妖華−女神館の住人達
第十六話：桜花放神−いきなり奥義を放つ娘
「あの碇さん」
「ん？」
マユミとさくらが並び、その横をシンジが歩いている。
公安の連中がいなかったら、ろくでもない目に遭ったかもしれないと、シンジは内心で自分の幸運を褒めていた。
シンジを阻んだ者達が、死を招くことなく済んだのは、実はそのせいもある。
本来なら、瞬時に焼死してもおかしくはないのだ。
何より、碇邸の誇る機動部隊（メイドさん）が出動してきたとしても。
さっきの危険な気が、まるで幻だったかのように、のんびりとさくらを見た。
が。
「碇さん、レニの事よく知っておられたんですね」
ちょっとだけ棘がある。
「知らないって言った？」
正論だが、乙女回路にそれは通用しない。
「だ、だけど許嫁とかって…」
妙に絡んでくるさくらを見ながら、シンジは内心で感心していた。
あれだけの物を見れば、普通は怯えるはずだ。
いや、その方が普通の反応と言えよう。
それなのに、さくらがさして動じた様子もなく絡んでくるのは。
（武道の成果か、実家でもっとすごい物を見たかどっちかだな）
それを口にはせず、
「だから、あれはレニが勝手に言ってただけで俺は別に」
「本当に？」
「本当だって。第一、レニとはお医者さ…あややや」
お医者さんごっこをした、のは事実だが、シンジは口にした瞬間後悔していた。
さくらが、じと目でシンジを睨んだのである。
「碇さん…今なんて言ったんですか？」
言葉は穏やかだが、背景には穏やかならざる炎が立ち上っている。
「い、いやお医者さんに一緒に行った事が…」
言いかけるのと、
「嘘ですね」
断定されるのとが同時であった。
「お医者さんごっことか言ってレニの体を触って、責任取ってとか言われたんでしょ。いいえ、そうに決まってます！」
荒鷹を振り上げて力説するさくらに、
「さくら、お止めなさい」
マユミがすっと片手で制した。
「でも…マユミ？」
その時になって初めてさくらは、マユミの顔が赤いのに気がついた。
それも熱ではなさそうだ。
「マユミ…顔赤いけれどどうしたの？」
「え？」
あからさまにうろたえて、
「そ、そ、そんな事はないわ。べ、別に気のせいよ」
見るからに怪しい。
そのマユミがちらっとシンジを見た時、シンジはピンと来た。
（やっぱり）
「あのう…碇さん…」
顔を赤らめたままシンジを見たが、二人の反応は異なっていた。
ぴくっと眉が上がりかけたさくらに対し、シンジは次の言葉が分かったような顔をしている。
「シビウの事だな」
こくんと頷いた時、さくらの表情が元に戻る。
「よ、よくお知り合いなんですか？」
「知ってるよ」
が、これもさっきシンジにキスした事を思い出したのか、さくらがじろっとシンジを見る。
何か言いかける前に、
「今度紹介しようか？」
「い、いいんですかっ！？」
うわずった声に、
「別に俺は構わないが、気に入ったか？」
変わらぬ口調でシンジは訊ね、さくらは無言でマユミを見た。
ま、まさかマユミあなた…
口にはしないが、目ははっきりとそう言っている。
目は口ほどに、とはよく言った物である。
「そ、そうじゃなくてあの…い、医術を少し教えて頂けたら、と思って…」
一応理屈になってるが、赤面したままでは無理がある。
「それは分からないが、俺が頼んでおけば、多分大丈夫だろ」
恩を着せた訳ではない、シンジが言ったのは本当の事だ。
高田馬場の保健所跡にシビウの病院はあるが、普通の病院長とは、存在からしてそもそも異なっている。
しかも、金で動く性格ではないから、つかみ所がない。
要するに、報酬で動くタイプではないのだ。
いや、あえて言うならシンジを報酬にすれば別か。
とまれ、マユミがいきなり行ったとしても、院長室以前に玄関で門前払いが決まっている。
面通りすら叶いはすまい。
が、マユミにそこまでは分からない。
単に、シンジが自慢していると思ったのだ。
