にしおう豪雪地帯である。昔から雁木（がんぎ）造りといわれる町造りが行われていた。雁木は家の軒から庇（ひさし）をせり出し、雪深い冬の道を少しでも確保しようとする雪国独特の街づくりのことで、駅の周辺には昔ながらの雁木造りの町並みが見られる。
芭蕉は直江津（今町）で二晩を過ごした後、わずか一里半はなれたところにある城下町高田に案内される。高田の医者で俳人の細川春庵に招かれたのである。直江津、高田での５日間はいずれも句会を開いている。この間に「荒海や」の句が「文月や六日も常の夜には似ず」とともに披露されたようだ。

直江津　（今町）

県道をさらに進む。犀潟、八千浦と過ぎ、やがて黒井に着いた。ここから直江津まではもう近い。黒井から先は直江津の市街地になり旧道筋はよくわからなくなるので、とりあえず関川を渡って直江津駅を目指すことにした。今日はこの後、直江津駅から電車で高田まで行く予定である。
直江津は、かつては今町と呼ばれた。曾良の旅日記によると、今町での芭蕉の行状は次のとおりである。今町の聴信寺の眠鷗あてに低耳がまたも紹介状を書いてくれていた。早速、聴信寺を訪ねると、忌中だとすげない扱いをされたので出てきてしまった。ここでも低耳の紹介状は効き目がなかったわけだ。それを知った石井善次良というものが芭蕉の名を知っていたらしく、使いのものを走らせて引止めにかかった。使いのものと押し問答をしているうちに雨が降り出し、結局、その日は古川市左衛門方に宿泊することになった。晩にはここで句会が開かれているが、芭蕉が江戸の高名な俳諧師だということがわかって、聴信寺の眠鷗も出席している。

鉢崎から直江津へ

曾良の旅日記によると、次の日（７月６日、陽暦８月２０日）の様子は次のようだった。『雨晴。鉢崎ヲ昼時、黒井ヨリスグニ浜ヲ通テ、今町ヘ渡ス。』　いつもと違って昼時に出発したというのだから、前日の疲れが相当たまっていたに違いない。次の宿場、今町（直江津）までは約六里だから、そのくらいの時間に出ても夕方には目的地に到着したのだろう。
私は国道８号線にもどり、先に進む。。国道は海岸沿いを走るようになり、やがて上越市に入ってゆく。上越市境の標識から少し行くと、県道１２９号線が右に分かれてゆく。こちらが北国街道の旧道なので、これから先、直江津付近まではこの県道１２９号線を行くことになる。県道をしばらく進むとJR柿崎駅がある。

峠の頂上、旧道が国道８号線と接するところに「酒の新茶屋」という店があった。場所的には昔の街道にもこのあたりに茶屋があってもおかしくないところだ。店の横から旧道らしい道がしばらく続いている。少し先の空き地に「明治天皇青海川行在所」という石標が立てられていた。あたりには説明板もそれらしい遺構も見当たらなかった。

旧道はやがて国道に合流する。このあたりは高台になっており、海はかなり下のほうに見える。国道を進むと笠島集落に下ってゆく旧道が右に分かれる。旧道を下ってゆくと笠島集落の様子が見えてくる。海岸には漁港施設があり、近くに笠島駅も見える。青海川よりは規模の大きな集落だ。駅の近くまで下ってゆくと、途中には旅館や民宿などもある。私は昨日は青海川から電車で柏崎まで戻ったが、ここまで足をのばせば宿泊場所を見つけることはできる。青海川からは２Kmくらいの距離である。

柿崎駅を過ぎて少し行くと、「柿崎漁港（はまなす群生地）」という案内標識があったので立ち寄った。まだ、はまなすは咲いていないが、この海岸から眺める米山はすばらしかった。標高は993ｍとそれほど高い山ではないが、独立峰で姿がよい。信仰の山になる条件を備えている。自然に「三階節」の歌と文句が浮かんだ。『♪米山さんから雲が出た　いまに夕立が来るやら　ピッカラ　シャンカラ　ドンガラリンと音がする・・』

笠島集落内の県道は、海岸沿いの見晴らしのよい高台を進み、米山福浦八景の一つ、「牛ヶ首」を望むことができる。この県道はやがて国道８号線に合流する。合流点付近からは米山（よねやま）を間近に望むことができた。米山は標高９９３ｍの信仰の山で、三階節、米山甚句などでも有名である。

鉢崎(はつさき）

米山トンネルを抜けた国道はゆるい下り道となり、やがて柏崎市米山町に入ってゆく。このあたりは、かつて鉢崎（はつさき）と呼ばれる宿場となっていた。芭蕉はここに夕方到着し、俵屋六兵衛方に宿泊した。柏崎から青海川、笠島、そしてこの鉢崎手前の峠とアップダウンを繰り返す四里の道のりは、かなりきつかったはずである。折々雨の降る道中を芭蕉はどのような気持ちで歩いたのだろうか。
宿場町としての鉢崎は、明治３０年の信越本線の開通で役目を終えた。現在は地名も米山町と変わり、信越線の駅名も米山駅である。国道から駅前まで歩いてみたが、途中の郵便局名は「鉢崎（HASSAKI）郵便局」だった。