コラム 南から北から
島の暮らしと農業と
今回は、種子島について詳しく紹介したいと思います。南北58km、東西幅６～12km、標高最高282.4mという平坦で細長い種子島。一市二町から成り、私の住む中種子町は、その名の通り、島の中央部の最もくびれたところに位置しています。
人口は約8000人。高齢化率34％と高いですが、前回もお伝えしたように、とても元気な高齢者が多いです。町に一つだけある診療所はお年寄りの語り場となっていて、いつも賑わっています。病院が少ないせいかドラッグストアが異様に多く、まるで聖地のようです。コンビニはありませんが、生活に必要なものは全て手に入ります。
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町の中心部を外れると、田畑や山林ばかり。とにかく竹が多く、畑を一年放置すると、すぐ竹山になってしまいます。畑にとっては、にっくき竹ですが、貴重な食材でもあります。高い山や建物がないので、車で少し走れば海が見えます。西側に12kmにわたって続く長浜海岸には、アカウミガメが産卵に訪れるほど美しい自然が残っています。小・中・高校は一校ずつあり、ほとんどの人が高校卒業と共に島を出てしまいますが、Ｕターンする人が多いのは、そんな自然を求めるからかもしれません。
隣の市ほど栄えず、隣の町みたいにロケットという目玉もない、そんな中種子町ですが、農業では負けていません。農業の就業人口は、約33％で島内一位です。年平均気温は19.6℃。サトウキビやバナナなどの亜熱帯植物の北限と、イチゴや米などの温帯性植物の南限を同時にもつ珍しい島で、多種多様な作物を育てることができます。
サトウキビと、日本で初めて栽培に成功したサツマイモが主に作られていて、全作付面積の62％を占めています。私たちも、この二つを中心に、米、ジャガイモ、漬物用大根、ブロッコリーを作っています。
一年中温暖なイメージのある種子島ですが、冬の平均気温は10℃程度。北西の強い風が吹き、体感では能勢より寒く感じることもあります。そんな冬は農繁期で、サトウキビ、ブロッコリー、大根、ジャガイモの収穫をします。春になると田植え、サトウキビ、サツマイモの植付け。夏には稲刈り、草取りなどの維持・管理作業。秋にはサツマイモの収穫が始まり、冬に向けてブロッコリー、ジャガイモの植付け、大根の播種。一年の作業の流れはこんな感じです。収入が秋・冬に偏りますが、台風の多い島ならではの作物体系で、自然と上手く付き合っていくためには仕方ないと実感しました。
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自家用の野菜は家庭菜園で栽培し、時々、近所の無人市に出荷しています。島には無人市が多く、いろいろな人が出せるものを出し合っています。離島なので、波が高いとフェリーが出ず、物資が届きません。そんな時、島内で穫れた野菜たちは、とても心強い存在です。地元で生産、消費する仕組みが大切だと感じました。
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| ■はるか海を望む |
渡り鳥のアサギマダラがやって来る季節になりました。畑の周りの草払いに竹払い、毎日、草刈機を背負って腕と腰がパンパンですが、ふと見る蝶に癒されています。
（古市木の実：鹿児島県種子島在住）
