住宅街にある喫茶店『憩』。ここは住宅街とあって、閉店もかなり早い。
「はいはい。今日はもう閉店ですよぉ。」 
　最後まで残っていた客の目の前から、美佐子がコーヒーカップを下げ始める。 
　もちろん普通のお客ならこんな事はしない。つまり、ここにいる三人の客は普通じゃ
なかった。
「あ、美佐子さん、ひどいなぁ。仮にも僕らは客ですよ。」
　三人の客のうち、一人が声を上げる。 
「コーヒー一杯で、五時間も粘るのは客とは言いません！」
　ビシッと言い放つ美佐子だが、三人は動じた風もなく 
「そりゃあ、僕らだって、頼めるモノがあれば頼みますよ。なあ！」
　同意を求めると、他の二人が”そうそう”と相槌を打つ。 
　美佐子はメニューを開き、
「色々ありますわよ。今度来たときに是非お試し下さい。」 
　と言ってやる。
「そうじゃなくてですねぇ、僕らが言いたいのは、なんて言うか、こうもっと男のロ 
　マンに溢れた‥‥。」
　美佐子はため息を付いた。いつもこうなのだ。そして答えが分かり切った質問を三 
人にぶつける。
「そのロマンがあるモノってなんです？」

「手巻き寿司」　 
「親子丼」　
「うさぎさんの格好で‥‥」
　‥‥・・。
「でてけーっ！」ドカッ!

「美佐子さん‥‥」
　肩で息をしている美佐子の背後から、声が掛けられる。ビクッとして振り向くと、 
友美が立っていた。
「あら、友美ちゃん。今帰り？」
　にっこりと、友美に微笑み掛ける美佐子。 
「あの、今のは？」
「あ、あら、恥ずかしいとこ見られちゃったわね。ごめんなさい、作者がこれ以上の 
　直球に耐えきれなくなっちゃって‥‥こうでもしないと、後が続かないのよ。」


【変化球モード　了】

「あの‥‥龍くんと唯ちゃん、帰ってます？」
「唯は帰ってるけど、龍之介君はまだみたいね。」 
「そうですか。」
　やや、安心したのか、ホッと息を付く友美。
「ふふ。心配？　龍之介君が唯に取られちゃうんじゃないかって。」 
「そ、そんなことありません！」
　真っ赤になって反論するあたり、肯定したも同然だ。 
「大丈夫よ。龍之介君は唯のこと妹としか見ていないみたいだし、唯は花より団子だ 
　し‥‥。」
「はあ。」
　美佐子の言葉に、友美は気のない返事を返し、
「それじゃあ、お休みなさい。」 
　とだけ言って、美佐子に背を向け門の向こうに友美は消えていった。
「とは言うものの、ウチのお姫様も昨日から変なのよね。‥‥遅すぎた初恋かな？ 
　でも、やっかいよね。初恋の相手が血の繋がらない『お兄ちゃん』じゃ‥‥。」 
　店内に戻り、扉を閉める。
　カラン！
　本日最後のカウベルが鳴り響き、数分後、店内の電灯の全てがおちた。