「随分と、よくご存じなんですね」
どこか甘いるようなさくらの声とは違い、かなり冷ややかな声でシンジに言った。
「それっと嫉妬？」
つい洩らした途端、マユミがさくらの手から刀をひったくった。
さくらが構える暇もないほどの出来事であり、そのままシンジに叩き付けてきた。
「ちょ、ちょっと待っ…げ！」
とっさに白刃取りで受け止めたが、仰向けに転んだ所へ、上から脚が落ちてきた。
辛うじて避けて、ぐいとマユミの手を引っ張る。
たまらずシンジの上に倒れ込み、シンジと絡まるような格好になった途端、
「な、何してるんですかっ！」
さくらが引き離すのと、
「さわらないで下さい！」
脇腹に肘が入るのとが同時であった。
「ＯＵＣＨ」
マユミの一撃に、脇腹を押さえながらシンジが立ち上がる。
「山岸」
ちょっと冷たい声でシンジが呼んだ。
「何ですか」
こっちはもっと冷たい。
「今からシビウに電話しておく」
「電話？」
「山岸マユミにいじめられたって。どうするか楽しみだ」
その瞬間、マユミの表情が一変した。
すうっと血の気が引いた顔に、
「い､碇さんそんな…」
さすがにさくらが口を挟んだが、
「…分かりました」
「マ､マユミ？」
「碇さん、あなたに決闘を申し込みます！」
「『はあ？』」
「あなたが勝ったら諦めます。でももし私が勝ったら…」
「勝ったら？」
シンジの冷たい口調が跳ね返す。
「さくら、俺の手足縛っといて」
「え？」
「片手足縛っておかないと、ハンデにならないからな」
花嫁を賭けた決闘じゃあるまいし、第一マユミとシンジでは勝負にならない。
だから慌てて、
「マユミ、いくらなんでも無謀よそれは。どんなにハンデを付けても碇さんには…」
シンジを、ではなくマユミを心配しての言葉だったが、
「さくらは黙ってて」
はねつけるような口調に、さくらの眉が上がる。
「…何ですって」
「さくらには関係ないわ。せいぜい碇さんの応援でもしてるといいわ」
ちょっと待て。
この風向き危険だぞ。
なんか危険な雰囲気にシンジが間に入ろうとした瞬間、
「マユミ、あなたそう言う事言うのね」
「事実を言っただけよ」
みるみる双方の間に険悪な空気が漂い、
「碇さん」
さくらが、キッとシンジを見た。
「え？」
「その決闘、私が受けます！」
(やっぱりー！)
「な、何でさくらが…」
「馬鹿にされたのは私も同じです。マユミなんかに、碇さんが出る事はありません。私で十分です」
その言葉に今度はマユミが、
「十分？それは私の台詞よ。碇さん、交代の必要はありません」
「肩慣らし？」
多分そうだと思って聞いたら、やっぱり首を縦に振った。
「さくらなんか、私には肩慣らしにしかなりませんから」
その途端、ビシッと宙に亀裂が走り、さくらの手が瞬間的に伸びた。
平手はまっすぐマユミをねらっている。
と、同時にマユミの手が伸びた。
勢いを付けた平手は、これもさくらの顔を一直線に。
が。
パーン、と音がしたが、それはお互いの頬ではなかった。
少女達のクロスカウンターを、シンジがひょいと押さえたのだ。
無論、間に入ってそれを受けるほどシンジは間抜けでもないし、技量無しでもない。
交差する寸前の手を捉えて、それをぶつけたのだ。
二人の手のひらがぶつかって、宙で甲高い音を立てる。
「つうー！」
ビリビリするのか、二人とも自分の手首をおさえている所を見ると、結構本気だったらしい。
それを見たシンジが、
ぽかっ。
ぽかっ。
「いたっ」
「な、何をっ」
「こんな所で、しかもそんな事で喧嘩するなっつーのまったく」
「だ、だって碇さん…」
「だってじゃない。二人が真剣にやり合ったらどうなるか、素人同士じゃないんだからそれくらい分かるでしょ。それと山岸」
「…何ですか」
「子供の喧嘩じゃないんだから、いい年した娘同士で決闘もないだろ」
「も、元はと言えばあなたが…」
言いかけた言葉が止まったのは、シンジが見ていたからだ。
