☆　街へ繰り出そう

部屋に戻ったら、夕食まで自由行動。

それが、赤木の指示だった。

翌日の初戦に備えて、心身ともにリラックスすることが大切だ。

三年の部屋に、牧が電話を掛けてきた。

三井を誘い出す電話だ。

バスで、駅前のターミナルまで出てこれないかという内容だった。

三井も、簡単にＯＫして、待ち合わせの場所を決める。

電話は、牧が一方的に話して、三井が、それに合意するという状態だった。

横にいる、赤木と木暮に、三井が気を使わないように、牧が相づちを打つだけですむような、会話にしたのだが、三井は、果たして気がついたかどうか。

私服にさっさと着替えた三井は、ちょっと散歩してくると、赤木と木暮に告げて、部屋を出た。

うまい具合に、向かいの一年生の部屋の戸が閉まっていたので、五月蠅い桜木に気づかれずにすんで、三井は胸をなで下ろす。

宿を出て、少し歩いたところに、バス停があった。

さほど待たずに、バスがやってくる。

「ラッキー」

バスに乗り込み、駅前に向かった。

「三井！」

待ち合わせの場所に行くと、牧が立ち上がった。

「すまねー、またせたか？」

「いや、もっと遅くなるんじゃないかと思ってたから」

「結構バスがスムーズに来たんだ」

「それは、幸先がいいな」

牧は、あたりを気にしている。

「どうした？」

不審げに三井が尋ねる。

「いや、今日は、桜木達がついてきてないんだなって思って…」

「おう、なんか、気づかれなかったんだ」

「それはラッキーだったな」

「いつも、牧と会うときは、あいつらに邪魔されてたからな」

「はは、そういえばそうだ」

二人は、してやったりという風に、目を合わせて笑った。

「さて、どこに行こうか」

「うーん…」

「時間制限とかはあるのか？」

「あぁ、夕食までの自由行動なんだ。六時までには宿にかえんなきゃならねぇ」

「そうか、あまり時間がないから、遠出は出来ないな。とりあえず、そのあたりをブラブラとするか？」

「そうだな」

ウインドウショッピングでもするつもりで、二人は駅前の商店街に繰り出した。

ブラブラと歩いて、店をひやかしていると、なんだか小腹が空いてきたので、お茶でも飲もうということになった。

手近な喫茶店を見つけて入る。

冷たい飲み物と、サンドウィッチをオーダーして、空腹を紛らわそうとした。

「そうだ、今日会場で御子柴にあったか？」

牧が、思い出した用に尋ねる。

「え、お、おう…」

三井は、今日、御子柴に声を掛けられてからの一連の騒動を、手短に話した。

「なんだ、土屋や諸星にも捕まったのか？」

「あいつ等、ちっとも変わってねぇんだもんな。悪ガキのまんま。いまだになんか企んでるよーで、油断できねーよ」

「そうだな。でも、お前の消息を結構しつこく聞いてきたから、知らないって言っておいたんだが、良く簡単に見つけられたんだな」

昔とかなりイメージの変わった三井を、名前だけであっさり見つけてしまうとは、油断ならないと、牧は考えていた。

「おう、なんか、藤真から聞いたって言ってたぞ。牧が惚けて答えねーっていってたけどな」

「あぁ、あいつ等に尋ねられたときに、知らないってごまかしてたんだよ」

「へぇ？どうして」

「何となく、三井は、昔のことに触れられたく無さそうに感じたんだが…。違ったか？」

「う、そ、それは…」

確かにそのとおりだ。

過去に、強気でいた自分を今更蒸し返されるのは望んでいないことだ。

でも、それだからと言って、ありがとうとも言い難くて三井は、言葉に困る。

「まぁ、他の奴に三井をとられたくないって事が、いちばん大きな理由だがな」

「え？」

牧がこぼした言葉を、聞き取り損ねて、三井は牧の顔を見る。

「いや、なんでもない…」

牧は、タイミングがまずったなと、心の中で舌打ちした。

さりげなく、三井の気を引こうとしたのだが、今回は失敗したようだ。

「ところで三井。土屋達との賭け、一体どうするんだ？」

「え？一応断ったんだけどな」

「桜木達に引きずられながら？」

