妖華−女神館の住人達
第五話：美少女の茹で頃は食べ頃？
「勝ったんだから、細かい事ゆーなってば」
二秒で回復したシンジは、軽く首を捻りながら戻ってきた。
「たわけ、お前ともあろう者が…」
フユノは言いかけて止めた。
シンジが、フユノをじっと見ていたのだ。
「俺がどしたの？」
先にフユノが視線を逸らし、
「お前の好きにするが良いわ」
「そうする」
さくらを見て、
「悪いけど、神崎見ていてくれる」
「え？」
「傷は別にないから、ちょっとしたショックだけ」
「あ、あの」
「ん？」
「い、一体何をしたんですか？」
シンジが言うとおり、確かにすみれには外傷はない。
さくら達は知らないが、蔓は傷をまったく付けずにさんざん嬲り、これまた傷を付けずに撤退したのだ。
従ってさくら達には、すみれがぐったりとなっている様しか分からない。
ただし、達した直後のそれに近いとは、ここにいる乙女達には分からなかった。
もっとも、本当のそれを未だ知らぬ身であれば、ある意味当然かも知れない。
「ちょっとこちょこちょの刑を」
「はあ？」
冗談みたいな答えだが、それが一番近いかも知れない。
が、それ以上の答えは得られないと知り、
「すみれさん、あのすみれさん大丈夫ですか？」
起こそうとした瞬間、いきなり手を払われた。
「あ、あなたなんかに…くっ」
完全に脱力しており、起きる事もままならない。
普段なら、間違いなくアスカが冷やかす所だが、今は鋭い視線でシンジを見ている。
普段は敵対国の間柄だが、それだけに相手の力量は知っている。シンジが、まぐれで勝ったのではないと、直感で察したらしい。
さくらの手は払ったものの、起きられないすみれを見て、
「姉さん、よろしく」
「分かってるわよ」
つかつかと近づくと、軽々とすみれを抱き上げた。
「ちょ、ちょっとあの…」
さすがに降りようともがくが、やっぱり力が入らない。
それに、
「あの技食らって無傷な方が珍しいのよ。折角シンちゃんが気を利かせたのに、無駄にすることないでしょ」
耳元で囁かれたすみれから、ふっと力が抜けた。
「ミ、ミサトさんはあの…」
「え？」
「い、碇さんが何をされたか分かっていらっしゃったんですか？」
「私と、お祖母様しか知らないから安心しなさい」
それを聞いて気が緩んだか、ふーっとミサトにもたれかかった。
歩いていくミサトを見ながらレイが、、
「次はボクだよ。アスカ、先に行く？」
「あたしはいいわ。レイ、あんた先でいいわよ」
「ふうん」
歩き出しかけたが、
「二人まとめての方がいいんじゃないの？」
とシンジが言った−アスカを見ながら。
一瞬アスカの眉が上がったが、すぐに元に戻すと、
「真打ちは最後って決まってるのよ。せいぜい、レイに溺れさせられないように気をつけるのね」
「ふーん、俺の事をしんぱ…あぢゃぢゃぢゃ」
「何、訳のわかんない事口走ってるのよっ」
「まったく…冗談のわからないやつだ」
ぴきぴき。
アスカの額に、危険な音を立てて怒りのマークが浮かんだ。
「あんた…相当私に殺されたいようね」
ゆらーり、と立ち上がると、
「レイ、悪いけどあたしも入れてもらうわよ」
「ほえ？」
「合体であいつ、ぶっ殺してやるんだから！」
物騒な事を言いだした。
(ちょっとあおり過ぎたかな？)
挑発と言うよりまとめた方が早い、そう考えたシンジだったが、予想外の手応えにちょっと引き気味である。
やっぱりまだ、やる気が出ないらしい。
「碇シンジ」
妙に冷たい声でアスカが呼んだ。
「え？」
「あんた、ここからは絶対に出て行かせないからね」