　　　　　　　　　　　　☆　　　　　　　　　　　　☆

「事実は小説より奇なりとは良く言ったもんね。本当にそんなことがあるんだ。」 
「絶対に誰にも言うなよ。」
　龍之介も愛衣が他人に喋るとは思っていなかったが、一応念を押しておく。 
「龍之介は、私を信用して話してくれたんでしょ。それを裏切るような事はしない 
　よ。‥‥でも、兄妹ゲンカをしたって雰囲気じゃ無かったよね、さっきのは‥‥」
「‥‥。」
　黙り込む龍之介。
「それで？　泣かした原因はなんなの？　なにかあの娘にしたんでしょ？」 
「‥‥。」
　なおも黙秘を実行する。
「お風呂を覗いたとか、着替えを覗いたとか‥‥」 
　龍之介の性格を読んだ巧みな誘導尋問を、愛衣は展開した。　
「だっ、誰がそんな事するかっ！　キスしただけあっ‥‥」 
　慌てて自分の手で口を塞ぐが、もちろん手遅れだ。見事なまでに愛衣の策略に引っ 
掛かってしまった。
「ふーん、キスしちゃったんだ。」
　どこか冷やかしたような目で龍之介を見る愛衣。その視線を受けて、龍之介が慌て 
て弁明する。
「ほ、ほんのはずみだったんだぁ！　‥‥ソファの上でじゃれあってて、テレビでそ 
　の‥‥キスシーンやってて。それで‥‥」
「はずみ？　‥‥龍之介！　あんたまさか、それをあの娘に言ったんじゃ無いでしょ 
　うね！」
　先程までの冷やかしたような口調から一転して、愛衣の声が厳しいモノに変わった。
　今にも首を締め上げかねない勢いだ。
「い、言ってないよ。」
　あまりの急変ぶりに、狼狽する龍之介。 
「そう？　ならいいんだけど‥‥。」
「あの‥‥、他になにか言ったら拙い事って‥‥。」 
　後ろめたさも手伝って、龍之介の言葉遣いが、丁寧になる。
「そうねぇ、まずごめんって謝るのは拙いと思うな。それから忘れろとか‥‥」 
（げっ！）
　本人は声に出したつもりはなかったのだが、どうやら顔に出てしまったらしい。 
　そして、それを見逃すような愛衣では無かった。
「‥‥言ったの？　忘れろって‥‥？」 
　沈黙の数秒‥‥やがて、諦めたようにコックリと頷く龍之介。
　更に沈黙の数秒が経過し、ようやく愛衣が口を開いた。と言うより爆発した。 
「ばかーっ！　それじゃ、さっきのはずみよりタチが悪いじゃないっ！」 
「そ、そうなの？」
「そうなの？　じゃないの！　謝まんなさい！」 
「ご、ごめん」
　あまりの迫力に、ついつい謝ってしまう龍之介。
「私に謝ってどうするのよっ！　あの娘に謝るのっ！」 
「さ、さっき、謝るのは拙いって‥‥。」
「それはキスしたことを謝った場合！　今言っているのは忘れろって言ったこと 
　に対して謝んなさいって言ってるの！」

　あまりの剣幕に、何事かと彼らの周りに人が集まり出した。 
『別れ話？』
『なんでも、男の子の方が浮気した見たいですよ。』
『それで、あの娘が怒っている訳ですか？』 
『でもあれじゃ無理無いかも‥‥』
『結構可愛いのに‥‥』
『でも、ウチの女房の方が、もっと怖いですよ。』

　その周りの好き勝手な会話が、逆に愛衣を冷静にさせた。
　スクッと立ち上がり、素早く龍之介の手をひっ掴むと、スタスタと足早にその場か 
ら逃げ出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「あー、恥ずかしかった。」 
　一番手近にあった、観覧車のゴンドラに逃げ込むと、愛衣は火照った頬を両手で押 
さえる仕草をする。
「俺だって恥ずかしかったよ。あんな大声でキスしただの謝れなんて言われた身 
　になってみろよ。」
「それは自業自得でしょ。」
「俺は無実だ！」
「私に言わせれば、市中引きずり回しの上、磔（はりつけ）獄門よ。よくもまあそん 
　な酷いことが言えたわね。」
「そこまで言うのかよ。」
「言うわよ。あんた自分がどのくらい酷いこと言ったかわかってる？」 
　呆れたように龍之介を見つめる。
「‥‥先輩は、わかるのかよ。」
「わからない龍之介の方がおかしいのよ　‥‥それともわからないフリをしてるのか
　な？」

