連載第１回 ナロー編その１ 赤谷鉱産専用軌道
キーキー、ガタガタ、グィーン・・・・・。
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なんとなく愛嬌のある
顔つきの機関車 |
どこだと目を見張ると、すぐ下の長いすだれ（後で スノーシェッドとわかった）の中を、ちらちら見え隠れしつつ、小さな ＥＬが走ってゆくのが見えた。ここは、赤谷線の終点、東赤谷。やや高台を通っている道から軌道を捜していた。軌道はスノーシェッドに隠れていて、大いに僕をあせらせてくれた。
道沿いに機械工場と書かれた建物がある。他に事務所らしいものもないので、その中へ入る。
「あのォ、この下の軌道を見せてほしいんですけど」
待ってましたと言わんばかりに（？）どうぞどうぞと奥へ入れてもらい、船のラッタルのような狭くて急な階段を下りる。そこには外からは見えない軌道の情景が展開されていた。
今日は雨で、写真を撮るのは大変だと思っていたが、スノーシェッドの中ならば、雨だろうが何だろうが平気だが、暗いのは困る。
「どちらから来られました」
と、近づいてきた初老の鉱員さんに聞かれた。
「東京です｣
「そうですか。あのォ、都立大学ってのは、いいんでしょうか」
「さあ、よくは知らないんですが、個性があっていいところだと聞いています」
「はあ、そうですか、ありがとうございます」
と言って微笑む。
「実は、私の弟の息子が、都立大学に受かって喜んでいるんですよ」
と、また笑った。
その鉱員さんによると、この鉱山では最初、亜鉛、鉛を採って、次に銅、そして現在では鉄を採り、最近になって、石灰も採るようになったそうだ。軌道のゲージは、昔、１，０６７ｍｍであったのを、昭和３２年、電化、改軌して、６１０ｍｍにしたということだ。ナローに改軌するというのは珍しいが、それにはそれなりの理由がある。ここ、赤谷付近は、豪雪地帯だそうで、１，０６７ｍｍ時代には、冬季は作業を止めねばならず、能率が悪かったそうだ。電化して、スノーシェッドをつけるためにナローにすることによって、輸送力は落ちたが、冬季の作業停止を考えると、ずっと良くなったということだ。
ザザザザザーッ！話しの合間にも、トロッコの鉱石が、ベルトコンベアに積みかえられ、国鉄貨車に積むためにあると思われるホッパーに運ばれてゆく。その音は、スノーシェッドの中で激しく反響し、話しの合間というよりは、中断させられるようなものだった。
「昔はＳＬが２両いたんです。１０８０といって、古いやつで、弁装置もワルシャートではなく、○○式で・・・・・（ＳＬの構造になると、全くわからなくなるので割愛）」
「ＳＬの時から、機関士をなさっていたんですか」
「ええ」
「長いんでしょうね」
「まあ、３０年になりますか」
ここは朝が早く、そのために１１時半に昼休みとなる。
「このへんに、食堂のようなものはありませんか」
「もうなくなってしまいましたね。全盛期には、そば屋とかいろいろあったのですが、全盛期には社宅もいっぱいで。今は皆、空家です」
一軒だけ、この鉱山直営の売店があった。そこでストーブにあたりながら、カップラーメンを食べた。売店のおばさんに、この鉱山は日鉄鉱業がてがけてきたが、数年前、日鉄鉱業の子会社として赤谷鉱産をつくり、その際、規模を大幅に縮小させられたということを聞きながら。
午後は石灰の積出口に行ったり、ふらふら歩きまわっていた。
４時頃になって、鉱員を乗せた列車が帰ってきた。カメラを構える僕に一瞥をくれて、一人、二人と家路に就く。最後の列車が到着した。その後、人車を入換して、明日に備える。無常にも（？）他の人は皆帰ってしまい、残ったのは入換をした人と、僕だけになってしまった。ＥＬから降りて、その人は言った。
「どうも。どちらから来られました？寒いでしょう。こちらへどうぞ」
ストーブのある詰所に入って、またいろいろなことを聞いた。
| 延々と続くスノーシェッド |
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この鉱山では本線に１５ｔＥＬ２両、入換に１０ｔ（石灰）、８ｔ（鉄）それぞれ１両ずつとぜいたくに使っている。聞いてみると、勾配がきついために馬力がいるらしい。
「勾配がずっと続いて、最高は１，０００分の３３です」
「それじゃ、下りは制動のかけっぱなしですね」
「そうです。特に今日のように雨が降ると大変です」
そして、この鉱員さんもふと洩らした。
「全盛期には１，０００人以上働いていたんだが、今は百数十人・・・・・」
鉱員さんは、着替えを済ませ、それではとストーブを消し、電気を消して、外へ出た。この軌道に５００ボルトの電気を供給している変電所の前で、
「最後にここの電源を切るのが、私の役目なんです」
と言って、変電所へ電源を切りに入った。変電所特有のウーンという低い音が消えるかと思ったら、鉱員さんが出てきても音は消えなかった。
鉱員さんと別れて、赤谷線の道を歩く。今まで見たことのあったスノーシェッドは、せいぜいポイントの部分くらいであった。目の前にあるスノーシェッドは、果てしなく延々と続く。確かに異質の鉄道である。しかし、この『異質』が、大きく僕の心をゆすぶるのである。
1977年3月の軌道めぐり
【1977年？月発行キロポスト第55号】
赤谷ではみなさんが暖かく迎えてくれたのが、今でも印象に残っています。
なお、本文では昭和３２年改軌としましたが、けいてつ協會編著『知られざる鉄道』によれば、
１，０６７ｍｍ軌間は昭和３１年廃止とあり、もしかしたら改軌されたのも
昭和３１年かも知れません。また、架線電圧も５５０ボルトだそうです。
私が訪問したときのスノーシェッドは、文字どおり『すだれ』という感じでしたが、同書の写真を
見ると、トタン板？に進歩しているようですね。
追記）この軌道も、残念ながら昨年（1998年）、廃止されてしまったそうです。
