轍　　−わだち−　　◇７◇

表向きは平穏な日々。
なにも変わらない、いつも通り。
けれど、裏では確実に何かが変わっている。
音を立てて軋みだしている。
あの日から、まだ３日しかたたない。

「八戒」
珍しく八戒がまだ起きている時間に悟浄が家に帰ってきた。
日付の変わる大分前。
と言うよりは。
「さっき、出かけたばかりですよねぇ…？」
怪訝そうにきょとんとして八戒が言った。
「酒場で何かあったんですか？」
いつもと変わらない様子の八戒とは対照的に、言葉を押し殺したまま厳しい表情をしている悟浄。
促しても、黙ったままの悟浄に微笑むと、八戒はとりあえず座ったらどうですかと言った。
「コーヒーでもいれますか？」
キッチンに向かおうとして悟浄に背を向ける。
その無防備な背に向けて、悟浄が言った。
「お前……、美春になんかした？」
名前は、本当に知らなかった。
きょとんとして、振り返った八戒は同じくきょとんとした声音で問うた。
「美春？　どなたですか、ソレ？」
そのどう見ても演技でない八戒の様子に、悟浄は毒気を抜かれたように間の抜けた顔をした。
「ええと…、酒場の女なんだけどぉ…？」
慌てて説明をするが、それがなんだかばかばかしい。
間違いであってほしいと言う気持ち、まさか八戒がと言う気持ちが相まって、悟浄はホッとしかけた。
「八戒、最近どっか出かけたりした？」
「ええ。そりゃ買い物とか出かけてますけど？」
「や、そうじゃなくてさ」
いったん言葉を切ると、八戒と目があった。
なにか……。
「お前、なんか隠してるだろ」
睨み付けた悟浄に、八戒が笑った。
「ええ」
さわやかに答えられて、悟浄のこめかみに血管が浮き出る。
そんな悟浄の様子を意に介さぬよう、八戒は悟浄に背を向けた。
「コーヒーでも、いれますか？」
カッとして彼の肩を掴む。
そしてこちらを向けさせると、もう一度問うた。
「美春になにしたんだ？」
「……」
ぎりぎりと掴んだ手から音がする。
八戒は、小さくため息をついた。
「美春さんって、茶色い髪の悟浄がしばらく前に泊めて貰っていた女の方ですか？」
驚いて悟浄が目を見開いた。
「最近酒場に来ないと思っていたらふらりと現れてってとこですか？」
くすりと八戒が笑う。
「お前……！」
「彼女の言ったことは、本当ですよ？」
信じたくなかった。
女の戯言だと、思ってしまいたかった。
他人のそら似だと思いたかった。
けれど、八戒は肯定した。
「彼女がなにを言ったかは知りませんけど、全部本当です」
悟浄の手が、震えた。
「僕が、やりました」
にこりと、いつものほほえみ。
「美春って、名前だったんですね」
「お前っ…」
「だって、名前なんてどうでもいいでしょう？」
鮮やかに微笑んだ八戒に、悟浄は薄ら寒いモノを感じて手を引いた。
「なんでっ……」
我ながら、陳腐な問いかけだと思ったが、悟浄の口からはそれしか出てこなかった。
「なんで、あんな事を…っ」
久しぶりに酒場に顔を出した彼女は、数日前に会った彼女とは別人だった。
身の内に玩具を忍ばせ、淫猥に微笑みながら男を誘う。
所かまわず誰彼かまわず媚びて、懇願し、抱かれ、そしてまた誘う。
酒場の女とは、もう言えないくらい。
ソレではただの娼婦。いやむしろ……。
「上手く、調教できたでしょう」
信じられない八戒の言葉。
「お気に召しましたか？」
手が出ていた。
思うより先に、八戒を殴り飛ばしていた。
「てめぇ……」
倒れ込んだ八戒の上に馬乗りになって、その胸ぐらを掴みあげた。
「アイツがお前になにしたっていうんだ！？　んなことする権利がお前にあるのかよ！」
「権利なんて……」
不自然に言葉が途切れ、八戒は笑った。
「やっぱり、気が付いてなかったんですね」
その悲しい笑みに、悟浄の手がゆるんだ。
「な……に…？」
「権利なんて、ありません」
きっぱりと言って、戸惑っている悟浄を見る。
そして、その宙に浮いた状態の手を恭しく取り唇を付けた。
「貴方が、好きです」
「……っ、…冗談…」
手を取り返すのも忘れたまま、目を見開くことしかできない。
そんな悟浄を見て、八戒が目を閉じた。
そして、再び開いたときにはもういつもの八戒の顔をしていた。
「なんて、冗談ですよ」
身体から力が抜けて、悟浄はずるずると八戒の上に倒れ込んだ。
「重いですよ、どいてください」
くすくす笑う八戒の上から慌てて退くと、八戒はすっと立ち上がった。
「なにへたり込んでるんですか？」
笑いながら八戒に指摘され、慌てて悟浄は立ち上がると疲れ切って椅子に座り込んだ。
ふと、歩いた八戒の行く先が解らず目で追ってしまう。
「おい」
問いかけは最後まで言えず、八戒の言葉に遮られた。
「ねえ、悟浄」
八戒が、こちらを見て笑った。
「ありがとうございました」
ぱたんと、ドアが閉まる。
玄関の、ドアが。
意味を理解できず、固まったまま、見送ってしまった。
今、八戒はなにを？
なにを言った？
慌てて後を追い、ドアを開くけれど、外にはもう誰の姿も見えない。
「冗談っ……」
無意識の呟きに、ふと彼の言葉を思い出す。
−冗談ですよ−
どこまでが冗談で、どこまでが本当なのか…。
それとも全て嘘なのか？
そうであって欲しい。
そういうことにしてしまいたい。
けれど。
−ありがとうございました−
それは紛れもない肯定。
「なんでだよ」
訳が分からない。
なにがなんだか。
ただひとつ。
ただ一つだけ解ることと言えば。
八戒はこの家を出ていったということだけ。
そしてもう二度と戻らない。

６　←◇→　８

花吹雪　二次創作　最遊記