「ぜ、絶対？」
「あたしはすみれ程弱くないからね、あんたを奴隷にして一生働かせてやるわ」
すみれは下僕と言った。
今度は奴隷になったらしい。
どっちが上かは分からないが、何となく奴隷の方がやな感じである。
「あの、一生？」
「そう、一生よっ！」
びしっと指をさしたアスカだが、結構あれな台詞である。
でもって、折良く戻ってきた女が一人。
「ふうん、シンちゃんと一生いるんだ、アスカは」
冷やかしだが、その顔は何故か笑っていない。
たちまちアスカが赤くなり、
「な、な、何言ってんのよっ、そ、そ、そんな訳ないじゃないっ」
「当たり前でしょ」
「へっ？」
「シンちゃんは一生私が…あっつーっ」
自己消火したが、あちこちから水蒸気が上がっていて、とっても熱そうである。
「勝手に人の一生を決めるな、まったくどいつもこいつも」
ふとアスカに、
「で、惣流」
「な、何よ」
今まで、呼び捨てにされたのなどこいつが初めてである。
「俺が勝ったらどうするんだ？」
「あんたが？あり得ないわね」
「あったら、と言っておる」
横からフユノが口を挟んだ。
その膝の上には、アイリスがちょこんと正座している。一応だが勝って、フユノの精神状態も元に戻ったらしい。
「あんたが勝ったら…そうねえ、私を好きにしていいわよ」
これには回りが色めき立ち、
「ちょ、ちょっとアスカっ」
「そ、そんなふしだらな宣言をっ」
「わー、アスカだーいたん」
色々反応は分かれたが、
「でもなあ…水色のストライプを…」
言いかけた途端、
「火球連打」
「あっぢー！！」
「ふん、いい気味よ。そのまま、燃えちゃえばいいんだわ」
が、あっさりと消火。
「あー、ウェルダンになるかと思った」
ちっ、とアスカが舌打ちした時、
「ねえ、シンちゃん」
「は？」
シンジの表情の原因は、ミサト以外がそう呼んだ事にある。
すなわち、レイが。
「まだ消えていないから、ボクが消してあげる」
言うなり突き出された手から、水の盾が飛んできた。
何か変だ、と思った瞬間、
「あぢあぢあぢっ」
水かと思ったら熱湯が飛んできたのだ。
間一髪かわしたが、完全には避けきれず、シンジの体からはまるで、ストーブに水でも落としたかのように、濛々と水蒸気が上がった。
「あっはっは、単純だよねえ」
大笑いしているレイに、
「そろそろ、始めようか」
顔を拭おうともせずにシンジが言った。
「ふーん、やる気になったんだ」
レイが挑発的に言ったが、フユノとミサトの表情は変わらない。
「半分かの？」
訊ねたフユノに、
「うーん…３０パーセント」
首を傾げながらミサトが言った。
「ね、ミサトお姉ちゃん」
「なあに？」
「３０って、なあに」
「ああ、シンちゃんのやる気よ」
「そんなに少ないの？」
「ああ、少ないね」
「でもおばあちゃん」
「なんじゃ？」
「さっきはシンジお兄ちゃん、本気じゃなかったの？」
「だったら、困っておるわ」
苦笑にも似た物を浮かべて、
「あんなの、シンジなら夢を見ながらでも出来ることじゃ」
フユノの台詞に、
「へえ、そうなんだあ」
何やら、顔を少しばかり赤くしてシンジを見ているアイリス。
先に気が付いたのはフユノだったが、先に口を開いたのはミサトであった。
「あれ、アイリスどうしたの？お顔赤いわよ？お熱かなー？」
「ちっ、違うもん、これはその…」
「んー？」
冷やかすように顔を覗き込んだミサトへ、
「おやめ」
さっさと視線を追っ払ってから、
「シンジが初めてお前に会った時、なんと言ったのかい？」
「あ、あのね…」