睨み付けてもいないが、マユミの全身が硬直する。
「俺に勝てる、そう思って言ったか？」
シンジはむしろ、穏やかに聞いた。
「それは…」
俯いたマユミが、ぎゅっと唇を噛みしめる。
瞬間的に血が上ってしまったが、到底敵わぬ相手だと、本能が悟りきっているのだ。
それに万が一シンジに勝ったとしても、シンジに傷でも付けたなら、シビウがどういう反応を見せるかなど、最初から分かっている。
俯いたまま肩をふるわせたマユミを見て、
「分かった、分かった」
シンジが、マユミの頭に手を置いた。
「え？」
後二秒、放って置いたら乙女の涙が見られたに違いない。
が、別に見たいものでもないし、さっさと状況を打開する事にして、
「シビウには、俺から言っておこう。一晩くらいなら、空けられるかもしれんぞ」
「ほ…本当ですか？」
「問題ない」
さも大変そうな事項だが、別にシンジの頼みなら全く問題はない。
それどころか、一ヶ月預かってと言っても、シビウは妖艶に微笑んで頷くだろう。
問題は、シンジであった。
そう、シビウがその見返りに何を要求するのか。
院長としてのシビウは、決して暇な訳ではない。
時間を空けたなら、間違いなくシンジに何かを要求してくる。
すなわち、シンジにしか支払えない何かを。
だからシンジは気乗りしないだけなのだ。
「ありがとうございます…それと…ごめんなさい…」
シンジは軽く頷いたが、それ以上言わなかったのは原因が分かっているからだ。
男と付き合った事のない、あるいは純潔重視の家庭で育てられたりした娘には、シビウの美貌は危険きわまりない。
特に、シンジの前にした時に見せる、その妖花のごとき微笑は。
初対面のマユミが中毒ったのも無理はないし、二人が喧嘩しかけたのも、シンジの気に中毒られたせいだ。
シンジの気ともなると、側にいるだけでおかしな影響を受けたりする。
その点では、シビウの妖貌と似ていると言えるかも知れない。
シンジもそれは分かり切っているから、
「二人とも、仲直りして」
穏やかな、しかし有無を言わせぬ口調で告げると、二人の手を取って重ねた。
握手させたシンジだが、別に青春ドラマもどきを好んだ訳ではない。
その証拠に、シンジが二人の手に自分のそれを重ね、わずかに力を入れた刹那、二人の表情からふっと険のような物が落ちたのだ。
まるで、憑き物でも落ちたように。
それを見たシンジが、
「さて帰るか」
二人を促して、また三人で歩き出した。
ただし、今度の陣形はちょっと変わっており、マユミとさくらが、シンジを挟むようにして歩いていたのだが。
二人は仲直りしたが、シンジは平和だった訳ではない。
さくらとマユミが揉めだした、訳ではなく、
「碇さん、あの医師(せんせい)とどんなお知り合いなんです？」
と表情はおだやかに、そして指はシンジをきゅっとつねりながら、さくらが訊ねたのだ。レニの場合と違い、唇を楽しまれたのを目撃されているから、こっちは簡単には行かなかった。
「前に知り合ったんだよ」
「…どこで」
「ドイツの片田舎にある古城でね」
シンジはそれ以上言わなかったが、
「ただのお知り合いですか？」
「イエス、マドモアゼ…ＯＵＣＨ！」
「どうしてただの知り合いが、治療代にキスするんですか！」
「それはほら…色じょ…」
漢字で三文字の単語を言おうとして、マユミの視線に気が付いた。
左門の虎、右門の龍に挟まれたのに気づいたシンジは、散々さくらにいじめられながら帰ってきた。
シビウが知ったら、問答無用で分解すると言い出すに違いない。
何とか帰ってきたシンジだが、難はそれだけでは済まなかった。
「おにいちゃん、女の人の知り合いが多いのね」
極地の氷みたいな声が、シンジ達を出迎えたのだ。
「ど、どうしたのアイリス」
「お客さんがさっきから待ってるよ」
単語の一つ一つに、棘が百本くらい刺さってるような声で言うと、さっさと中に入ってしまった。
