「ただいま」
　自宅の扉を開けて、声をかける。
　玄関には、大勢の靴がある。
　『帰ってきてるんだ？』
　ただいまといいながら、居間に顔を出す。
　「ちゃーちゃん！」
　両親と、姉夫婦とその息子が、一斉に三井を見て、笑顔で迎える。
　「おかえりなさい」
　「あ、うん…。試合見に来てたんだって…」
　纏わりつく甥っ子を抱き上げて、母と姉に問い掛ける。
　「そうなの。折角ちゃーちゃんが、スポーツマンしてるんだし、ここは、応援しかないってことでね、おじい様たちまで連れていっちゃったわ」
　「父さんや義兄さんまで…。仕事抜けて、大丈夫だったんだ？」
　「ま、夏だからね休みが取れるんだよ」
　苦笑しながら、顔を見合す父と義兄に、不審な顔を向けながら、三井は、着替えるために甥っ子を抱いたまま、自室に向かう。
　「ちゃーちゃん、あのね、ばすけっとね、すっごーくかっこよかったよ」
　「おう、さんきゅ！祝人も応援してくれたんだ」
　ベッドに甥っ子を置いて、部屋着に着替えはじめる。
　「うん！いっぱいおうえんしたの！ちゃーちゃん、がんばれって…」
　「そっか、ありがとな」
　にっこり笑って小さな頭を、撫でてやる。
　「あのね、ちゃーちゃんのね、すりーぽいんとしゅーとってね、ぜっぴんなんだって！」
　「何だって？誰がそんなこといってたんだ」
　あからさまな賛辞を、甥っ子から聞いて、照れくさいやら恥ずかしいやらで、三井は困ってしまった。
　「あのね、とーさまと、おはなししてたおじちゃん」
　「は？」
　「しんぶんきしゃのひと」
　「記者？」
　「ちょーこーこーきゅーなんだって。あのね、ちゃーちゃん、ちょーこーこーきゅーってなに？」
　「祝人…」
　三井は赤面してしまった。
　まさか自分の口から、超高校級の説明をするのは、普段冗談でチームの仲間に言うのとは、わけが違う。
　「ねぇー、ちゃーちゃんってば」
　期待に目を輝かせた、甥っ子に、三井は、なんとこたえて良いものやら悩んでしまう。
　「とっても上手ってことだよ」
　廊下の入り口から、義兄が、笑いながら息子に教えるために声をかける。
　「義兄さん…」
　振り返って、三井は真っ赤になる。
　「確かに、寿君のスリーポイントは、絶品だったね。特に山王戦では、鬼気迫るものがあって、見ているこちらもぞくぞくしたよ」
　「そんな…」
　そんな手放しで誉めないでほしいと、三井は思った。
　うぬぼれてはいけないとは思うのだが、やさしい励ましや賛辞が、自分の心を弱くしそうだ。
　「優勝できなかったし、まだまだ、力が足りないって痛感したとこなのに…。」
　「目標を高く持つのは良いことだよ。でも、卑屈になることは無いからね。精一杯やったことは、必ず正しく評価されるんだよ」
　「義兄さん…。ありがと…」
　「なに、思ったことを言っただけさ…。おっと、そうだ、お茶にするから、降りておいでって言う伝言だったんだ」
　おいでおいでと、三井を手招きする。
　三井は、甥っ子を抱き上げて、義兄の後に続く。
　
　その夜、三井家は、試合の話で盛り上がった。
　そこに、電話が入った。
　「ちゃーちゃん、仙道さんとおっしゃるかたから」
　家族の目を逃れるため、自分の部屋の子機に切り替えて、三井は、電話に出た。
　「おう、待たせちまったか？」
　《いえ、それほどでは。ところで、宮城がら、三井さんのところに電話をするように言われたんですよ。一応、話は聞いたんですがイマイチよく分からなくって…。どういうことなんですか？》
　「あ、その…。すまねー、明日なんだけど、暇かな？」
　《ええ、暇といえば暇ですが…》
　「あ、あのさ、明日、流川とバスケすんだけど、お前もこねぇ？」
　《流川と三井さん？二人っきりのところに俺がお邪魔してもいいんですか？》
　「おう、１対１じゃ、飽きちまうし、お前もいれば、結構おもしれーかなって思って…」
　《…。なんか、無理やりのようですけど…。もしかして、流川と二人っきりになるのを警戒してます？》
　「う…」
　《いいですよ。喜んでご一緒させていただきます。いやぁ、うれしいな。三井さんやっと、俺と友達だったこと思い出してくださったんですね》
　「…」
　《…。じゃ、明日どこに行けばいいんですか？》
　「ウーン、明日家に流川が迎えにくんだ。９時ごろって言ってたんだけど…」
