＜ＧＯＤ　ＳＡＶＥ　ＴＨＥ　ＳＨＩＮＪＩ！＞第十四話

　ミサトの携帯のサブウィンドウには、発信元が出ており、それは副司令となっていた。ちょっと考えてから、シンジは通話ボタンを押した。

　少年に返り討ちされた女、と言うと普通はあっち系を想定するが、何せ少年の方は尋常ではない。余計なボケをかますのは止めて、

「幾つかコースがあるが、シンジ君に決めてもらおう。葛城少佐とラミアス少佐は、二人ひと組で良かろう。とりあえず、蛸とワニと蟋蟀があるが」

「信賞必罰には公平が欠かせない訳だが、バジルール少尉には何を選択する？シンジ君が決めたまえ」

　すやすやと寝息を立てているナタルは、よもや数時間後の自分の命運が、こんな少年に握られているとは思うまい。

「そうか。バジルール少尉の性格では少々一本気過ぎる所もあるから、君との相性はどうかと心配していたのだが…」

　訊いても教えないだろうな、という予感はあった。どうせ教えないのなら、わざわざ訊く事もあるまい。

「失神して発見される、に一票。くれぐれも傷つけたりはしないで下さいね。それと、ナタルさんに伝言を」

　もぞっと起きあがったリツコは、ゆっくりと首を回した。全身が氷漬けになった間の事は覚えていないが、氷漬けにされる寸前の凍てつく感覚だけは覚えている。

　リツコに取っては科学がすべてであり、雪だるまが吹雪を吐き出して氷漬けにされるなど、決してあり得ない事なのだ――そう、自分がその体験をしたとしても。

　リツコの思考は、既に復讐へと移っている。自分が寝間着に着替えている事は、敢えて見ないようにしているのだ――解かされた時、凍り付いていた服は細かい破片となって地に落ち、その場にいた者達に眼福をおごる事となった。

　復讐だが、社会的に抹殺というのは少しまずい。ゲンドウの、と言うよりネルフ本部総司令の息子だし、何よりも過去十年間行方不明だった事で、元から半分消去されていたようなものなのだ。やはりここは一服盛って、とふふっと危険に笑った時、ふとその視線が横に動いた。

　横に寝かされていたのはマヤだが、リツコと違って制服のままだ。と言う事は、少なくとも氷漬けにされた訳ではない。

「あの生意気な子供の毒牙に掛かった訳じゃないみたいね。それにしても、可愛い寝顔でぐっすり眠っちゃって」

　ちょん、と人差し指で頬をつついた。無論シンジに突撃して反撃を食らったのではなく、氷漬けになったリツコを見て失神した為、面倒な女だと救急隊員にぶつぶつ言われながら運ばれてきたのだが、もしもマヤが知ったら何というか。

　一方、リツコが目覚める少し前に、ゲンドウも意識を取り戻していた。やや時間が掛かったのは、重傷だったからではなく、副司令からの指示があったからだ。

「彼が、使徒のついでに本部を破壊する気になっては困る。すぐには起きないようにしておけ。その方が世界平和の為だ」

　少し重量を感じて目覚めたゲンドウが見たのは、自分の上に頭を載せて、寝息を立てているレイの姿であった。エヴァが住居を破壊したからここへやって来た、と言う訳ではあるまい。