「客？ああ、あの時の」
シンジの姿を認めて頭を下げた三人を見て、思い出したような声でシンジが言った。
無論、シンジが闖入して除霊してのけた、あの娘である。
「せ、先日はありがとうございました」
あの時は顔を見なかったせいか、娘の顔はぽうっと赤くなっている。
シンジの容姿に気が付いたらしい。
１８０を越える長身で、黒髪を妖しく揺らしている姿は、それだけでもどこか妖気に近い物を放っている。
深々と腰を折った母娘に、
「中へどうぞ」
招じ入れると、
「紅茶を二つ頼む」
さくらに囁いて中へ入っていった。
やって来た娘が、なんかシンジと訳ありに見えて頬を膨らませたさくらだが、
「持っていったついでに偵察してきたら」
とマユミに言われ、それは名案だとこれもぱたぱたと入っていった。
「せ、先日はあり…ありがとうございました」
再度娘が頭を下げたが、その顔が赤いのはやっぱり羞恥もあるせいだろう、
何せ処女の娘が、限界まで脚を開かれて、その間に手を差し入れられたのだ。
無論、本人は意識がなかったから覚えていない。
後で両親から、幾分事実を縮小されて伝えられただけだ。
ただし、殆ど全裸に近い格好になる必要がある、とは最初から聞かされていた。
だから見られた事は覚えていたのだ。
出来るだけシンジを見まいとしながら、それでも視線はちらちらとシンジをうかがっている。
「摘出が無事に済んで何よりでした」
シンジは静かに告げた。
「ところで、ここはすぐに？」
「幸運だったと、術師の方に言われました」
母親の言葉に、
「術師？」
「あの時おられた方です。碇シンジさんは、当代並ぶ者のない程の方だと教えられました。魔道省へお礼にお伺いしたら、こちらを教えて頂きました」
「魔道省へ？」
一瞬シンジの表情が動いた。
霊気を通り越して妖気の巣みたいな魔道省へ、素人が立ち入ったらまずただでは済まない。
政府内部の治外法権、と言われるゆえんの一つもそこにあるのだ。
「こっちへ来られて正解でした」
シンジがそう言った時、扉がノックされてさくらが入ってきた。
「碇さん、お持ちしました」
すっと身を屈めた仕草には、これも洗練された物があるが、娘の顔を確認するのは忘れない。
（け、結構きれいだわ）
おっとりした雰囲気だが、事情を知っていればさしたる事はない…筈だ。
事実、それはシンジが娘に取り憑いた霊を祓ってやった、と言う事である。
ただし、全裸も見ているし、まして胎内に手を入れたという一文は付いているが。
一体どんな関係なのかしらと思った時、
「ありがとう、さくら」
「え、あ、あ、はい」
シンジの声で我に返ったさくらは、ここは退出する事にした。
自分を紹介されて、ただの知り合いですなどと言われてはたまらない。
別にシンジとは恋人でも何でもないが、娘の頬が赤らんでいるのをさくらは見抜いていた。
小さなことでも、女同士は大変なのだ。
失礼します、とさくらが出ていった後、
「今の方は？」
娘の方が聞いた。
これも女の感覚で、さくらが自分を見ていたのは分かっている。
さくらも、決して醜貌ではない。
可愛い、と言えば大抵が納得するだろう。
納得しないのは、綺麗だと分類する側だ。
この娘も内心で自分と比較していたのだ。
「真宮寺さくら、私の友人です」
すぐつねる変な娘、と言うのが正解だったが、さすがにそれは口にしなかった。
「そうでしたか」
と、なぜか安心したように言うと、娘はカップを手に取った。
「頂きます」
母親が続く。
室内にちょっと沈黙が流れた後、母親がハンドバッグから分厚い封筒を取りだした。
「あ、あの失礼かと思いましたがこれを」
すっとシンジの前に出したそれを見て、
「これは？」
「娘を助けていただいた、せめてものお礼です」
封筒の厚みは、ざっと三百万か。
退魔ランクでは高い方だが、シンジを引っ張りだした場合としては安い。
