☆ 夏休み
　
　インターハイ明けの、体育館修理による部活休止二日目。
　三井は、先日家に泊まった、仙道と流川を早々に送り出した後、甥っ子と約束の遊園地へと出かけた。
　目的地は、千葉にある夢と魔法の王国だ。
　三井一人では心もとないので、彼の姉夫婦も今日はついてきている。
　小さな子供の乗ることのできるアトラクションは、三井にしてはあまり乗りたくない類のものが多かったが、甥っ子に見つめられると嫌とは言えない彼は、湘北のメンバーには見せたくない姿を、ダンボの背中や、シンデレラのカルーセルの上に現していた。
　ショーやパレードや花火にと目いっぱい楽しんで、家にたどり着いたのは、かなり夜遅くになっていた。
　車の中で既に夢の中にいた甥っ子を、ベッドに寝かせて、姉たちと一息つこうとした時に、母が、宮城から電話が何度かあったと告げた。
　なにかあったのかと、急いで宮城に電話をかける。
　『あ、三井サン？』
　「おう、何だ宮城？電話くれたって？」
　『スンマセン、わざわざ電話してもらって…』
　「いや、出かけてて、連絡つかなくって悪かったな。で、用って？」
　『あ、そうでした。ウチの体育館なんですが、どうも、予想以上にガタきてたらしくって、修理に１週間ほどかかるらしいんです』
　「はぁ？」
　『そんで、まぁ、仕方ないので、その間自主練習ってことで、部活は休みになりました。各自で体力作りと、夏休みの宿題仕上げるってことになりましたんで、よろしくお願いします』
　「なんだ、１週間も休みかぁ。うーん、なんか、勢いそげちまうよな」
　『はぁ、とりあえず、そういうことですんで、よろしくお願いしまス』
　「おう、わかった。連絡すまなかったな」
　『いえ、じゃ、練習は来週の木曜からですんで、それまでお元気で』
　宮城への電話を終えて、三井は、困ってしまった。
　（ウーン明日からどうしよう）
　甥っ子と遊ぶのもいいが、体力トレーニングは欠かせないから、明日から、少し走ることにしようと考えた。
　翌日から三井は、早朝の涼しいうちに、ランニングをし、日中は甥っ子と遊び、夜は、ぐっすり休むという生活を送り始めた。（宿題はどうなったかは、賢明な皆さんのご想像どおりだ）
　そして、二日ほどして、三井は、一人で(甥っ子を宥めるのに苦労したが)桜木の見舞いにやってきた。
　「ミッチー！」
　「よう、桜木。調子はどうだ？」
　「もう、どうってことないぞ。来週からリハビリってヤツをはじめるんだ」
　「へぇ。順調だな」
　「天才だからな」
　豪快に高笑いする、桜木を見て、三井はほっとした。
　この分なら、意外に早く桜木も復帰しそうだ。
　「デモよ、桜木。無理すんじゃねえぞ。先生に言われたとおりに、ゆっくり直すんだぞ」
　「大丈夫だ。ミッチー。わかってるって」
　「うん、がんばれよ」
　「おう！あ、そーだ！ミッチー！俺様が戻ったら、シュート教えてくれよ」
　「あぁ？シュートだぁ？」
　「ほかのミンナに静岡で教えたんだろ？聞いたぞ。ズリィぞ！俺様にも教えろ！」
　「なんだぁ？まだ桜木には、シュートは早いんじゃねーのか？」
　「そんなことないぞ！広島では特訓してちゃんと入ったろ？」
　「そうだな。よし！お前の復帰祝いに、三井様が直々にシュートを教えてやる」
　「やったー！約束だぞ」
　「おう！わかった。わかった」
　桜木は約束と言って、指きりを無理やり三井にしかけた。
　三井も半分笑いながら、指きりに応じてやる。
　そのとき、午前中の面会終了のチャイムが鳴った。
　「あ、時間だ。じゃぁな。桜木」
　「ふぬ。もう帰るのか？」
　「仕方ねぇだろ。またリハビリ始まったら、応援に来てやっからさ」
　「絶対だぞ」
　「おう」
　じゃぁなと、三井は病室を出る。