　《分かりました。じゃ９時前に三井さんのお宅に伺うってことでいいですか？三井さんが俺を誘ったりしたんじゃなく、俺が勝手に三井さんのお宅にお邪魔していて、ついでに参加するって方が都合いいんでしょう？》
　「せんど…」
　《いいですよ、気にしなくって。せっかくだから３人で思いっきりバスケしましょうね》
　「おう！」
　三井の家の場所を説明したあと、お休みと挨拶を交わして話を終わる。
　なんだか仙道に見透かされているようだ。ちょっと、情けなくって恥ずかしいが、とにかく流川と二人っきりの練習を阻止できたのでほっとした。
　居間に戻って明日出かけると伝える。
　「ちゃーちゃん、どこいくの？」
　甥っ子が、遊んでもらおうと思っていたようで、恨めしげに三井を見上げる。
　「あー、バスケの練習だよ」
　ついて行きたいと駄々をこねる甥っ子に、三井は少し困ってしまう。
　「うーん…。外で一日バスケを見てるだけなんて、いやだろ？」
　「あ、それなら、僕がついていこうか？」
　義兄が、声をかけた。
　「義兄さんが？」
　「うん、明日も休みだし、べつに用も無いからね。祝人が飽きたら連れて帰るよ」
　「いいんですか？せっかくの休日なのに」
　「あぁ、どうせ夏休みのまとめどりだから気にしないで。もうすぐ向こうに帰るし、祝人も少しでも寿君と一緒にいたいみたいだからね」
　そう言って微笑む義兄に、すみませんといって、纏わりつく甥っ子を抱き上げる。
　「じゃ、明日、一緒に見にくるか？」
　「うん！」
　うれしそうに抱きつく甥っ子に笑いながら、一家団欒の夜はふけていった。
　
☆
これはこれで楽しいんだ

　「おはようございまーす」
　能天気な声が、三井家に響いた。
　「おう、仙道。すまねぇな。よびつけちまって…」
　「いえいえ、三井さんのお誘いなら、何を置いても駆けつけますって」
　「仙道…。そんな大げさな」
　「おや、ちっちゃい三井さんだ。おはようございます。俺のこと憶えてるかな？」
　仙道は、祝人を見つけて、にっこりと笑う。
　「おはようございますぅ…」
　三井の影に隠れながらも一応挨拶はするが、笑顔一杯のこの男に、なんとなく三井を取られそうに思ったらしく、彼のジーンズをしっかりと握り締めている。
　それに気づいて、三井が、甥っ子を抱き上げてやる。
　「なんか今日、こいつもついてくるっていうんで…」
　「あぁ、はい」
　「一応、義兄が面倒見についてきてくれるらしいから、そう迷惑はかけねーと思うけど…」
　「そんな、迷惑なんて。大きい三井さんと小さい三井さんがいるんで、俺的にはハーレムって感じです」
　「はぁ？」
　玄関先で、脱力しそうな会話をしていた三井の視線に、流川の姿が目に入った。
　「流川」
　「…。うっす」
　流川は、三井とのバスケだということで、ご機嫌だったのだが、玄関先にいる大男をみて、一気に機嫌が急降下する。
　「やぁ、流川。おはよう。三井さんとバスケしようと思って、お誘いに来たんだけど、流川もそうなんだってね？」
　「俺のほうが先に約束した。てめーはすっこんでろ」
　「そんな冷たいこといわないで、いっしょにやろうよ。ねぇ、三井さん？」
　「う、そ、そうだな…」
　「先輩！」
　何でというように、流川は、甥っ子を抱いている三井を見た。
　「だ、だってよ…。こいつも、せっかく誘いに来たんだからそんなに突き放すことねぇだろ…？」
　「じゃ、そろそろいきましょうか？」
　へらっと笑った仙道が、一行を促す。
　三井は、甥っ子がついてくるというので、その子守りに義兄も同行すると二人に告げる。
　「なんかお邪魔して悪いですが、よろしくお願いしますね」
　にっこり笑いながら三井の肩を抱く、彼の義兄が、流川と仙道は、なんだか面白くなかった。
　自分たちと話すときと比べて、三井が、いっそう可愛いように見えるのは気のせいだろうか。
　普段、自分たちとの会話では、なにか一歩引いているような三井が、義兄には、全面的に安心して力を抜いて話しているようだ。
　「ま、とりあえず行きましょうか」
　仙道の音頭で、一行はコートの方に向かった。
　
　三井のいきつけのコートに、向かうことになったその道中、三井は、腕に抱いた甥っ子と話をしていて、横を歩いている義兄とも和やかな雰囲気をかもし出している。
　しかし、残された流川と仙道は、二人の話に割り込むこともできず、じっと沈黙の時間が続いていた。