百万単位なら、ミサトがまず受けさせないからだ。
では、と封筒を受け取って、
「これだけ頂きます」
適当に抜いたように見えたが、きっちり十枚だけ抜き取られていた。
「で、でもそれでは…」
「娘さん、まだ未婚でしょう」
「え…は、はい」
「結婚の支度金にでも、使っておあげなさい。あの場に私が行ったのは、娘さんの幸運です」
と言われても、まだちょっと心配そうにしているから、
「いい人に会えるといいね」
娘の方に、すっと封筒を押した。
君が持っていくように、との意味である。
娘もシンジの意を察したか、
「じゃあ…お言葉に甘えます」
素直に受け取った。
会えるといいね、の言葉で踏ん切りが付いたらしい。
すなわち、外向的な言葉の中には、厳然たる壁があるのだ、と言う事に。
五分ほど話してから、親子は館を辞した。
玄関まで見送ったシンジに、
「あの方、碇さんのお知り合いですか？」
訊かれると思った質問が後ろから来た。
「この間、ちょっと淫魔を取っ払ってやったのさ」
「淫魔を？」
声が少し硬くなったのは、女に憑く時、どう憑くのか少しは知っているらしい。
その反応にはかかわらず、
「胎内型だったが、簡単だったからな」
シンジはそう言ったが、退魔師の懸命の儀式が行われており、それをシンジはあっさりと台無しにしてのけた。
手順など面倒だと言わんばかりに、無造作に霊を片づけて見せたのだが。
「胎内ってまさか…」
が、言いかけた言葉が途中で止まる。
シンジが、くるりと振り向いたのだ。
「憑かれた方は、自分の意志外で操られるからな、本人も周囲も相当な苦しみだ」
シンジの静かな声に、アイリスもさくらも何も言えなくなってしまった。
特にアイリスは、自分の力のせいで忌まわしい過去を持っており、シンジの言葉が特にこたえたのだ。
ただし、シンジには説教などする気はないから、
「それはそれとしてアイリス」
「なあに？」
「今日の食事当番はアイリスだったね」
「うん」
「晩は用意しなくていいよ」
「おにいちゃん、また食べないの？」
自分の作った物を食べてくれない、そう取ったらしいアイリスに、
「そうじゃなくて、今日は外で食べる。俺が全員分出すから、後の連中に言っておいてくれるかい」
「ほんとに？」
嬉しそうな顔になったアイリスへ、
「屋台でもホテルでも、どこでもいいよ。アイリスが好きに選ぶといいさ。六時に出るから、全員に伝えておいで」
「うんっ」
ぴょんぴょんと、スキップするように入っていったアイリスだが、その手にぬいぐるみが無いことに、さくらは気が付いた。
「あの碇さん」
「ん？」
「ここのみんなって、七人もいるんですよ。お金、大丈夫ですか？」
「さっき、お礼にってもらったから大丈夫」
「え？いくら？」
「内緒」
「もー、ちゃんと教えて下さいよ」
シンジを捕まえようとした途端、その姿が消えた。
「あ、あれ？碇さ…きゃっ！？」
ささっと後ろに回り込んだシンジが、さくらの脇腹をつうとなぞる。
「さくらが俺を捕まえようなんざ…ぐはっ」
袴の上からは衝撃も弱いのか、強烈な肘が飛んできた。
「いででで…あ、こらそれは止せ、さくらちょっと待…」
さくらが、すらりと荒鷹を抜き放つと青眼に構えたのだ。
「エッチな人にはお仕置きを。碇さんには死を」
とんでもないことを言い出すと、
「桜花放神」
ぼそりと呟き、えいやっと一気に振り下ろした。
斬りかかって来れば、さっさと避けただろう。
だが、まさか遠距離攻撃で来るとは思わなかったシンジ、あっさりと食らった。
「ウギャーッ！！」
桜の花びらに包まれ、放物線を描いて飛んでいくシンジを見ながら、
「また、つまらぬ物を斬ってしまいました」
チン、と音を立てて剣を鞘に戻す。
一見のんびりした光景だが、揃って食事に出かけたこの晩が、とんでもない晩になることを、まだ誰も気が付いていなかった。
そう、彼らの実力が試される晩になる、と言うことは。