「‥‥。」
　無言で龍之介は窓の外に視線を移す。
「そうなんだ。‥‥でも、いいと思うよ、今はそれで。」 
（え？）というような表情で龍之介が振り返る。
「その、唯ちゃんだっけ？　その娘がずっと龍之介に今と同じ想いを抱き続けるとは 
　限らないし‥‥」
　ちょっと複雑な顔をする龍之介。
「龍之介にも、そのうち素敵な人が現れるかもしれないしね。」 
　いきなり愛衣は立ち上がり、龍之介の正面の座席から、彼の隣に移動した。そして 
龍之介に、ただならぬ視線を送る。
「例えば、私みたいな‥‥。」
「へっ？」 
　いきなり変な方向へ話が飛び、龍之介は間抜けな声を上げる。
「私、龍之介が好きになっちゃったみたい。」 
「な、な、なにを‥‥」
　さっき乗った、ジェットコースターより話の展開が早すぎる為、思考がついていっ 
て無い様だ。
　だが、愛衣はお構い無しに自分の腕を龍之介に絡め、ぐっと顔を近づける。 
「キス‥‥しよ。」
　愛衣の目が細くなり、唇が出会う。そして、そのまま龍之介の唇との距離が徐々に 
縮まり‥‥瞬間、龍之介の脳裏を何かが過（よ）ぎった。
　一瞬にして我に返った龍之介は、思いっ切りその身を引く。 
　ガン！
　勢い余って、頭をゴンドラの内壁にしたたか打ち付ける。
「いててて‥‥」 
　頭を押さえて蹲（うずくま）る龍之介、片や愛衣は俯いて震えていた。
「くくくく‥‥。」 
　いや、笑っているようだ。
「くくく、あははは‥‥。」
　ここに至って、龍之介はようやく自分が填められたことに気付いた。 
「なにがおかしいんだよ。」
　自然とぶっきらぼうな言い方になる。
「だ、だってさ、思った以上の反応を示してくれるんだもん。あー、苦しい。」 
「年下の男からかって面白いか？」
　龍之介にしてみたら、非常に不愉快な事だ。 
　しかし、そのセリフも愛衣の範疇にあったようで、
「唯ちゃんは、もっとショックだったろうね。」 
　龍之介の痛い所をしっかりと突いてくる。
「じょ、状況が全然違うだろ！」 
「似た様なもんよ、唯ちゃんから見ればね。‥‥でも、悪いと思ってるんだ、唯ちゃ 
　んに。」
「なんのことだよ。」
「ふふん。頭ぶつける前に、唯ちゃんの顔が浮かんだでしょ。」 
「‥‥そっ、そんな事あるかっ！」
　否定はしたが、唯の泣き顔が頭を過（よ）ぎったのは事実で、反射的に身を引いた 
のもそれが原因だった。
　それには何も言い返さず、ただニヤニヤと見つめる愛衣。 
　龍之介もこれ以上ボロが出るのは拙いと思ったのか、再び窓の外に目を向ける。 
　やがてゴンドラはその中心からの倍の長さに、未だ人類が解析し得ない数値を乗 
じた距離のぶん円運動を行い、二人を地上に送り届けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「もう六時か、そろそろ閉園時間だけど、どうする？」
　ここの閉園時間は六時半だが、この季節（九月下旬）では、太陽はすっかり西の山 
に沈んでしまっている。
　もっとも、照明はあるので、それほど暗いというわけではない。 
「どうするって？」
「このまま真っ直ぐ家に帰って、唯ちゃんに頭下げるか、もうちょっと私に付き合っ 
　て頭下げるのを少し先送りするか。‥‥どっちがいい？」
「なんで俺が頭下げなくちゃいけないんだ？」 
　その言葉に愛衣の目が鋭くなる。
「謝らない気なの？」
　声も地の底から響くような低音だ。 
「（タジタジ）い、いや、謝るけどさ、その‥‥頭まで下げなくちゃいけないのか？」
「私なら土下座しても許してやんないけどなぁ。大体さ、唯ちゃんに無条件で許して 
　貰おうなんて考えてない？」
「うっ‥‥。」
　当然考えるべき事だった。‥‥が、どんな条件か想像も出来ない。 
「まあ、覚悟はして置いた方がいいわよ。」
　すっかり他人事の愛衣。（他人だけど） 
「どこへ行くんだよ。」
「ボーリング。」
「一人でか？」
　龍之介、ちょっと反撃。 
「別に一人でボーリングやっちゃいけないって法律は無いでしょう？　じゃ、またね。
　ちゃんと唯ちゃんに謝るのよ。」
　龍之介に背を向け、スタスタと歩き出す愛衣。慌てて龍之介が追い掛ける。 
「帰るんじゃなかったの？」　
「いや、久しぶりにボーリングがやりたいなぁと思って‥‥。」 
「無理しなくていいわよ。ボーリングなんて一人でも出来るし‥‥まあ、龍之介がど 
　うしてもって言うんなら、連れて行ってあげてもいいけど？」
「やっぱり帰る。」 
　立ち止まって、踵（きびす）を返す。
「あん、もう冗談よ。龍之介と一緒にボーリングがしたいな。」 
　龍之介の手を取って引き戻す。この辺が愛衣と龍之介の違いだ。
「‥‥なんだか旨く遊ばれているような気がする。」 
「気のせいよ。ご飯食べて行こ。」
「ファミレス？」　
「ううん、ファーストフード。」 
「色気が無いなぁ。」
「ファミレスに色気があるっていうの？　それに変に色気出して、またどこかに頭ぶ 
　つけられちゃ困るしね。」
「ちぇっ」
　結局、この日の龍之介の帰宅時間は、もう四時間ほど遅れることになった。

