「宝探し」（２） 勢い良く階段を段飛ばしで駆け上がると、屋上へと続く重い扉を力任せに開け放つ。 　「珠紀、何処だ！！」 転がるように外へ飛び出した俺は、周囲を見回しながら珠紀を探す。 だが、屋上には誰の姿も見当たらない。 　「くそっ、どういういことだよ！！屋上へ来いって、言ったんじゃねーのか？」 端から端まで見て回ったが、珠紀はおろか、連れ去ったであろう人物すらも、 見付けることができなかった。 怒りのぶつけ先を失った俺は、イライラとしながらも、いつもの場所へと歩き出す。 珠紀たちと昼飯を食っているフェンス前に。 その時、いつも珠紀が座っているテーブル席の上に、 見慣れない物が置かれているのに気付く。 風に飛ばされないように石を重しにして、ノートの切れ端のような紙が置かれている。 　「んだよ、これ！！」 紙に書かれていた文字を読み終えた俺は、持っていた紙を握り潰すと、 怒りをそのまま口にする。 　『宝物は、調理実習室へ移動した』　 紙にはそう書かれていた。 　「くそっ、そっちがそのつもりなら、何処へだって行ってやる！！」 俺は握り潰した紙をポケットに突っ込むと、屋上を後にした。 再び段飛ばしで階段を駆け下り、急いで調理実習室へと向かう。 廊下まで差し掛かったとき、調理実習室の中から賑やかな笑い声が聞こえてきた。 あの中に、珠紀がいるのか？ 俺は期待を込めて、勢い良く扉を開ける。 　「おい、珠紀、いるのか？」 　「あれ、真弘先輩じゃないですか？ 　もしかして、匂いに釣られて来ちゃいました？」 調理台に群がる女子の顔の中に、珠紀の姿を探していた俺を見付けて、 慎司がのほほんとした顔で声を掛けてくる。 　「なぁ、慎司。ここに、珠紀はいるのか？」 　「珠紀先輩？今日は来てませんよ。 　そんなことより、見てください、このスフレ。 　こんなにふっくら焼きがあるのは、滅多にないんですよ。今日は完璧です。 　真弘先輩も、一緒に食べていきませんか？」 ニコニコと満面の笑みを浮かべながら、慎司は持っていた皿を俺に見せた。 美味そうな匂いを漂わせているそれに、一瞬興味が惹かれたが、 ここは心を鬼して辞退を申し出る。 　「あっ、ああ、ありがとな。でも、わりぃ。今日は遠慮しておく。 　今、それどころじゃねーんだ」 　「真弘先輩が食べ物に反応しないなんて、お腹でも壊してるんですか？ 　じゃあ、僕の書いたレシピを差し上げます。 　今度、珠紀先輩にでも作ってもらってください」 少し残念そうな顔をして、慎司はテーブルの上に置かれている紙を指し示す。 美味そうな菓子を目の前にお預けを食らわされた俺は、 近いうちに珠紀に作ってもらおうと心に決めて、 ありがたくレシピとやらをもらって行くことにする。 テーブルの上に置かれていた紙には、慎司の几帳面な文字と絵が書かれていた。 そして、それ以外の文字も・・・。 　『今度は、茶道室へ移動する。早くしないと、宝物が逃げていくぞ』 紙の端の方に、走り書きのような文字が付け加えられている。 　「あーっ、真弘先輩！！僕のレシピ、ぐちゃぐちゃにしないでくださいよぉ。 　ごみにするくらいなら、もう上げませんからね」 怒りで紙を握り潰しているのを見た慎司は、頬を膨らませながら抗議する。 俺はそんな慎司に構うことなく、掴みかからんばかりに詰め寄った。 　「おい、慎司！！これ、誰が書いた？ 　どんなヤツだったか、お前見なかったか？」 　「あれ、いつの間に？僕たち、ずっと調理に夢中だったから・・・。 　特に、ふっくら焼きあげる工程は、レンジの前から片時も離れるわけには 　行きませんでしたからね」 俺が手にしている紙を覗き込んだ慎司は、不思議そうな顔で首を傾げていた。 慎司にも気付かせないとは、いったい敵はどんなやつなんだ。 　「慎司が気付かなかったんなら、その場に珠紀はいなかったってことか。 　くそっ、何処へ連れていきやがった。ぜってー、探し出してやる！！」 俺はそう吠えると、茶道室へ向かうために、調理実習室を飛び出した。

ＢＡＣＫ　　◆　　ＮＥＸＴ