　時計を見て、さっさと帰って、また甥っ子の相手をしてやろうと考えて、家路を急いだ。
　家にあと数分というところまで戻ってきて、ふと、目の前を歩いている男性に目がいった。
　（あれ？なんか見覚えあんだけど…）
　いったい誰だったろうと、頭の中で検索していると、目の前の人物が道の角のところで立ち止まり、あたりを見まわしている。
　どうやら道を探しているようだ。
　三井は近づいていくうちに、その人物が、自分の知っている男だというのに気がついた。
　「牧！」
　声をかけられて、振り向いたのは、先日広島で別れた、海南大付属高校の主将、牧紳一だった。
　「三井！」
　「どうしたんだ？こんなとこで？」
　駆け寄って声をかける。
　「三井に逢いたいと思って、やってきたんだが、この間、送ってきたときに通っただけなんで、あまり道を覚えてなくて、迷いかけていたんだ」
　そう言うと、牧は、照れたように笑った。
　「牧…。インターハイ、新聞で見たよ。決勝、残念だったな」
　「あぁ、後一歩だったんだがな。全国はなかなかに厳しいよ」
　「あ、こんなとこで、立ち話も変だし、家に来いよ」
　三井は、牧の袖を引いて、家に連れていこうとする。
　「あ、三井、ここまでやってきてしまってこういうのもなんだが、今日は急だし、その、迷惑じゃないか？」
　「んなことねぇよ。今日は、おふくろと、姉貴と、この間海に連れてった甥っ子がいるだけなんだ。別に、気を使うようなことねぇって」
　そう言うと、ぐいぐいと、牧を引っ張っていく。
　「ただいまー」
　「お邪魔します…」
　玄関から、三井と牧が声をかけると、彼の母と姉親子が、迎えに出てきた。
　「ちゃーちゃんおかえりーっ！…？」
　甥っ子が、三井に近寄ってきて、彼の後ろに立つ牧を見て、目を見開く。
　「あら、どなた？」
　三井の母が、会釈しながら、息子に問う。
　「牧だよ。海南のキャプテンで…。この間海に行ったとき、祝人が世話になった…」
　「まぁ、あなたが、牧さん？はじめまして。先日は、寿と祝人がお世話になってしまって…」
　「あ、はじめまして、牧と申します。こちらこそ、今日は、あつかましく押しかけてきてすみません」
　緊張気味の牧が、挨拶を返す。
　「まぁ、とにかくあがってくださいな」
　リビングに通されて、牧は、応接セットに勧められるままに、腰を下ろす。
　隣に三井と甥っ子が腰掛け、向かいに冷たい飲み物を供した後、彼の母と姉が座る。
　興味いっぱいで、彼女達は、牧に質問を投げかけはじめる。
　お住まいは、三井と知り合ったわけはと、矢継ぎ早に問いかけられて、牧は目を丸くする。
　「なんだよ、見合いじゃねーんだから、そんな質問いらねーだろ？」
　丁寧に答えている牧に、三井が見かねて助け舟を出す。
　「牧、俺の部屋に行こうぜ、ここじゃ、あんまり話できねーだろ。インターハイの話聞かせてくれよ」
　そういうと、牧の手を引っ張って、階段を上がっていった。
　「まぁ、ちゃーちゃんったら。でも、牧さんって落ち着いた方ね。あのこと同じ歳なんて思えないわね」
　「ホント、一瞬先生が来られたのかって緊張しちゃったわ」
　牧が聞いたら、自棄をおこしそうな話をしながら、三井の母と姉は顔を見合わせた。
　「ちゃーちゃんが最近連れてくる子達って、ハンサムばかりね」
　「えぇ、目の保養よねぇ。気持ちが若返っちゃうわ」
　「今日は、牧さん、泊まっていかれるのかしら」
　「夕食は、ちょっと気合入れましょうか？」
　二人は、くすくす笑って、階上を見上げる。
　
　一方階上では、三井が、彼の部屋で、甥っ子を膝に乗せて、座布団と兼用のクッションの上に座り、その向かいに同じように牧が座っている。
　「すまねーな、おふくろ達…。ミーハーなんだよな。…ったく…」
