第一話 〜旅立ち〜
双子の月の始め。
長い冬が終わり、雪が溶け、若葉が芽吹き、鳥たちは求愛の歌をさえずる頃。
昼過ぎの暖かな日差しが降り注ぐ、この森の中に立派な牙を持つ猪がいた。
のんびりと鼻先で落ち葉を掘り起こし、その下に芽吹いている草の新芽を食べている。
そこから５メートルほど離れた所、人間の大人の腰くらいの高さの木が茂っている中に栗色の髪の毛が見えた。
まだ顔に幼さが残る少年は、膝立ちで上体を低くし、じっと弓を構えている。
質素な長袖のシャツとズボン。革のブーツと手袋をつけ、どれも色は濃い緑か茶色である。
そして背中には矢筒、腰にはナイフを持っている。
まさに典型的な狩人の格好である。
少年の弓の狙いは、前で新芽を食べている猪に向けられていた。
猪は周りの新芽を食べ尽くしたらしく、顔を上げ場所を変えようとした。
少年は、猪の顔が真っ直ぐこちらを向いた瞬間を逃さず、限界まで引き絞った弦から手を離した。
シュッ
放たれた矢は真っ直に猪へ向かって飛んで行く。
プスッ
そして矢は猪の眉間の真中に深く突き刺さった。
「ブフモォォォォ」
ドサッ
猪は最後の叫びをあげると、その場にと倒れた。
「やった！」
少年は、カモフラージュ用の網を取り払うと、茂みから飛び出した。
「狩りを司りしサジタリウスよ。今日を生きる為の糧を与えて下さり感謝いたします」
獲物の前に立ち、狩りを司る神に、感謝の祈りを捧げると、少年は腰からナイフを引き抜き、猪ののどを切り血抜きを始めた。
「おーい、ウィル」
遠くから誰かをを呼ぶ声がした。
「父さん、こっちだよ！」
「ほぉ、すごいじゃないか」
木々の間から１人の男が出て来た。
カイル・アレスト、少年の父親である。
こちらも典型的な狩人の姿である。
「うん。朝からずっと待っていたからね」
少年は自慢げに言った。
「これで父さんも安心だな」
「何が？」
「さっき、学園から雇われた人たちが来たぞ 」
「本当！」
「ああ。出発は明後日だそうだ」
「こうしちゃいられないよ。早く帰って準備しなきゃ」
少年は茂みの所においてあった、簡易式のそりに獲物を乗せ、急いで街へ戻って行った。
「ふぅ・・・」
カイルは、獲物を引きずりながら走り去って行く少年の後ろ姿を見ながら溜め息をついた。
「まあ、なんとかなるだろう・・・」
自分に言い聞かせるようにつぶやくと、少年が忘れていったナイフと弓を拾い、ゆっくりと歩き始めた。
少年の名前はウィル・アレスト、１６歳。
後に冒険者になり、この大陸にその名を轟かせる・・・かもしれない人物である。
暗くなった道を、ウィルは早足で歩いていく。
どこからかは、笑い声や話し声が聞こえる。
カランカラン
ドアを開けると、笑い声や話し声が一層大きくなった。
そこは、村唯一の宿屋兼酒場で、仕事の疲れを癒しに来た村人や、隊商達で賑わっている。
「はーい、いらっしゃい。ってウィルじゃないか」
「マーズおばさん。こんばんわ」
カウンターの奥から、エプロンをつけた恰幅のいいおばさんが出てきた。
「珍しいじゃないか、こんな時間に」
「うん。今日はちょっと用事があって。冒険者の人たちが来てるって聞いたんだけど･･･」
「あぁ。それならあそこだよ」
マーズは奥のテーブルを指さした。
「ありがとう」
ウィルは奥のテーブルへと向かった。
(あの人達かな)
教えられたテーブルに行くと、そこには明らかに村人や隊商と違った雰囲気の４人組が居て、エールを呑みながら話をしている。
１人は大柄な男の人。
１人は神官服のような服を着た女の人。
１人はローブを来た細身の男の人。
最後の１人は、狩人に似た格好をした女の人だ。
「あ、あの」
「どうした坊主？」
ウィルがおずおずと声をかけると、４人組は話を止め、大柄な男の人が聞き返してきた。
「学園から来た人たちですか？」
「ええ。正確に言うと雇われたのよ」
神官服を着た女の人が答えた。
「あの、僕がウィル・アレストです」
「ほぉ」
そう言ってローブの男の人が、身を乗り出しじっとこっちを見てきた。
ウィルは思わず１歩後ずさる。
「あ、あの、顔に何かついてますか？」
「いや、別に。ふーんあんたがねぇ･･･」
ローブの男は、そう言って座り直すと、エールをぐいっと呑んだ。
「この子を馬鹿にしちゃいけないよ」
後ろを振り向くと、お盆にエールを乗せたマーズが居た。
「はい。追加のエール」
「こんな坊やがどうかしたのかい？」
ローブの男が、追加のエールを受け取って聞く。
「今日の夕食の肉は、この子が森で狩ってきたやつなんだよ」
「ふーん、なるほど。だが、あいにく俺は菜食主義なのでね」
ローブの男が答えた。
マーズは呆れたように肩をすくめると、空いたお盆を持って、カウンターへ戻っていった。
「へぇ、じゃあ今日買った毛皮は君のだね。いい買いものをさせてもらったよ」
横のテーブルから声がした。１人で呑んでいる隊商らしき男だ。
「ちょっと見せてくれ」
「あぁ、かまわんよ」