　仙道は、三井と三井によく似た義兄と甥の３人を見て、ハーレム状態で実はご機嫌だったのだが、流川は、一日の計画がことごとく崩された後、お邪魔虫だらけの今日のバスケに暗い予感がして、どうにも落ち着かなかった。
　空いたコートについた一行は、それぞれ準備をし始める。
　見学の義兄親子は、日陰のベンチに陣取り、残りの３人は、体をほぐし始める。
　「さてと、どうする？」
　体が温まって、ボールを一通り手になじませた後、三井は、二人を振り返った。
　「交代で１対１しますか？」
　「そうだな、３本ずつで交代すっか。じゃ、順番はじゃんけんで決めるぞ」
　じゃんけんで、流川対仙道から始まることになった。
　三井が、コートから出て、観戦の体制をとる。
　「てめーには負けねー」
　「おや、お手柔らかにね、流川」
　道中では不機嫌だったが、やはりバスケ馬鹿な流川は、仙道との勝負に闘志を燃やしている。
　一方の仙道は、相変わらず飄々とした雰囲気を崩してはいないが、やはり、楽しそうだ。
　真剣勝負に、見ている三井も引き込まれる。
　『やっぱり、あいつらすげーよな…。いや、俺だって３年なんだから、負けてちゃなんねーよな』
　二人の癖を見破ってそこを突いてやろうと、食い入るように見つめている。
　流川の攻撃が終わって、仙道が三井を振り向いた。
　「三井さん、次、俺の攻撃なんですけどこのままいっちゃっていいですか？」
　「おう、そうだな。攻撃ごとに変わっちまうと、ずっと同じパターンになっちまうからな…」
　「残る方は、本続いちゃいますけどね」
　「ま、間に休憩入れてもいいしな」
　「そうですね、のんびりいきましょう」
　そんな感じで、３人の自主練習は行われた。
　途中、三井の義兄の差し入れによる昼食を取った後も、黙々と対戦が続いた。
　三井の気持ちはいつになく浮き立っていた。
　普段の流川との１対１も、それなりの内容なのだが、仙道はというと流川以上に狡猾なプレイをするため、三井は翻弄されないようにふんばることに苦労した。
　『さすがに、天才って言う渾名ついてるよな…』
　荒い息を整えて、三井は、流川と１対１をしている仙道に目を向けた。
　疲れも見せずに、流川と勝負している。
　しかし、やはり仙道のほうが１枚上手のようだ。トータルとして、仙道２、流川１といった感じで勝敗が決まっている。
　流川は、仙道に阻止されたことを悔しげにネットを見つめている。
　三井はというと２人ともにトータルでほぼ互角というところで、３年生の面子を潰さずにすんでいる様だ。
　そんな３人の前に、大学生らしい３人連れがやってきた。どうやら、３人と試合を希望しているようだ。
　三井たちは、気分転換になるということで、その挑戦を受けることにしたが、結果は、彼らの圧勝となった。
　『このメンバーなら、そう簡単にまけねーよな…』
　三井を中心に、フォワード２人が点をとりまくる戦法で大差で勝負がついてしまったのだ。
　
　対戦の後、時間を見れば、そろそろ夕刻が近づいていた。
　「この辺で切り上げっか」
　三井もかなり体力を消耗していて、残りの２人についていくのが辛くなっていたのだ。
　「そうですね。時間を忘れる位熱中しちゃったな」
　「おう、俺も面白かったんでおんなじ…」
　「ウス」
　「さて帰るか…」
　身支度を整えて、コートを後にする。
　帰らずに熱心に見学していた甥っ子の手を引いて、義兄と並んで岐路につこうとした。
　ふと思いついて、振り返る。
　「お前ら、これからどうすんの？」
　「え？これからですか？おれは、まぁ、ホカ弁でも買って下宿に帰るくらいかな」
　「帰ってメシ食う」
　２人は、本当に食べて寝るくらいしか用がない様で即答をした。
　「そっか、それなら、ウチで食ってけよ」
　「いいんですか？」
　「おう、朝、お袋が誘えって言ってたから、なんか用意してるみてーだし…」
　そういうと、２人を促して、家路へと向かった。
　
　「ただいまー」
　一行が、家に戻ってきた。
　「お帰りなさい。暑かったでしょ？シャワー浴びなさいね」
　母が、にっこりと一同を指示する。
　汗臭い連中が一気に屋敷の中に入ってきたので、食事より優先順位が上がったのだった。
　言われたとおり、順番にシャワーを使う。
　その間に洗濯機がフル回転して、彼らの着替えを洗濯しはじめる。
　乾燥機がとまるまで、仙道と流川は、浴衣を着せられて客間に座らされる。
　「もうちょっと待ってくれよな、おふくろ達今メシの用意してっからさ」