　「いや、ちょっとびっくりしたが、嫌じゃないし、気にしてないよ。それにしても、三井とよく似てるな」
　「おう、よく言われるんだ。でもよ、なんかよく似た顔の中で生活すっと、先が見えて悲しいときあんだぜ」
　「へぇ」
　「牧は親父似とかあんのか？」
　「うーん…。特に意識したことはないが…。何でも、曾じいさんの若いころに似てるとか…。でも写真もないのに似てるって言われてもな」
　「確かに、そりゃそうだよな」
　「でも、三井のおフクロさん達、美人でいいじゃないか」
　「そっか？あんま、感じねーんだけど…。でも、おふくろ達の前で言わねーでくれよ。ズに乗ってうるせーからよ」
　「そんな」
　「二人で来られちゃ、いっつもこっちの負けなんだから…。あんまり調子に乗らせたらいけねーんだよ」
　「ははは…」
　階下と階上で、奇しくも似たような話題の花が咲いていた。
　「あ、それで、いったいどうしたんだ？いつ広島から帰って来たんだ？」
　「あぁ、昨日戻ってきたんだ。今日から、３日ほど休養日で…。三井がいたら、バスケでもしようかと思って、今朝、電話したんだよ。そしたら、桜木の見舞いに行って不在で、午後には戻ると聞いたんで、午後からこっちに来たんだが、ちょっと道に迷って、思わぬ時間を食ってしまったよ」
　「え？バスケ？」
　「あぁ、三井の部活がないのならバスケ一緒にしないか？インターハイが終わって、何か気が抜けたようなんだが、それでもボールに触っていないと落ち着かなくてな」
　「おう、俺もだよ。体育館が工事中でさ、あと３日、どうやって潰そうか困ってたんだ。牧も休みなら、一緒にバスケしようぜ！」
　善は急げと、三井は牧を急き立てて、近くのリンクのある公園まで出かけることにした。
　甥っ子もついてくるというので、姉が付き添って公園についてきた。
　体をほぐして、１ＯＮ１をはじめる。
　仙道や流川と比べ、牧はオフェンスも強力だがそれ以上にガードが強い。
　三井は、シュートにいくために、牧の隙を見つけることに躍起になっていた。
　（おもしれー！さすが、帝王だよな。すげーや。隙がなかなか見つけられねー）
　牧も、三井のバスケセンスに舌を巻いていた。
　一対一で対戦すると、三井のクレバーさが判る。
　自然に動いているように見える、三井の動作の端々に、侮れないセンスが光る。
　（中学のときに練習で対戦したとき以上に、手強くなってるじゃないか。ブランクがあったとは思えんな…）
　夕焼けが公園を染め上げるまで、二人は時間を忘れて１ＯＮ１にはまっていた。
　「うわ、もう暗くなっちまってる」
　「あぁ、ホントだな。時間を忘れてたよ」
　「牧、面白かったぜ！」
　「俺もだよ。こんなに面白い１ＯＮ１したのは、久しぶりだ」
　「明日も、やろうな？」
　「もちろんだ」
　御機嫌の三井は、夕食を一緒にと誘ったが、牧は、寮のほうに届けを出すのを忘れたから、そろそろ帰らねばならないと、残念そうに辞退した。
　「なんだ、明日は、ゆっくりできるように届け出して来いよな。何なら、うちに泊まってもいいんだからさ」
　「あぁ、ありがとう。明日は、ちゃんと届け出してくるよ」
　翌日の約束をして、牧は、帰っていった。
　家に戻る道中で、姉は、彼女の息子の手を引く弟に問い掛ける。
　「ねぇ、ちゃーちゃん？牧さんって、とても落ち着いた方ね」
　「ぁあ？んー…、まぁ、落ち着いてるっていや落ち着いてるかな？」
　「なんだか、同じ歳にはみえないわ」
　「ははっ。それ、あいつに言ったら泣くよ。老けてるとか爺くせーとかいろいろ言われてるから、気にしてるみてーだし」
　「このごろちゃーちゃんが連れてくる、お友達ってハンサム君ばかりね。とっても目の保養よ」
　「ったくミーハーなんだから…」