　　　　　　　　　　　　☆　　　　　　　　　　　　☆

　午後十一時。
　八十八駅で愛衣と別れた龍之介は、自宅前に辿り着いた。 
　すっかり遅くなってしまった。この様な時間に帰るのは初めてではなかったが、そ 
ういったときには、必ず美佐子に一言連絡を入れていた。
　それにしても、まだ腕が痺れている。７ゲームも投げれば当然かもしれないが、原 
因はそれだけではない。
『敗者は勝者の肩を二十回揉む』
　という条件を愛衣が付けだのだ。龍之介にしても、アベレージ１４０を誇って（？）
いたのでその賭に乗ってしまった。
　結果は７戦全敗。都合１４０回、いや、それ以上（力が弱いと数えてくれなかった）
肩を揉んだことになる。よっぽど他の所を揉んでやろうかと思ったのだが、後が怖い 
のでやめた。
「くそー、どうしてベストスコアの１７０を出して負けるんだ？」 
　ブツブツ言いながら、震える手で合い鍵を鍵穴に差し込む。
　答は簡単で、その時相手は三連続ターキーをやってのけ、本人もベストスコアと胸 
を張っていたように、１８７を叩き出していた。
　カチリ
　ゆっくりとノブを回し、ドアを開ける。素早く中に入り込み、音がしないように静 
かに閉めた。気付かれた気配はない。
　今度はリビングのドアを薄く開けて中の様子を窺う。電気は点いていたが、人の気 
配は無かった。
（うまいぞ。）
　心の中でほくそ笑む。足音を極力殺し、階段を昇ろうと一歩を踏み出した。