　起きあがったレイが、ほっと安堵したように胸に触れた。まだ抱き付くような情緒は持ち合わせていない。

　そっと――殆ど力など入れずに頭をもたせかけたのだが、一瞬ゲンドウは眉を寄せた。愛情表現だろうが、今の身体には結構くるものがある。

　シンジが、とはまったく言わない。息子がどうなったか、とは一言も訊かず、その件に関する話は終わった。

　よく分からないが、コウゾウが何かを言い残した事は間違いなさそうだ。そしてそれが、言いにくい内容らしい事も。

「その…も、問題児に付き合っている暇はない。起きたら呼べと言うだろうが放っておけ。気が向いたら私の方から来る…と」

　申し訳なさそうに俯いたレイの頭に手を伸ばそうとして、止めた――勝手に酷使するなコラ、と身体がストを起こしたのである。

　肩入れとかいう単純な問題ではないのだが、事件は会議室で起きているのではないという、根本的な事を分かっていないゲンドウには理解できない話だ。

　後ろ髪を引かれるような面持ちで、レイは小さく頷いた。無論ゲンドウの事も心配だが、レイがずっと付いていた訳はもう一つある。

　別にコウゾウでなければまずいと言う事はない。リツコでもいいと思って訊いたのだが、リツコは軽く首を振った。

「総司令を焦がした犯人を捕らえようとしたのですが、私も氷漬けにされてしまいました。つい先程目覚めたところです」

　余計な事をするからだ、とかいう単語が出て来ないのは分かっている。ゲンドウの言葉を聞いたリツコはにこりと微笑み、レイは唇を噛んで横を向いた。

　ゲンドウが目覚めていなければ、絶対に入れさせないところだ。そんなレイの様子に、ゲンドウは気付いていないがリツコは気付いている。

「私は氷の中に閉じこもったりはしていませんから、体調に問題はありません。赤木博士こそ今日は休まれた方がいいと思います。無理は身体によくありませんから」

　さっきのお返しに、もう年なのだからという響きを言外にたっぷり込める。聞いているゲンドウには分からないが、女同士には十分通じる。

　同じ男絡みでも、シンジを間にしたミサト達の場合だと、ここまでギクシャクした感じはない。当のシンジがまだ来たばかりだし、何よりもお互いを嫌っているというのが根底にないからだ。

　さりげなく果物に手を伸ばしたつもりだったが、それを察したレイの方が一瞬早く手に取った。一秒の差で追いついたリツコが、レイの手から奪い取ろうとする。

　数秒間、二人は無言で果物を奪い合った。と、ふとリツコの爪がレイの手をひっかいた。意識してではなく、手が縺れた拍子だったが、リツコは謝らないし、レイも偶然だなどとは思っていない。

　引っ掻く代わりに爪を立てる。リツコもすぐにやり返し、視線だけは熱く睨み合ったまま、二人は果物も放り出して爪を立て合った。痴情の縺れ、と言うより単なる女同士の喧嘩になっており、もう頭の中には相手を痛めつける事しかない。ギリギリとお互いの手に爪を立て合いながら我慢比べを――と言えば聞こえはいいが、爪が食い込んだ手の甲からは、既に血がにじんでいる。

　声を掛けた時、二人の爪はそれぞれ相手の手にきつく食い込んでいた。わざと痛みが残るように引き離すと、手には文字通りの爪痕が生々しく残っている。憎悪のこもった視線でにらみ合ってから、ふいっとそっぽを向いた。

　マリューとミサトがはい上がって来た時、それはある意味で凄惨な姿であった。髪は乱れて服はボロボロになっており、身体のあちこちには緊縛の痕がある。

「君たちが落ちてから、ちょうど十一分と三十秒が経過した。シンジ君に時間の予想を訊いたところ、十分から十二分と答えたよ」

　墨だらけになっているのも忘れて、座り込んだままうふふと笑う二人。傍から見ると、やや不気味に見える。

「よろしいも何も、私が決める事ではないよ。ところで、シンジ君の住居は何処になったのかな。まだ報告は受けていないが」

「本人はバジルール少尉との同居を望んでいるようですが、同性でもありませんし、あまり好ましくはないかと…」

「結婚に於いて最優先されるのは、当事者同士の合意だ。それは同居に於いても変わらないことだ。それとも、バジルール少尉が嫌がっているのを無理矢理に？」

　どう見ても嬉々としてました、位は付け加えたかったのだが、マリューもミサトも、陰で足を引っ張るような真似はしたくないから言わなかった。

「であれば問題ない。それに、正体は不明だが、彼には強力な友人が居るようだ。女一人で不用心な家のセキュリティ問題も、一気に片が付くというものだ」

　副司令のお墨付きをもらったようなもので、いわば公認化したとも言える。これでは反対しようがない。

「但し、君らも知っているとおり、シンジ君についてはまだ不明な部分が多い。経歴は無論の事、その性格もまだ未知数だ。現時点でバジルール少尉との同居が確定しても、常に続く訳ではない。勿論、移動してもらう事もありうる」

「シンジ君がどう見るか、と言う事だ。私が強制する事ではないよ。差し当たって料理や掃除など、家事の面で彼に負担を掛けないのは最低必要事項、と言う事になるな」

　その途端、二人がぴくっと反応した。別に、コウゾウが葛城邸の内情を知っていた訳ではないのだが、マリューとミサトの脳裏でサイレンをかき鳴らすには十分であった。

　内心で呟いたコウゾウだが、目の前の二人を見れば、どんな話をしても右耳から入って左耳へ一瞬で抜けていくのは分かっている。馬に念仏、を実行するのもお洒落な話ではあるまい。

　少し嫌そうに呟いてきびすを返した。向かおうとしていた先の方が、遙かに気乗りしていたらしい。

　結局コウゾウが戻ってこれたのは、三十分後の事であった。室内にはゲンドウしかいなかったが、妙な空気が――何やら殺伐とした――漂っており、コウゾウが起きた事態をなんとなく想像するには十分であった。