愛らしさの残る顔をぽうっと赤く染めて、
「初めまして、きれいなマドモアゼルってゆったの」
マドモアゼル、とはフランス語でお嬢さんの意である。
「口にしたのかい？」
「え…あっ」
思い出したように首を振ると、
「思ってるのが伝わって…お、お兄ちゃん私のこと知ってたの？」
「シンジはそういう男じゃよ。だから、儂の自慢なのじゃ」
それをどう取ったのか、
「そうだよね。お兄ちゃんかっこいいもん」
目元まで赤く染めて、シンジの事を見つめているアイリス。
おまけに指先まで何やら、もじもじと絡み合わせているが、その腕の中にいつもの相棒はいない。
フユノの膝に抱かれている時、アイリスはその時だけのんびり出来るのだ。
いや、ありのままの自分でいられる、と言った方が正しいかも知れない。
「まずはお礼を」
「『は？』」
「ただでさえ醜いのに、水も滴る不細工にランクダウンした」
「そうなの？」
「そんな事ないと思うけど」
なにやら、ひそひそ話しているのはさくらとマユミである。
「そうよね」
「うん」
頷き合っているのが聞こえたかは不明だが、
「風裂」
さっき巨大な火を放ったその手から、今度は鋭い風を送る。
「きゃあっ」
「ちょ、ちょっとやだっ」
慌てて服を押さえた時にはもう遅く、アスカとレイは揃って白い脚をにゅうっと露出させていた。
ミニスカートにしてはかなり短い。
何しろ、膝上何センチと言うより、股下何センチで数えた方が早い位なのだから。
「ちょっぴり太…あ」
何か口走りかけた所へ、先にアスカの火が飛んだ。後ろは結界だから、避けても困る事はない。
ほとんど体勢を変えず、次々と避けていくシンジ。
それに従って、火球が次々と結界に阻まれて消滅していく。
実際の火にもかかわらず、それが地に落ちていない。
そして、さっきシンジが放ったのは、結界にぶつかると地面に落ちた。
結界を張ったミサトの能力もさる事ながら、すでにこの時点で両者の能力差は歴然としている。
で、それに気づいているのはシンジでありフユノであり、ミサトである。
当然、気づいていないのが他の全員だ。
事実形勢だけ見れば、シンジが押されているように見えない事もないのだから。
二十メートル近くもあるドーム型の結界の中で、端から端に飛ばすには結構霊力が必要とされる。
そして、先にアスカの方が息が上がってきた。
「あ、あんた…はあっ、はあっ、こ、攻撃して…き、来なさいよっ！」
ひときわ大きな火球が飛んだ時、初めてシンジが動いた。
それがぶつかる寸前、地を蹴ったのである。
初めての反応だったが、その理由はすぐに知れた。
そう、それが音を立てて地面を抉ったのだ。
「あっぶなかった」
シンジの黒髪が妖しく揺れるのと、レイがちぇっと舌打ちするのが同時であった。
「惣流一人に任せる振りして、最後の一撃に自分の力を乗せるのって、ちょっと狡くないか？」
空中から訊いたシンジに、
「勝てばいいんだよーだ」
続けざまに水盾を投げつけるレイ。
そして、
「爆風」
風裂とはまた違う、凄まじい風圧を起こして、簡単に跳ね返すシンジ。
レイはともかく、アスカはまだ息も荒く座り込んでいる。
慌ててレイが、
「アスカ避けてっ」
アスカの手を引っ張って、間一髪逃げた。
「レ､レイあんたねえ」
「だーって、アスカが一人で張り切ってるから任せたのに」
「あ、あんたももっと早く協力しなさ…！？」
ぶつぶつ言いかけた所に、ゆっくりとシンジが降りてきた。
「なっ、何よっ」
と言っても、ぺたんと座り込んでいるアスカと、引っ張った直後で体勢が悪いレイでは、全然迫力がない。