「見つけた！　何をコソコソ隠れてるの！」

　ピタッ！　と龍之介の動作が止まる。動作だけでは無く、心臓も止まるかと思った。
　スローモーションのようにゆっくりと振り返り‥‥龍之介がホッと息を吐く。 
「美佐子さん、脅かさないでよ。」
　親子だけあって、最近唯の声が美佐子に似てきていた。その為、声を掛けてきたの 
が唯かと思ったのだ。
　美佐子はクスクス笑い、
「何か後ろめたいことがあるから、驚くんじゃない？　‥‥ちょっといいかしら？」 
「お、俺もう寝ようかと‥‥。」
「ほんの十分でいいから。」
　そう言うと、美佐子はリビングのソファに腰掛け、向かいのソファを指差す。拒否 
は出来ないようだ。
　諦めて龍之介は向かいのソファに腰を下ろした。
「昨日から、唯の様子が‥‥いえ、唯だけじゃないわね、二人共様子が変なんだけど、
何があったの？」
　既に『何か』があったという前提での質問のようだ。
　俯く龍之介。 
「ケンカしてるの？」
　首を左右に振る。
「じゃあ何？　なにも無いなんて言わせないわよ。」 
　美佐子にしては少々厳しい口調だ。
「‥‥ごめん。今は話せないんだ。」
「今は？　じゃあ、いつ話してくれるの？」 
「‥‥。」
「‥‥じゃあ、質問を変えるわ。いつか話してくれるのね？」
　龍之介はその質問に対しては、首を縦に振る。 
「先の話になると思うけど‥‥きっと話せる時が来ると思うから。」
「そう。」 
　その答えに、美佐子は表情を和らげた。
「龍之介君がそう言うなら待つわ。早く来るといいわね、その時が」 
「あの、唯はもう寝た？」
「さあ、寝たと思うけど、なんで？」
「‥‥もし起きていたら、謝って置いてくれないかな？　『あんな事言ってゴメン』っ
　て。」
「龍之介君から直接言った方が良いと思うけど‥‥」
「もちろん謝るけどさ、今日はその‥‥」 
「わかったわ。言っといてあげる。ただし‥‥。」
「わかってる。明日になったら、ちゃんと俺も言うから‥‥。」
　美佐子が満足そうに頷く。それを見て龍之介は二階へと続く階段を上がって行った。
　階段を上がりきった龍之介が、部屋のドアを閉めたことを（音で）確認するまで美 
佐子は階段を見つめていた。
「ふう。何があったのかは聞き出せなかったけど、やっぱり原因は龍之介君か。でも 
まあ、ちゃんと本人達だけで解決してくれそうだし、一安心ね。‥‥そう言えば、な 
んだか謝る様に言われたんだっけ。」
　誰に言うともなく呟くと、美佐子はリビングの電気を消し、自室へと向かった。

　元は１６帖もある大きな部屋だったが、現在は中央に本棚を仕切りの代わりにして、
二部屋にしていた。これは当初、龍之介の父である綾瀬博史が、三年で帰ってくる約 
束で、一時的な同居生活だと思われたからだ。
　だが、三年という最初の約束から既に二年が経過していた。

「唯、起きてる？」
　部屋に入るなり、本棚越しに声を掛ける。返事は‥‥無い。それでも美佐子は続け 
た。
「今ね、龍之介君が帰ってきたわ。なんだか謝っていたよ、ゴメンって‥‥。」 
　相変わらず返事はない。
「龍之介君から先に謝るなんて珍しいね。唯も許してあげたら？」 
　それは言えていた。二人がケンカなどした時は、たとえ龍之介に責任があっても、 
最初に謝るのは唯だった。
「明日になったら、龍之介君も直接謝るって。」
　ようやく本棚の向こうから返事が返って来た。 
「うん、わかった‥‥ありがとうお母さん。もう、いいよ。」
「龍之介君が謝ったら、一応唯も謝るのよ。‥‥お休み。」 
「うん、お休み。」
　そう言った唯の顔はもちろん美佐子からは見えない。涙でグシャグシャになったそ 
の顔は‥‥。
（もういいよ。やっぱりお兄ちゃんは唯の事なんとも思っていないんだ‥‥。だから 
　謝るんだ。唯は、謝って欲しくなんか無かったのに‥‥。謝らないで堂々と振る舞っ
　て欲しかったのに‥‥。）

『ごめんな、唯は妹なのにキスなんかしてさ。唯もファーストキスが兄貴だなんて嫌 
　だろ？　だからお互い忘れた方がいいよ。』

　想像したくなかった言葉が、頭の中に響きわたる。恐らく明日にはこれと似たよう 
な台詞を直接、龍之介本人から聞く事になる。
「嫌だよぉ。」
　隣に寝ている美佐子に聞こえないように、小さく小さく唯は呟いた。