妖華−女神館の住人達
第十九話：春の夜の夢は美女の競演
「後を頼みます」
それだけ言って、真宮寺一馬は霊刀を手にして歩き出した。
帝都の魔気を吸い取り、限界まで肥大した降魔に向かって。
精鋭部隊も、もはや降魔の前に為す統べなく、人はその滅びを待つしかない所へと追いつめられていた。
誰が喚んだのか、一馬にとってそんな事はどうでも良かった。既にその意識から、この帝都を守る事以外はすべて喪われた状態にあった。
破邪の血を引く者のみが霊刀と共になし得る技は、どんな人的兵器よりも降魔には有効であろう。
その代償が、あまりにも大きな物であったとしても。
術者たる一馬も、既に満身創痍となっており、到底大技に臨む状態ではなかった。
それでも、巨大な触手を伸ばし、街の破壊に勤しんでいる巨大な降魔へ向けて、一馬はその歩みを止める事はない。
と、その足が止まった。
全身の激痛でさえもなお、止まる事の無かった歩みが。
一人の老人が、その視界に映ったのだ。
回りの喧噪など目に入らぬかのように、悠然と立っている老人が。
黒服に身を包んだ屈強な男達が、その周囲を固めている。
「長老…お休みの時刻（とき）を妨げてしまいましたか」
一馬は深々と一礼した。
「わたしも、なかなか熟睡は出来ない定めのようですな」
老人はうっすらと笑った、かに見えた。
飛んできた消火栓を、横の男が軽く薙ぐと、それは地に落ちて重たげな音を立てた。
「我らの力不足、申し訳ありません」
一馬は謝したが、それは心からのものであった。
長老は答える代わりに、穏やかな視線で一馬を見た。
人生を幾多も数えたような、そしてそのすべてを見抜くような視線で。
「霊刀と破邪の血−行かれるか、一馬殿」
「身勝手なのは分かっています」
一馬の口から出たのは、奇妙とも言える言葉であった。
血の臭いも騒擾の響きも、彼らだけは避けているように見えた。
「帝都を守るのは…守りたいからではないのだと…」
では、どうして命を賭しての術に挑めると言うのか。
「部下達に、つゆ払いさせましょぅ」
長老が静かな声で言うと、男達が一斉に一馬を取り囲んだ。
「恐れ入ります」
軽く一礼して、一馬はすっと歩き出した。
そこから百五十メートルの間を、一馬は両目を閉じたままで歩いた。
慣れ親しんだこの帝都、地理は既に知り尽くしている。
だが、今は違うはずだ。
被害に遭った人間の遺体や、或いは建物の残骸が点々と散らばっており、到底まともに歩ける状態ではない。
にもかかわらず、一馬の目は開かない。
まるで、障害物が除去されると分かっているかのように。
そしてその通り、一馬の足が何かにつまずくことは無かった。
ぴた、と一馬の足が止まる。
「もうこの辺で」
一馬の声に、囲んでいた気配も同時に止まる。
初めて目を開けた一馬は、後方へ一瞬視線を向けた。
「ありがとう、感謝します」
その目には、累々と並んだ小降魔の死骸が映っていた。雑魚とは言え、今の一馬にとっては重荷であったろう。
先導する男達が、それらを排除したことを一馬は知っていた。
ゆっくりと首から十字架（クロス）を外し、それを近くにいた男に渡した。
「これを…」
これを、と言いかけて言葉にならない。
涙が落ちている、と気付くのに数秒かかった。
「仙台へ…お願いします」
男は軽く頷いた。
これでいい、一馬は内心で呟いた。
これで私は安心して逝ける−娘に繰り返させないために。
つかの間瞑目した一馬が目を開けた時、その顔には何故か微笑が浮かんでいた。
からん、と音を立てて鞘が落ちた。
抜き身を下げて歩き出したその背へ、
「必ず、娘さんにお渡しします」
声を掛けた男の口元には、妙な物が見えていた。
すなわち、乱杭歯が。
男は吸血鬼であった。
美女二人の冷気のせいか、近づいて来ようとしていた妖魔達の足が止まった。
一応頭領とも言える山羊頭も、襲撃の手を止めている。
まるで、接近禁止の看板でもそこにあるかのように。
「患者を治すのは私の役目」
とシビウが言った。
その視線はシンジではなく、フェンリルに向けたまま、
「でも、治療代を払わない患者は診るわけには行かないわ」
シビウ病院。
あらゆる診療科目を網羅し、ここに来ればかかるべき科が見あたらない、と言うことは無いとされる。
医師から看護婦まで、どこへ行っても一級線で通用する者ばかりが揃っており、極めつけはこの院長であった。