二人とも分かってしまったのだ。
そう、目の前の男が、自分たちの手に負える相手ではないと言うことを。
「さっきはとっても熱かったよ。レイちゃん」
シンジが危険に笑った。
「あ、あうあれはっ」
固まったレイから視線を外し、
「アスカちゃん」
もっとやばい声で呼んだ。
「なっ、なにようっ」
「さっきはもう少しでウェルダンに焼けちゃう所だった。ううん」
と首を振って、
「少しミディアムに焼けたみたいだ」
ほら、と自分の髪を手に取った。
「はあ？」
「真っ黒に焦げてる」
「なっ、何言ってんのよっ、そっ、それは元からじゃないのっ」
「いーや、今のせいだ」
まるでガキンチョみたいに首を振ると、
「黒炭と土左衛門どっちが好き？」
まじめな顔で訊いた。
「国産とドラえもん？ボクはドラえもんがいいな」
意味も分からず言ったレイを、
「あっ、バカ」
アスカが袖を引っ張った時にはもう遅い。
「生足を黒こげにするには勿体ないか」
ちらっと二人の脚に目を向けて、
「み、見ないでよっ」
「ど、どこ見てるのよエッチ、スケベ！」
「ＯＵＣＨ！」
アスカが最後の力で放った火球が、へろへろながらシンジを襲った。
「じゃ、ごゆっくり」
にょっと結界から出たシンジは、両手だけ結界の中に突っ込んだ。
「何してるのよ…って、何であんたミサトの結界から出られるのよ」
「シンちゃんがあたしの結界、破れないわけないでしょうが」
小さなミサトの声は、無論アスカには届かず、
「渦水」
呟くのと、ほとんど鉄砲水が飛び出すのとが一緒であった。
「ちょ、ちょっとなにすんのよっ」
「溺れちゃうよっ」
「土左衛門がいい、さっきそう言ったな」
少しだけ意地悪な口調だけど、顔は笑っている。
結構楽しいらしい。
結界の中、たちまち渦を巻き始めた水は、慌てて立ち上がったアスカとレイの膝あたりまで達し始めた。
「ボ、ボク達を殺す気なんだ…」
レイの声に初めて、アスカの背に冷たい物が走った。
ま、まさかね…い、いくら何でもそんな事は…え！？
「この中は、あと二分でいっぱいになるよ」
シンジはにっこりと笑ったのだ。
さすがに二人が蒼白になると、
「ちょ、ちょっと冗談は止めなさいよねっ」
「こ、殺したら殺人罪になるんだよっ」
「お婆にもみ消してもらうからだいじょーぶ」
振り向いて、
「大丈夫？」
「国一つまでなら、滅ぼしても大丈夫さ」
胸を張ったフユノに、今度はさくら達が慌てた。
立ち上がろうとするそれを、
「手出しするなら、私を片づけてからにしてもらうわよ」
「それと、無論儂もじゃ」
見事な連携に阻まれ、近づけない。
なお、シンジはと言うと、
「水温、冷たくない？」
「わ、分かったわよっ、あ、あのさっ、そ、そのあたし達が悪かったからっ、ねっ」
「ボ、ボクも言い過ぎたから、ご、ごめん、あやまるよ」
「どうしようかな」
んな事を言ってる間にも、水は二人の胸まで達した。
「お、お願い、も、もう止めてっ」
「お、お願いだからっ」
抱き合っている二人が、半分泣きかけた瞬間、
「『あ、あれ？』」
ぴたりと水は止まった。
が。
「『よ、良かった…』」
と、いくら力が抜けても座り込めないのだ。
つまり、水かさは変わっていないから、立ったままでいるしかない。
「『あ、あの〜』」
「なに？」
「だ、出してもらえるとその…あ、ありがたいんだけど」
「じゃ、俺の奴隷になる？ハウスメイドなんかいいな」
「なっ！？」
アスカの顔がかーっと赤くなり、
「だ、誰があんたなんかの夜の相手になんかなるもんですかっ」
真っ赤な顔をして叫んだ。