　「先日の、仙道君や流川君は、ぱっと見てとてもハンサム君だったから舞い上がっちゃったけど、今日の牧さんは、見た目もハンサムだけど雰囲気が大人ね。ため息出ちゃうわ」
　「なんだよそれ。まぁ確かに、牧は落ち着いてっけどさ…」
　「ちゃーちゃんも、いい男になりなさいよ」
　「はぁ？」
　「明日もいらっしゃるのね。楽しみだわー」
　（何で、牧だけ「さん」付けで、「いらっしゃる」なんだ？）
　姉の感覚はわからねーと、三井は、肩をすくめた。
　家に帰り、夕食の後、のんびりしていると、電話がかかってきた。
　近くにいた三井が、受話器を取る。
　「はい、三井です」
　『あ、ミッチー？久しぶり…ってほどとちゃうか。元気にしとる？』
　「は？つ、土屋？」
　『わかったー？そう、俺』
　「なんだ、どうしたんだ？」
　『あのな、実は今日これから夜行バスでそっちに行くんやわ』
　「え？なんで？」
　『諸星と一緒に、遊びに行くねん』
　「諸星と？」
　『そう、諸星、ジブンとの賭けに勝った言うてめっちゃはりきっとるよ』
　「あ、あれは…！約束してねーぞ！」
　『そんなん、いまさら言われても…。諸星も夜行乗りに家出たってゆうし。とりあえず、明日泊めてな』
　「はぁ？なんで、俺が泊めなきゃならねーんだよ？」
　『もちろん、一夜送るためやんっちゅうのは冗談で、知り合いそっちにおらんのよ…』
　「牧だって藤真だっているだろ？」
　『あかんねん、あの２人寮生やから、泊めてもらえへんねん』
　「だったら、どこかに宿取れよ！なんでウチに来んだよ？」
　『あ、バス来た！ほんなら、明日よろしゅう頼むなぁ！』
　「あ、お、おい！土屋ぁ？」
　言いたいことだけ言って電話を切った土屋に、むなしく呼びかけるのも、情けなくて、三井は、大きくため息をつく。
　（どうしよう…。あ、そうだ！）
　三井は、部屋に駆け上がり、鞄の中から手帳を引っ張り出す。
　ぱらぱらとページをめくり、自分のものではない几帳面な文字を見つけると、徐に電話の子機を取り上げて、ボタンを押し始めた。
　「あ、さ、三年の牧紳一君お願いします。あ、三井といいます。は、はい、お願いします」
　しばらく、オルゴールの「星に願いを」を聞きながら待っていると、聞きなれた声がする。
　『三井？どうしたんだ？電話くれるなんて、なにかあったのか？』
　「あ、牧！あ、あの…」
　しどろもどろになって、直前にあった土屋からの電話の内容を話す。
　『何だって？土屋と諸星が？』
　「う、うん…。どうしよう、俺…」
　『…。俺も、お宅にお邪魔していいか？』
　「あ、泊まりに来てくれんの？」
　『本当はバスケのあと迷惑にならないうちに、帰るつもりでいたんだけどな、さっきまでは…』
　「頼むよ…。あいつらを一人で相手出来ねーよ、俺…」
　『わかった。明日、奴らが押しかけないうちにそっちに顔を出せるといいんだがな…。とりあえず、八時ごろに今日行ったコートに行こうか？』
　「すまねー」
　『いや、明日も三井とバスケできるんだから、楽しみにしてるよ』
　「あ、そりゃ、俺も楽しみだけど…」
　『何なら、土屋・諸星組と対戦してもいいかもな』
　「！それ、面白そうだよな！」
　『だろ？せっかくだから、楽しまなきゃ損だよな』
　「そうだよな」
　『あぁ、それじゃ、明日…』
　「うん、じゃ、おやすみ」
　『あぁ、お休み、三井』
　一安心して受話器を下ろす。
　牧がいてくれるなら、あの二人も、そんなに無茶なこともしてこないだろうと思えた。
　それよりも、牧と組んで、あの二人とバスケするというのが今からとても楽しみだ。
　さっきまで、二人の来襲を恐れていたというのに、今では、早く明日が来ないかと待ち望んでいる現金な三井だった。