隊商らしき男は、ナップザックから畳まれた毛皮と、牙を１本取り出して、ローブの男へ渡した。「ほぉ」
両手で大きく広げた毛皮を見て、男２人は感嘆の声を上げた。
「へぇ、ちょっと見せてよ」
狩人の服装をした女の人が毛皮を受け取り、いろいろと調べている。
「こっちの牙も大したモノじゃないか」
大柄の男が牙を見て言った。
「なかなかやるみたいだな坊主。どうやって狩ったんだい？」
「えっと、普通に弓矢で･･･」
「あれ？でもこの毛皮、穴が開いてないけど？」
穴とは、もちろん獲物を狩るときに、矢が刺さった跡のことである。
「一発で仕留めましたから･･･」
「どこを？」
「えっと・・・その・・・眉間を・・・」
一瞬、ウィルの周りだけ時が止まったような気がした。
「ははははははははは」
そして男2人は、突然笑い始めた。
「おまえさん、いくら何でもそりゃ無理ってモンだろ」
「坊主。嘘をつくのはいけないぜ」
「ちょっと、やめようよ・・・」
神官服を着た女の人が止めるが、男2人は話を止める様子は無い。
「一体どんなトリックを使ったって言うんだい？」
「どうせ、弱っていたとか、罠を使ったんじゃねぇのか？」
周りの客達も、食事の手を休め、冒険者達を見ている。
中には、あからさまに嫌悪の視線を向けている者もいる。
「実は魔法でも使ってたんじゃないのか？」
「じゃなきゃこんな坊主なんかに・・・」
黙っていたウィルだが、「坊主」の一言でカチンときた。
確かにウィルは、同年代のこと比べると、背が低く顔立ちも幼い。
だが実際は１６歳。地域によっては立派な成人とされる年齢である。
「だったら証拠を見せます」
酒場全体がシーンと静まり返った。
ウィルは酒場の真ん中を歩き、カウンターまで行くと、飾ってあった籠からリンゴを取り出し、カウンターの上に置いた。
「ウィル、いつものアレかい?」
「はい」
「ほら、使いな」
顔見知りの狩人から弓と矢筒を借りると、カウンターとちょうど部屋の反対側にあたる、窓の前に立った。
酒場の中は、事の成り行きを見守るように、未だシーンと静まり返っている。
ウィルは弓の弦の張り具合を確かめると、矢筒から矢を１本引き抜き、弓につがえ真っ直ぐと構えた。
さっきまでカッとなっていた頭が、急速に冷えていく。
「ねぇ･･･」
「黙って見てろ」
何かを言おうとした、神官服を着た女の人を、ローブの男が止めた。
ウィルはリンゴまでの距離を確認すると、目をつぶり、額に精神を集中させた。
そうすると、真っ暗だった視界に光が滲み出てくる、それは徐々に形を作り、床、テーブル、人、周りにあった物が再現されていく。
どう射てば矢が当たるのかがわかる。小さい時からそうだった。
獲物を見つけて目をつぶり精神を集中する。そうすると獲物の動き、急所などが見えた。
父親に話したら「絶対誰にも話すな」と、言われたので、この事はウィルと、父親であるカイルしか知らない。
目をつぶったまま弓を構える。
弓につがえた矢から放物線状の光の筋が現れる。
弓の向きを調整し、光の筋がリンゴに到達するようにする。
そしてゆっくりと目を開け、弦から手を離す。
弓から放たれた矢は、固唾を飲んで見守る観衆の中を放物線を描き飛んで行った。
トスッ
そして矢は吸い込まれるように、リンゴへ突き刺さった。
ゴトッ
リンゴはしばらく転がり、カウンターの後ろへと落ちた。
「ワァァァァ！！！」
辺りから割れんばかりの歓声が湧いてきた。
「さすがだなウィル」
「これじゃあお前は引退だな」
「何を言ってるんだ？それはお前だろ」
他の狩人達の会話も聞こえる。
「この調子で明日も頼むよ。ほら飲みな」
肉屋の店主が、ジュースを渡してきた。
だが、騒がしい周りのテーブルとは対照的にシーンとしているテーブルがあった。
冒険者達のテーブルである。
「はっはっはっ、疑って悪かったな」
いきなり大柄な男の人が、笑いながら肩を叩いてきた。
「いつまでも突っ立ってないで座りな」
そう言って、空いている椅子にウィルを座らせた。
「そういえば自己紹介がまだだったな。俺はアイン。ファイターだ」
大柄な男の人が、そう言って、力こぶを作ってみせる。
「セリア、レンジャーよ。少しの間だけどよろしくね」
狩人の服装をした女の人が言った。
「レイン。ウィザードだ」
ローブ姿の男が、ぶっきらぼうに答えた。
「私はエル、プリーストよ。よろしくねウィル君」
最後に神官服の女の人が言った。
「ほらほら、自己紹介は?」
「あっ、ウィル・アレスト、16歳です。レンジャーになりたいと思っています。どうかよろしくお願いします」
セリアに言われ、ウィルも再び自己紹介をした。
「よしっ。これでお前もパーティーの一員だ。とりあえず飲め」
「えっ?僕まだお酒は・・・」
その日、ウィルは夜遅くまで酒場に居て、冒険者達からさまざまな冒険談を聞かせてもらった。
これから始まる自分自身の冒険に、胸躍らせながら・・・
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