その診療報酬はやや変わっており、この新宿区民であれば、驚くほど安価で治療を受けられる。
同じ帝都でも、この圧倒的な魔力の数値を計測する区は特別扱いらしい。
ただし、碇シンジの名を持つ者以外は。
そして区外であれば、目の玉が数メートルくらい飛び出しそうな報酬を、間違いなく要求される事になる。
そもそも十年前の降魔大戦以降、その姿をがらりと変えたこの街は、発生する患者の数も桁違いだし、何よりもその種類が他の街とは異なるのだ。
戸山町にある戸山公園、その周囲を囲むように立てられている戸山住宅は、いずれも夜の生き物、すなわち吸血鬼の専門住居だが、彼らがここに生きられるのはシビウのおかげである。
そう、他人を襲うことなく生きられるよう、特殊な血液を製造・販売しているシビウ病院の。
それもごく安価で。
その一方で、シンジにだけは特別な報酬を要求するこの医師は、けが人が出る前に来たと言うのだろうか。
だが。
「余計なお世話ね。マスターは私が守るのよ」
これもシンジではなく、シビウを見たままフェンリルが言った。
「自分の力量を知ることから、まずは始める事ね。さもないと、大怪我するわよ」
「試してみるかい、シビウ」
「前から一度、あなたとは決着を付けようと思っていたのよ」
なお、三人の中ではシンジの身長が一番高く、火花はシンジの胸元あたりで散っているところだ。
違う殺気が高まった瞬間、シンジの手が二人の頬に、にゅうと伸びた。
「ギャラリーが多いようだ」
確かに公開の修羅場には、これ以上適した場はあるまい。
十体の山羊頭を先頭に、数十は下らない脇侍が取り囲んでいるのだ。
「シンジを独占できる絶好の機会なのに」
ため息でも出そうな声でシビウが言うと、周囲をちらっと見た。
「あ、それはダメ」
そう言ったのはフェンリルではなくシンジだったが、そんな台詞は無視して、
「この礼はするわよ」
声に危険な物が混ざったと同時に、その手がケープから抜き出された。
いや、もしかしたらその台詞もちゃんと入って居たのかも知れない。
すっと伸びた手の先には銀光が煌めいており、刃物にも似たそれは、刃にしてはあまりにも細く、そして長い。
それは針金の束であった。
ケープの下に、一体どれほどの針金があるのか、それはみるみる長さを増した。
そして数秒後。
低いうなり声がした−シビウの足下から。
骨格だけしかない、しかも針金で作られたそれは、あきらかに生きたもののそれを備えていた。
虎が、針金で創り出された虎が、危険な息を熱く吐きながら、降魔達を見据えているのだった。
「まずは一頭」
続いて一頭、また一頭と、シビウの手が動くたびに、針金細工の虎が増えていく。
本物と区別の付かぬ程の、いやそれ以上にどう猛な気を漂わせながら。
五頭になった時、やっとシビウの手は止まった。
「猛虎演舞」
シンジの耳に、妖しい声でシビウが囁いた。
五と言う数は、シンジの繰り出す虎をかたどった、炎の数を指していたのだろうか。
「お行き」
その声を聞いた途端、無機物の筈のそれが、一斉に地を蹴った。
虚を突かれたか、一匹の山羊頭がそれに捕まった。
虎は、山羊頭を丸ごと口に入れたのだ。それが針金なら、それが呑み込まれる事はない筈だ。
だが、針金の枠組みにもかかわらず、確かに山羊の頭は消えていく。
間違いなく、虎に呑み込まれているのだ。
ゆっくりと、だが確実にその身体が消えていく。
そしてその全身が姿を消すまでには、十秒ほどの時間で事足りた。
そしてそれと同時に、他の四頭も次々と狩りを始めた。
ある物はその牙にかかり、またあるものはその巨大な前足の一撃に、為す術もなく倒れていく。
「医者などに任せていられないね」
幾分冷ややかなフェンリルの声がすると同時に、たんっと地面を軽く踏んだ。
ざわ、と何かの気配が動いた次の瞬間、一体の脇侍が宙に浮いた。
その足には蔓が幾重にも巻き付いており、その身体を微動だにさせない。
十メートルの高みから一気に落ちたそいつは、全身の装甲をひしゃげさせて吹っ飛んだ。
後を追うようにして、一斉に伸びてきた蔓が、針金細工の虎と同様脇侍達に襲いかかっていく。
幸い後ろは御苑であり、用いるべき自然には事欠かない。
猛虎が唸り、蔓が風を切って巻き付いていく。
ある者は胴を食いちぎられ、またあるものは全身を叩き付けられて。
シンジの出番がないまま、降魔の群が全滅したのは数分後の事であった。
「三分三十秒」
