「ねがいごと」（２） 本堂の前までやって来ると、その辺りだけやけに賑わっている。 参拝のために並んでいる列とは、明らかに違っていた。 あの中心に、喧嘩をしている参拝客と、それから真弘先輩がいるはず。 　「すみません、ちょっと通してください。通して・・・」 人を掻き分けて何とか前に進むと、ようやく暴れている人達が見えるところまでやってきた。 　「だーかーらー、大人しくしろって！！」 人垣の向こうから、真弘先輩の声が聞こえた。あそこに、真弘先輩がいる。 私は、喧嘩を止めるべく、声のした方へと進んでいった。 　「うるせー！！部外者は引っ込んでろ！！」 バシッ！！　怒声の後に響いた音。一瞬、視界が真っ白になった。 暫くして、戻ってくる感覚。頬が、焼けるように熱い。 私、殴られちゃったんだ。ノロノロとした動作で、頬を触る。 　「この野郎！！珠紀に、何てことしやがる！！」 　「わー、弾みだ、弾み！！わざとじゃねーって！！」 　「うるせー！！お前、絶対許さねーからな！！」 止まっていた時間が動き出す。ざわざわとした、周囲の声も聞こえてくる。 私を殴ってしまった参拝客に向かって、真弘先輩が拳を上げるのが見えた。 　「止めろ、真弘。今は、そんなことをしている場合では、ないだろう」 　「離せよ、祐一」 いつの間にか現れた祐一先輩が、暴れる真弘先輩を抑えるように、 後ろから羽交い絞めにする。 　「そうですね。まずは、珠紀さんの手当てが先でしょう。さぁ、行きますよ」 そして、私の背中を支えるように、卓さんが立っていた。 私は、卓さんに促されるまま、人垣の外へと歩き出す。 　「それから、ここは神様がいらっしゃる神聖な場所ですよ。 　みなさんも、慎みある行動をしていただかなくては困ります。よろしいですね」 喧嘩をしていた参拝客に向かって、卓さんが厳しい言葉を掛ける。 今まで暴れていた人達も、卓さんの言葉に従うように、冷静さを取り戻してくれた。 　「あの・・・。悪かったな、嬢ちゃん。本当にわざとじゃねーんだ。許してくれな」 私を殴ってしまった参拝客も、神妙な顔で謝ってくれる。 　「こんなの、全然平気ですよ。でも、もう喧嘩はダメですからね」 暴れているところに入っていくのだから、こうなる覚悟はしていたつもりだった。 だから、誰が悪いわけでもない。私は、参拝客に心配させないよう、笑ってそう言った。 口の中、少し切っちゃったのかな。言葉を話すたびに、鉄の味がする。 その後、卓さんに支えられたまま家に戻った私を、美鶴ちゃんが手当てしてくれた。 　「まったく、鴉取さんは考えがなさすぎます！！」 手当てをしてる間中、美鶴ちゃんは真弘先輩に小言を言い続けていた。 傍で、シュンっとなっている真弘先輩が、ちょっと可哀想になってくる。 　「あの、美鶴ちゃん。今回のことは、私が悪かったんであって、真弘先輩は何も・・・」 　「いいえ、鴉取さんが悪いんです！！参拝客と喧嘩なんて、信じられません」 美鶴ちゃんはそう言い切ると、ツンっとソッポを向いてしまった。 　「いいんだ、珠紀。本当に俺が悪い。・・・すまん」 私の隣に座っていた真弘先輩は、謝罪の言葉を口にすると、項垂れたまま動かなくなる。 ど、どうしたら良いんだろう？いつも明るい真弘先輩が、こんなに落ち込んでいる。 元気付けてあげたいけど、私が何か言っても逆効果な気がするし・・・。 私は、助け舟を求めて、周りを見回してみた。 テーブルの向こうで、優雅にお茶を啜っている卓さん。目、合わせてくれない。 その横に座っている祐一先輩は、膝に乗せているおーちゃんに夢中だし・・・。 反対側に座っている拓磨と慎司くんは、心配顔でこっちを見てはいたけれど、 私と目が合うと、スッと反らされてしまった。美鶴ちゃんは、さっきから怒ったままだし。 居間の中を、気まずい空気が流れていく。 そんな中、新年の訪れを知らせる柱時計の音が響いてきた。

ＢＡＣＫ　　◆　　ＮＥＸＴ