　使徒戦の後処理と戦闘状況の事を話したのだが、結局、ゲンドウの口からシンジという単語は一度も出る事が無かった。

　ナタルも又、シンジの読み通り、羽毛に覆われて失神している所をサルベージされた。既にシンジは来ており、

　そう言ってナタルを担ぎ上げたのだが、一瞬コウゾウに視線を向けた時、コウゾウは自分の寿命が二年ほど、間違いなく縮んだ事を知った。

　それでも、もう一度ナタルを背にして戻ってきた時は、もういつものシンジに戻っており、未だ目覚めぬナタルの頭を膝に乗せて、出された羊羹を食べているところだ。

　コウゾウが感心したのは、膝枕のまま微動だにしていない事ではなく、羽毛まみれで運ばれていったナタルが、落下する前と変わらぬ格好で戻ってきた事であった――おそらく脱がせたのだろうが――寸分違わず、元の格好に戻してのけたのだ。

　さっきミサト達には訊いたが、ナタルの同居を選ぶだろうという事は、ある程度分かっていた。と言うより、この姿を見れば想像はつくというものだ。

「守秘義務、等という課すも無駄な事を課す気はない。だが…実態はどうあれ、普通に見ればネルフに所属した事になるだろう。それは、良いのかな」

「僕の事を思いやったからじゃなくて、醜聞が自分の地位を脅かす事を怖れて、ヒゲロリコンの人は、僕の預け先に送金し続けました。送る側と受け取る側の思惑が違う、というのはこれまたよくある事でして、僕が戻った時には、本来なら蓄えられているそれは、夫婦二人暮らしを念頭に置いた豪邸と、パスポートを埋め尽くす位の海外旅行でほぼ使い果たされていました。まあ、誰が何処に送ろうとどう使おうと、そんな事はどうでもいいんですが。そんな事がありまして、実は僕ってば親無しなんですよ」

　歪んでいる、と言えば歪んでいるのだが、問題はシンジの言葉に強がりがまったく感じられない事にある。コウゾウとて、だてに人生の年数だけ重ねてきた訳ではない。少なくとも、少年の言葉の真偽位は見ぬけるつもりだ。

　だがコウゾウが聞く限り、シンジの言葉はストレートな本心なのだ。つまり、シンジにとって父や母と呼べる人物は、この世にいないという事なのだろう。

「単に名字の同じ人がいる、とそれだけのことですよ。僕におかしな事を企んだりしなければ、関わり合いになる必要もありませんから」

　言葉を紡ぎながら、コウゾウは言葉の一つ一つが異様に苦い事に気付いていた。口から出る言葉がこんなにも苦いのは、人生経験でもおそらくは初めてだ――他人に聞かされたそれが苦かった事ならいくらでもあるが。

「いや、なんでもない。それより、さっきから姿勢がまったく動いていないが、疲れてはいないかね」

　少し理解しかねる言葉だが、分かる者には分かるのだろう。世の中の言葉というのは、大半はそんなものだ。

「シンジ君、悪いが私はこれで失礼するよ。総大将は未だ使い物にならないのでね、この老体を酷使せねばならん」

　或いは――ご迷惑を掛けてます、と言う言葉を期待しなかったと言えば嘘になろう。無論、シンジ自身がと言う事ではない。

「トップ三人の中で、唯一のまともな人に何かあると、ここを氷の下に沈めるのが僕の役目になっちゃいます。お体にはお気を付けて」

　コウゾウが部屋を出て、その足音が遠ざかるのを確認してから、シンジはナタルの耳元に口を近づけ、はふっと息を吹きかけた。

　シンジの言うとおり、ナタルは既に意識を取り戻していた、ただ起きなかったのは、コウゾウの声を察知した、と言う事もあるが、自分の頭がどこに載っているのか分かったから、との理由が大きい。

　こう言われると返しにくい。微妙な所で、ツボを突いたような外したような台詞は、ナタルのようなタイプにはちょっと効いたりする。

　精一杯の切り返しだが、戦法的には間違っている。そもそも、裸を見られたとは言っても、身体を綺麗にして着替えさせてくれた相手に、淫ら扱いでもあるまい。

　さほど広くない室内に、舌が絡み合う音と唾液が行き来する音、時折洩れる熱い吐息の音だけが響く。

　結局、ナタルが起きたのは夕方になってからであった。さして疲労が溜まったとも思えず、シンジの言葉に少し反発したところもあって、起きあがろうとはしたものの、あっさりと倒れ込んでしまった。

　無理しないで良いから、とあやすようなシンジの言葉に、うるさいっとそっぽは向いたものの、もう一度目覚めるまで、二人の手はしっかりと握られていた。

　起きあがったナタルは、帽子をかぶった途端明らかに雰囲気が変わった。普段の、凛としたものに戻ったのだ。

　足捌きとか、そんな事ではないらしいと気が付いた。そうなると残りは台詞だが、別に間違ってはいまい。

　段々と、ナタルが殺気を帯びてきているような気がする。シンジはまだイライラしていないが、これ以上間違えると我が身に危険が及ぶ可能性がある。