シビウがシンジの手を取って、そこにある時計を見た。
「こんなものかな」
シンジの声と同時に、シビウとフェンリルが動いた。
シビウが指を鳴らすと、猛虎たちは皆針金へと戻り、フェンリルの軽いタップに合わせるかのように、蔓達もまた戻っていった。
後に残されたのは、降魔の残骸とその体液のみ。
「さて、片づいたわ」
「終わったよ、マスター」
動く必要は無かったかも知れない。
それだけで、妖艶な美女同士の戦闘がそこに展開した事は想像に難くない。
沈黙、それこそが十二分に開始の合図となりうる。
シビウとフェンリル、この両者が対峙した時、それがいかなる結果を生み出すのか、想像するのも難しい。
だが。
「御苑が、いやこの帝都が違う原因で滅んでも困る」
ゆっくりとした声で言うと、シンジはシビウを見た。
その手がシビウの顔にかかり、すっと持ち上げた時、なぜかその双眸は閉じられていた。
「足りない、事がないでもないわ」
微妙な言い回しに、シンジの顔がそれへ近づいた。
シビウに、次いでフェンリルに。
二つの頬がかすかな音を立てた。
「一つ言い忘れてた事がある。俺ってば、独占されるのやなんだよね」
降魔を前にしてこの台詞である。もっとも、これが住人達の会話なら噴飯物だが、このメンバーなら別に違和感もない。
次の瞬間、フェンリルとシビウの肢体がびくりと揺れた。
寄せた頬に、ふうっとシンジが息を吹きかけたのだ。
さては二人まとめての痴情に移行か、と思われたが、
「電話を忘れた、貸してくれ」
今の事など忘れたかのように言うと、シビウに手を出した。
かすかな溜息と共に受け取り、携帯のボタンを押して耳に当てる。
二回鳴ってすぐに出た。
「はい」
「エヴァはどこへ向かった？」
「今戸山町に向けたわ。行ってやってくれる？」
「分かった」
電話を切って持ち主に返し、
「来る？」
「お邪魔するわ」
「戸山公園だ。フェンリル、乗せていって」
「はいな」
白狼と姿を変えたその背にシンジがひらりと乗ると、大きく地を蹴って走り出した。
「先行ってるよ」
みるみる遠くなっていくそれを見ながら、
「やはり、空中移動は必要ね」
真面目な顔で呟いた時、サイレンの音が聞こえてきた。
「うーん、ちょ、ちょっと…これはきっついかなあ」
今また一体を吹き飛ばしながら、レイが小さく洩らした。
無論、後ろのアスカには聞こえないように。
アスカがかなり疲労しているので、現在レイが後ろ手にかばっているのだ。
「大丈夫よ、まだ出来るわ」
アスカはそう言ったが、既に疲労度は危険度に達しており、
「いいからちょっとだけ休んでなよ」
と、強引に休ませたのだ。
とは言え、実際脇侍を相手に孤軍奮闘となると、かなり疲れると知った。
「このブレスレットもらってなかったら…」
レイはぶるぶると首を振った。
怖いとはまた別の感覚、力の差をレイは実感していた。
自分とアスカの力量はさして変わらない事を、レイは分かっていた。
そして今の自分の力はきっと、いや間違いなくこのブレスレットのおかげに違いないという事も。
だが次の瞬間、同時に襲ってきたそれをレイはかわし損ねた。
一体は吹っ飛ばしたのだが、もう片方を避けようとして足を取られたのだ。
「レイっ！」
咄嗟に火球を放とうとして…撃てない！？
火球の一つを放つ力すら、今のアスカには残っていなかったのだ。
跳んでも到底間に合わない。
アスカの顔から血の気が引き、レイが思わず目を閉じたその瞬間。
「斬」
機械仕掛けの手が落ちてくる事はなく、かわりに何かがどっと崩れ落ちる音がした。
何の気負いもない静かな声に、レイはその主を知った。
「マユミっ」
アスカの声に、レイがおそるおそる目を開けると、愛刀『水月』を鞘に収めたマユミが立っていた。
「レイちゃん、無事？」
「マ、マユミどうしてここへ…」
訊ねたアスカに、
「碇さんに言われたの、レイちゃん達を助けるようにって」
「シンちゃんに？そっか」
ふう、と息を吐き出したレイに、
「ここは私が引き受けるから、少し休んでいるといいわ」
「で、でも…」
「大丈夫よ」
ふふっと笑ったマユミだが、その表情には絶対の意思が感じられた。
「じゃ、じゃあ少しだけね」
と言ったものの、レイもかなり疲労しており、最高のタイミングであった。
「そうだマユちゃん、これ着けておいて」
外したブレスレットをマユミに差し出した。
「これは？」
