在来馬は、戦前の品種改良と、戦後の農作業の機械化などで数が激減。８種のうち７種は現在、数十頭から百数十頭しか残っていない希少動物となっている。同園は「日本人の生活に密着してきた歴史的な遺産。その魅力を多くの人に知ってもらい、保護に役立てたい」と復活の理由を説明している。

　上野動物園で秋から飼育されるのは、トカラ列島（鹿児島県）で多く飼われたトカラ馬と、源平の合戦でも活躍した木曽馬。

　在来馬は、モンゴル系の馬が祖先で、体高（ひづめから肩までの高さ）は最大１３５センチ。サラブレッドより約３０センチも低いため「日本ポニー」の異名もある。保護に取り組む日本馬事協会は、「山の多い日本の地形でも走れるよう、ひづめや足が長い年月を経て丈夫になった。粗食でも飼育できる」と特徴を説明する。古くから、人が乗るほか、荷物の運搬や農耕などに重宝されてきたという。

　トカラ馬は、在来馬の中でも最小クラスで体高約１２０センチ。暑さに強く、サトウキビ搾りなどに使われていた。木曽馬は、長野、岐阜両県がふるさとで、木曽義仲が乗ったと伝えられ、国内で数万頭が飼われていた時代もあったという。

　しかし、明治時代に入ってからは、軍事用に体格を大きくしようと外国馬との掛け合わせが進められ、急速に雑種化。１９００年代初頭には、国内にいた約１５０万頭のうち約９割が在来馬だったが、満州事変（１９３１年）の直後には、逆に雑種が９割超になった。戦後になると、その役割が自動車や農機に完全に取って代わられ、在来馬の種類の中には絶滅するものも出てきた。

　同協会の統計によると、現在残る在来馬は８種約２０００頭。民間の保存団体や大学などが飼育しているが、減少傾向が続いている。

　同園でも在来馬を飼っていたが、より見栄えが良いとの理由から、７４年からは、輸入されたポニーを飼うようになった。小宮輝之園長は、「貴重だという認識が足りず、全国の動物園から在来馬を減らすきっかけを作ってしまった」と、反省を交えて語る。

　同園では、トカラ馬と木曽馬を、来園者が触れ合える西園こども動物園で飼育する予定。「まずは我々が在来馬の飼育を再開することで、再評価する機運が高まり、他の動物園などでも多く飼われるようになれば」と、小宮園長は話している。