　「はぁ、すみません。なんかお邪魔しちゃって…」
　「…」
　恐縮する２人に、三井はにやっと笑う。
　「おふくろも、姉貴も面食いでさ、お前ら見て、浮き足立ってやんの。ま、ボランティアだと思って、今日はわがままに付き合ってやってくれよ」
　冷たい麦茶を２人に供して、三井が、浴室に行く間、仙道と流川は、取り残されることになる。
　三井は、甥っ子と一緒に風呂に入った。
　姉が帰省している間に、どうも甥っ子の面倒は、三井の担当ということになりつつあった。
　「今日は、おとなしくバスケ見てくれてたな」
　「うん、あのね、ちゃーちゃんとってもかっこよかったの」
　「そ、そうか？」
　「うん！いちばんかっこよかったよ！」
　目をきらきらさせて、うれしそうに言う甥っ子に、赤面しながら、三井は、感謝の言葉を言う。
　「ありがとな」
　「うん！」
　甥っ子は、いすに腰掛けている三井に背伸びしてキスをする。
　「うっ…い、いきなり、どうしたんだ？」
　いきなりな行動に、三井は赤面しながらも問い掛ける。
　「したかったのー！」
　「そ、そっか…」
　脱力した三井に、何度もキスをして、甥っ子はようやく満足したらしい。
　「ねぇ、ちゃーちゃん？」
　「ん？」
　「あしたもれんしゅーなの？」
　「いや、まだ決めてねーけど…。どっか行きてーとこあんのか？」
　「うん、ちゃーちゃんとでーとしたいの！」
　「はぁ？デート？」
　「うん！…だめ？」
　「いや、まぁ、デートはともかく、どっか遊びに連れてってやるよ。どこ行きてーんだ？」
　「ゆーえんち！」
　「オッケー。じゃ、あした遊園地行こうな」
　「うん！じゃ、ゆびきりね」
　甥っ子と指きりげんまんを歌って、明日の約束をする。
　風呂から上がって、汗を乾かしていると、ようやく食事の準備が整ったようで三井に声がかかる。
　三井は、仙道と流川を客間からダイニングへと誘導する。
　テーブルには、三井一家と姉夫婦一家が同席している。
　「本日は、本当にお世話になってしまって…」
　仙道がそつなく礼を述べ始めると、横で流川も、会釈を珍しくしていた。
　「まぁ、よろしいのよ」
　なかなかに見栄えのよい青年２人に、三井家の女性陣は、ご満悦だった。
　「そろそろはじめますか」
　三井の父の一声で、会食が始まった。
　仙道と流川は、あきれるほどの食欲を見せて、女性陣の目を見張らせ、仙道の滑らかに動く口説は、料理を誉めつづけ、和やかに会食は進んでいった。
　
　「ちゃーちゃん、仙道さんたちに泊まっていっていただいたら？」
　三井の母が、にっこり笑ってそう告げた。
　「え？いやそんな、ご迷惑では」
　「いいのよ。泊まってらしてね」
　三井の母と姉ににっこり微笑まれて、逆らえるものは、その場の男ドモにはいなかった。
　
　客間に川の字に敷かれた布団に、流川と仙道が三井を挟むように陣取った。
　「ちゃーちゃん」
　そう言うと甥っ子が、とことこと客間に入ってきて、三井の布団に潜り込んできた。
　「なんだ？またか？」
　このところ、ずっと甥っ子が、三井の寝床に潜り込んでくるのが恒例になっているので、あっさり三井も懐に甥っ子を入れてやる。
　「おやすみー」
　甥っ子はそう言うと三井の頬にちゅっとキスをして、おやすみの挨拶をした。
　「おう、おやすみ」
　三井も、甥っ子の頬にキスを返して、甥っ子の背をあやすようにぽんぽんとたたいてやると、一瞬のうちに甥っ子が寝入ってしまった。
　「いいなー。三井さん、俺にもおやすみのキス」
　仙道が、自分の頬を指差してキスをねだる。
　「ば、ばかいってんじゃねぇよさっさと寝ろ！」
　そう言うと、三井は布団をガバッと被ってしまった。
　「ちぇっ。つれないなー。ま、それが三井さんらしいといえば三井さんらしいところですから…。しかたないですね。じゃ、おやすみなさい」
　そういうと、仙道も布団をかけて横になった。
　「…」
　流川も、ため息をついて、布団に入った。
　布団の中で、三井は、何でこうなってしまったのかと途方にくれた。
　明日、甥っ子と遊園地にいくと聞いて、ついてこなきゃいいんだがと、なぜかいやな予感だけが胸に浮かぶ。
　別のことを考えようとするうちに、やはり疲労からか、睡魔がやってきて三井を夢に誘った。
　川の字に大男３人が並んで寝息を立てはじめて、三井の３連休の初日が終わろうとしていた。