「シンちゃんにさっき借りたの」
「碇さんに？」
「大丈夫よ、変なものじゃないから。それにこれ、すごい力が出るんだよ」
ちょっと訝しげな顔になったが、レイの確信を持った口調に、言われるままそれを着けてみた。
「な！？」
着けた途端、マユミの顔が真っ赤になった。
その箇所から、凄まじい量の気が流れ込んできたのだ。
文字通り、身体が火照るようなそれが。
「マ、マユちゃんどしたの？」
マユミはそれには答えず、
「ちょ、ちょっと運動してくるわ」
水月を鞘から抜きざま、鞘をレイに放り出して、
「持っていてっ」
レイの返事も聞かずに、脇侍の群へ飛び込んでいく。
軽く、ほんの軽く振っただけに見えたのに、次の瞬間脇侍は真っ二つに裂かれ、しかもその分かれた胴は吹っ飛んでいったのだ。
「さっすがあ」
唖然としてそれを見ながら、渡された鞘を持ち上げた。
普段、自分の身体よりもそれを大事にしているマユミにしては、珍しいこともあるなと思いながら。
そこへ、
「ちょっとレイ、あんな物があるんだったらさっさとあたしに貸しなさいよ」
「だってあれシンちゃんのだよ」
「あいつの？うー…」
「ここはマユちゃんに任せて、ボク達は見物してようよ」
何か言いたげだったが、楽しそうに脇侍を斬りまくっているマユミを見て、
「そうね、そうしようか」
アスカとレイは、人斬り包丁と化したようなマユミを、並んで見物していた。
これなら、あっさり片が付くなと確信しながら。
新宿区内、十カ所の地点で一斉に湧き出した降魔達。
だがその流れも、今や二カ所へと集結していた。
一点はマユミが参戦した、レイ達のいるこの中央公園裏であり、もう一点はエヴァチームの向かった戸山町である。
その戸山町では−
「あれね」
あやめとかえでの視界に、黒服の男達が映った。
それと、その回りに積まれている脇侍の残骸とが。
黒服の正体が吸血鬼である事と、彼らがどうして積極的に討ってでないのか、二人には分かっていた。
すなわち、彼らが守っているのは帝都では無いのだということを。
彼らが守らんとしているのはただ一つ、長老の屋敷であることも。
普段は静謐な眠りについている長老は、厳重な棺に収められて屋敷の地下に眠っている筈だが、その屋敷は男達の後ろ百メートルの所にある。
「姉さん、加勢する？」
「いえ、公園にまっすぐ向けて。ミサトさんは、そこに敵の大将がいるって言われたから。ミサトさんを信じましょう」
「そうね」
タイヤをきしませて、そのまま公園へと向けた。
そして公園へ着いた時。
いた！
「あれは…銀角…」
脇侍よりも数段上の魔装機兵を、彼らは銀角と呼んでいた。
降魔戦争の時もいたのだが、あくまで散見されるだけであり、その数は脇侍に比べて圧倒的に少数であった。
だが今、二人の視界に見えるのは、ずらりと並んだ銀角の群であり、それはちょうど向かい合う形で列を作っていた。
そしてその遙か向こうに見えるのは。
「姉さん、見える？」
双眼鏡を当てたあやめにかえでが聞くと、
「女みたいね…」
「女？」
「取りあえず、エヴァ二体を出しましょう」
選び抜かれた対降魔邀撃部隊、その彼らを持ってしても大苦戦を強いられた銀角。
実戦が初めてのエヴァに、どこまで出来るか不安はあったものの、ここまで来てはそんな事も言っていられない。
さくらが搭乗する初号機、アイリスの操る参号機。
零号機、弐号機のパイロットは現在日本におらず、すみれの搭乗する四号機はパイロットの不調で本部待機。
戦力としてはかなり不足しているが、ここはやむを得ない。
「アイリス、さくら、準備はいいかしら」
「行けます、あやめさん」
「アイリスも大丈夫」
その声に、後部ハッチの開閉ボタンをおしたが、二人とも気付いていなかった。
すなわち、アイリスの声にどこか悲壮な物があったことに。
シンジに怒られたと思っていることで、その精神状態が大きく揺れていることに。
ハッチが開いた瞬間、
「アイリス出ます」
機銃を構えた参号機が、真っ先に飛び出した。
「ア、アイリスっ」
慌ててさくらの初号機が、太刀を引っさげて後を追った。
一瞬唖然として見ていた二人だが、
「かえで、後は任せるわ」
「ね、姉さん？」
「かつての対降魔迎撃部隊隊員、それが見物している訳には行かないでしょう」
言うなり、大型拳銃を手にしたあやめが降りた。
安全装置（セーフティ）を外して走り出した途端、公園内に銃声が鳴り響いた。