連載第１回 ナロー編その１ 赤谷鉱産専用軌道
キーキー、ガタガタ、グィーン・・・・・｡
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なんとなく愛嬌のある
顔つきの機関車 |
どこだと目を見張ると､すぐ下の長いすだれ（後でスノーシェッドとわかった）の中を､ ちらちら見え隠れしつつ、小さなＥＬが走ってゆくのが見えた｡
ここは、赤谷線の終点、東赤谷｡やや高台を通っている道から軌道を捜していた｡ 軌道はスノーシェッドに隠れていて､大いに僕をあせらせてくれた｡
道沿いに機械工場と書かれた建物がある｡他に事務所らしいものもないので､その中へ入る｡
「あのォ､この下の軌道を見せてほしいんですけど」
待ってましたと言わんばかりに（?）どうぞどうぞと奥へ入れてもらい､船のラッタルのような狭くて急な階段を下りる｡ そこには外からは見えない軌道の情景が展開されていた｡
今日は雨で、写真を撮るのは大変だと思っていたが､スノーシェッドの中ならば､雨だろうが何だろうが平気だが､ 暗いのは困る｡
「どちらから来られました」
と､近づいてきた初老の鉱員さんに聞かれた。
「東京です｣
「そうですか。あのォ､都立大学ってのは､いいんでしょうか」
「さあ､よくは知らないんですが､個性があっていいところだと聞いています」
「はあ、そうですか､ありがとうございます」
と言って微笑む｡
「実は、私の弟の息子が､都立大学に受かって喜んでいるんですよ」
と、また笑った｡
その鉱員さんによると､この鉱山では最初、亜鉛、鉛を採って､次に銅、そして現在では鉄を採り､最近になって､ 石灰も採るようになったそうだ｡ 軌道のゲージは､昔、１，０６７ｍｍであったのを､昭和３２年、電化、改軌して､６１０ｍｍにしたということだ｡ ナローに改軌するというのは珍しいが、それにはそれなりの理由がある｡ ここ、赤谷付近は､豪雪地帯だそうで、１，０６７ｍｍ時代には､冬季は作業を止めねばならず､能率が悪かったそうだ｡ 電化して､スノーシェッドをつけるためにナローにすることによって､ 輸送力は落ちたが､冬季の作業停止を考えると､ずっと良くなったということだ｡
ザザザザザーッ！話しの合間にも､トロッコの鉱石が、ベルトコンベアに積みかえられ､国鉄貨車に積むためにあると思われるホッパーに運ばれてゆく｡ その音は､スノーシェッドの中で激しく反響し、話しの合間というよりは､中断させられるようなものだった｡
「昔はＳＬが２両いたんです｡１０８０といって、古いやつで、弁装置もワルシャートではなく､○○式で・・・・・（ＳＬの構造になると、全くわからなくなるので割愛）」
「ＳＬの時から、機関士をなさっていたんですか」
「ええ」
「長いんでしょうね」
「まあ、３０年になりますか」
ここは朝が早く､そのために１１時半に昼休みとなる｡
「このへんに､食堂のようなものはありませんか」
「もうなくなってしまいましたね｡全盛期には､そば屋とかいろいろあったのですが、全盛期には社宅もいっぱいで。今は皆、空家です」
一軒だけ､この鉱山直営の売店があった｡ そこでストーブにあたりながら､カップラーメンを食べた｡ 売店のおばさんに､この鉱山は日鉄鉱業がてがけてきたが､ 数年前、日鉄鉱業の子会社として赤谷鉱産をつくり、その際､規模を大幅に縮小させられたということを聞きながら｡
午後は石灰の積出口に行ったり､ふらふら歩きまわっていた｡
４時頃になって､鉱員を乗せた列車が帰ってきた｡ カメラを構える僕に一瞥をくれて､一人、二人と家路に就く｡ 最後の列車が到着した｡ その後、人車を入換して､明日に備える｡ 無常にも（？）他の人は皆帰ってしまい､残ったのは入換をした人と､僕だけになってしまった｡ ＥＬから降りて､その人は言った｡
「どうも。どちらから来られました？寒いでしょう。こちらへどうぞ」
ストーブのある詰所に入って､またいろいろなことを聞いた｡
この鉱山では本線に１５ｔＥＬ２両､入換に１０ｔ（石灰）、８ｔ（鉄）それぞれ１両ずつとぜいたくに使っている｡ 聞いてみると､勾配がきついために馬力がいるらしい｡
「勾配がずっと続いて､最高は１，０００分の３３です」
「それじゃ､下りは制動のかけっぱなしですね」
「そうです。特に今日のように雨が降ると大変です」
| 延々と続くスノーシェッド |
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「全盛期には１,０００人以上働いていたんだが､今は百数十人・・・・・」
鉱員さんは､着替えを済ませ、それではとストーブを消し､電気を消して、外へ出た｡ この軌道に５００ボルトの電気を供給している変電所の前で､
「最後にここの電源を切るのが､私の役目なんです」
と言って､変電所へ電源を切りに入った｡ 変電所特有のウーンという低い音が消えるかと思ったら､鉱員さんが出てきても音は消えなかった｡
鉱員さんと別れて、赤谷線の道を歩く｡ 今まで見たことのあったスノーシェッドは､せいぜいポイントの部分くらいであった｡ 目の前にあるスノーシェッドは、果てしなく延々と続く｡ 確かに異質の鉄道である｡ しかし、この『異質』が､大きく僕の心をゆすぶるのである｡
1977年3月の軌道めぐり
【1977年？月発行キロポスト第55号】
赤谷ではみなさんが暖かく迎えてくれたのが､今でも印象に残っています｡
なお、本文では昭和３２年改軌としましたが､けいてつ協會編著『知られざる鉄道』によれば､
１，０６７ｍｍ軌間は昭和３１年廃止とあり､もしかしたら改軌されたのも
昭和３１年かも知れません。また､架線電圧も５５０ボルトだそうです｡
私が訪問したときのスノーシェッドは､文字どおり『すだれ』という感じでしたが、同書の写真を
見ると、トタン板？に進歩しているようですね｡