「よ、夜の相手？」
「そうよっ、だいたいメイドって言ったら、『まーた花瓶を割ったな、本当に悪いメイドだ』『ご主人様、私は悪いメイドです。いっぱい、いっぱいお仕置きしてください』とか言って、あーんな事やこーんな事までされちゃうんだからっ。しかも夜って言ったら、『これもメイドの務めです』って、それはもう欲望の限りを尽くされちゃうんだからっ」
「…んなことするの？」
何故かさくらに訊いたシンジだが、
「し、し、知りませんよっ」
これも真っ赤になって首を振った。
「しないよなあ」
首を傾げたシンジ。
どうやら、知り合いにメイド持ちでもいるらしい。あるいは違うソースを持っているのか。
「絶対に嫌よっ！」
叫んでいるアスカに、
「何でそんな事知ってるの？」
たちまちアスカが茹で蛸のように真っ赤になって、
「だ、だってこの前小説見せられたらその中に…」
ごにょごにょ言ってるアスカを見て、
「良い案がある」
「一人だけ茹だってるのは反則だ」
「『ま、まさか…』」
とはさくらとマユミ。
シンジの意志が読めたのだ。
案の定、
「劫火」
水の中に火を入れ…いわゆる追い焚き状態に。
「熱っ、あっついじゃないかっ」
文句を言ってるのはレイである。
シンジは、レイのすぐ側に火を入れたのだ。
「二人まとめて効率よく煮ないと」
とんでもないことを言い出したシンジに、
「い、碇さんっ」
「なに？真宮寺」
「あ、あのいくら何でも…」
「はいはい」
と、今度はミサトに、
「姉さん、よろしく」
「分かってるわよ」
指が鳴らされると同時に、みるみる水位が減り始める。
結界を壊したのではなく、下の地面に吸い込ませていたのだ。
ちょうど膝くらいまで来た所で、
「ストップ」
手で制止すると、
「水温は４１度。ちょっと熱いけどごゆっくり」
誰がごゆっくりするものですかと、さっさと出ようとしたが…
ゴツン。
「いったーい…」
「いたたた」
「そうそう、一時間は出られないからね」
愕然とする二人に、
「少し茹だってくるといい。茹で惣流と茹で綾波なら食べ頃だし」
「ど、どういう意味よっ」
かーっと赤くなった二人に背を向けると、
「終わった、終わった」
「まあまあ、と言うところかの」
「ちょっと血の気多いぞ」
膝の上のアイリスに、にこっと笑ったシンジに、
「あのね、シンジおにいちゃん」
「ん？」
「あ、あの…え、えーとね…お、おにいちゃんかっこ良かったよ」
「そう？ありがとう」
背を向けたシンジを、アイリスは赤い顔で見つめた。
「管理人レベルとしては合格？」
さくらとマユミの前に立ったシンジが、結界を眺めてから二人に訊いた。
「え、ええ」
「トップで通過、と言うのは本当だったんですね」
感心していた二人に、
「じゃ、よろしく」
「は、はい」
「こ、こちらこそ」
と、さくらは僅かに頬が赤らんでいる。
ふっと沈黙が漂った時、フユノがちらりと膝上を見ると、ぷーっと頬を膨らませている。
「アイリス、どうしたのじゃ？」
「う、ううんっ、何でもないよっ」
慌てて首を振ったアイリスに、フユノはうっすらと笑った。
よしよし、とその頭を撫でた時、さくらが空気を破るように訊いた。
「あ、あの碇さん」
「何？」
「今年の春からは学院生になられたんでしょう？管理人のお仕事、される時間はあるんですか？」
「たっぷりと」
「やっぱり余裕なのですね」
と、これはマユミ。
「じゃなくて」
「え？」
「落ちたから、時間は腐ってるんだ」
一瞬沈黙があってから、
「『え！？』」
二人して、素っ頓狂な声を上げた。