「独り立ち」（４） 屋上の出入り口へ向かっているはずの真弘先輩の足音が、途中で途切れた。 不思議に思って、ギュッと瞑っていた目を、ゆっくりと開ける。 　「真弘・・・先輩？」 何だか、不思議だった。 泣いてばかりいる私に呆れて、傍を離れてしまったと思っていたのに・・・。 その真弘先輩が、目の前に立っている。 悲しそうな瞳をしていた真弘先輩は、私と目を合せた途端、ホッとしたように表情を緩めた。 そして、そのまま手を伸ばすと、私の身体を強く抱きしめる。 　「お前がそんな弱いままじゃ、俺は安心して、お前を置いていけないだろう」 私の耳元で、そう呟くように言う。まるで、搾り出すような声で・・・。 　「真弘先輩。やっぱり、何処かへ行っちゃうんですか？」 鬼斬丸がなくなった今なら、もう守護者として玉依姫を護る必要はない。 私の傍を離れて、自由に何処へだって行ける。 　「仕方ねーだろ。俺は今日で、卒業しちまうんだからよ。 　お前を一人、この学校に残しておくのは、すっげー心配だけどな」 　「・・・どういう、意味ですか？」 　「んなの、決まってんだろーが。 　お前、自分がヤロー共に人気あるって、ぜんっぜん気付いてないだろ」 『全然』という言葉を、強調するように言うと、大仰に溜め息を吐く。 　「人気・・・って、私が？」 何を言ってるの？そんなこと、あり得ないよ。だって私、モテたことなんて、一度もないもの。 思い切り首を振って、真弘先輩の言葉を否定する。 　「少しは自覚して欲しいもんだよな。今までは、お前に近付くヤロー共は、 　俺が傍で蹴散らしてやってたけど、これからはお前一人になっちまうんだからよ。 　残った拓磨や慎司にでも頼みてーところだが、あいつらも何だかんだ言って、 　下心アリアリだしな。お前がしっかりしてくれなきゃ、安心して置いていけねーよ」 　「真弘先輩が・・・私の傍から・・・いなくなっちゃう・・・ってことじゃ、ないんですよね？」 真弘先輩が、何を心配しているのか、いまいち判らなかったけれど・・・。 でも、『置いていけない』という言葉の意味は、きちんと確かめておきたい。 　「いちいち、んな心配してんじゃねーよ。そうやって何かあるたびに不安がって、 　簡単に身を引くとか、くだらねーことばっか考えんな。 　俺から逃げられると思ったら、大間違いなんだからよ」 　「・・・だって、女の子から告白されてた。手紙だってたくさん貰ってたし・・・。 　早く言って欲しかった、って言ったの、真弘先輩ですよ」 真弘先輩の言葉を思い出して、また涙が溢れ出してしまう。 泣き顔を見られたくなくて、真弘先輩の肩に埋めるように、顔を隠す。 　「んなの、ただの洒落だろ。だいたい、あんなもん、みんな断っちまったよ。 　手渡された手紙も、その場で返しちまったしな。 　そこにあんのは、俺の鞄に勝手に入れてったやつで、返す相手が判らなかったから、 　仕方なくなんだよ。少しは俺を信じろ」 慰めるかのように、ポンポンっと軽く頭を叩く。そしてそのまま、優しく髪を撫で始める。 　「俺が聞きたいのは、お前の言葉だけ・・・なんだからな」 　「私のこと、嫌いになったり、しないですか？ 　私から離れて、何処にも行ったりしないって、約束してくれますか？」 　「何処にも行ったりしねーよ。それに、俺がお前を嫌うこともねーから、もっと自信持てって」 そう言って、真弘先輩は私の望みを受け入れてくれる。 その言葉とずっと抱きしめていてくれる腕に勇気を貰って、漸く顔を上げることができた。 　「約束・・・ですからね」 それから、そっと真弘先輩の唇に、自分のそれを重ねる。 軽く触れるだけだったけれど、自分からキスをしたのは、初めてだった。 　「・・・言葉よりは、こっちの方が嬉しいけどな。それに、お前からってのも、悪くない。 　ただ、やっぱり男なら、自分から行く方が格好良いだろう」 そう言いながら、真弘先輩が顔を近付ける。 好きだからな。微かに耳に届いた言葉が、心の奥に沈んでいく。 そして、まるで永遠に続くと思われるくらいの、長い、長い口付けを交わす。

ＢＡＣＫ　　◆　　ＮＥＸＴ