「ん、まぁそうなんだけどよ…」

「気をつけろよ。あいつ等のことだ、そんなこと知らないってトボケそうだからな」

「おう、わかってるよ。いざとなったら、牧とつきあってるって言って逃げるしさ」

「そうか、うまくいくように祈ってるよ」

「って、あれ？牧、それじゃ、うちがあいつ等んとこに負けるみたいじゃねーか」

「あ、そうだな、すまん！湘北が奴等に勝てばなんの問題もないんだからな」

「おう！やってやるぜ！」

諸星と当たる以前に、強豪Ａランクの豊玉や山王と当たる湘北が、どれだけがんばれるかな、と、牧は考えた。

『しかし、山王に勝てそうなチームと言えば、案外湘北のような型破りなチームだったりするかもな…』

「なんだよ、うちが、豊玉に負けるって思ってんのか？」

三井が、ふくれっ面で牧を睨む。

「そうじゃないよ。無敵の山王に打ち勝つのは、案外湘北みたいなチームの方が向いてるかもなって思ってたんだよ」

「お？そうだよな！やっぱ、目標は全国制覇だからな！」

「おいおい、その前にうちと当たるんだぞ」

「今度は負けねぇよ」

「なんの。こっちも負けないさ」

互いに、闘志を前面に押し出して、不適な笑みを浮かべる。

「やっぱり牧と三井やん！」

いきなり、横から関西訛りの声が聞こえた。

声の方を振り返ると、そこには、先程体育館で別れた、土屋と諸星が立っていた。

「お前等なんで…」

驚いて、三井が呟く。

「牧が抜け駆けしてるって睨んだとおりだったな。駅前張っていて正解だったよ」

「ほんまや、諸星冴えとるわ。なぁ、ミッチー。俺等と遊びにいかへんか？」

「ミッチーって言うな！」

「なんや気にいらんの？可愛らしいのにな」

「とにかく三井、牧も出ようよ。その辺ぶらつこうぜ」

諸星の誘いに、牧と三井は顔を見合わせる。

あまり、そばにはいたくないのだが、断るのも角が立ちそうで、渋々、ついていくことにするかと眼で打ち合わせる。

「なんや、眼で語りおうてんの？えぇなぁ」

ひやかしはじめそうな、土屋をおいて、牧と三井は、レジに向かう。

牧が奢ろうとしたが、三井が、今日は割り勘でいいと言って、半分出そうとする。

試合前だし、馴れ合わない方がいいと言うことで、割り勘でいくことになった。

店を出ると、諸星と土屋がついて出てくる。

「で、どこいくんだよ」

三井が、偉そうに尋ねる。

「そうだなぁ、ゲームセンターなんかどう？」

「せやせや、対戦しょーな」

諸星と土屋は、言うが速いか、三井の腕を引いて、商店街の先に見えるゲームセンターに引きずっていく。

「おい、放せよっ」

三井がじたばたするのを、意に介さず、目的地に進んでいく二人の後を、牧は、溜息をついて歩いていく。

『なんで、三井と二人きりになると、こうも邪魔が入るんだ？』

なかなかうまくいかないものだと、牧は、腕を組んで考えた。

『インターハイがすんだら、うちに招待してみようか』

そうしたら、邪魔者も入らないしなぁと、今後の対策を検討する。

ゲームセンターで、いきなり、三井は土屋と格闘ゲームの対戦をさせられている。

「俺、格闘系は苦手なんだってー」

「まぁまぁ、何事も経験経験」

どうやら、本当に、格闘系はダメらしく、三井は、あっと言う間に土屋に倒されてしまった。

「ほらみろー。だからやだって言ったのに…」

ちょっとすねてしまった三井だった。

グレていたときも、ゲーセンで、よくたむろしていたが、格闘ものはからきしダメで、三井は、主に落ちものと呼ばれるテトリス系のゲームや、レースもの、シューティングものや、ＵＦＯキャッチャーで遊んでいたのだ。

気分転換に、三井は、ぬいぐるみのキャッチに挑戦しようとしている。

「俺、○カ○ュー欲しいんだ」

黄色い、モンスターのぬいぐるみを狙い始めた。

周りで、土屋と諸星が、前だ横だと指示をとばしている。

何度かコインをつぎ込んで、ようやく一匹のモンスターキャラクターを手に入れて、三井の機嫌は戻ったようだ。

「三井、あれやらねぇ？」

諸星が、バスケットのシュートゲームを指している。

「誰が、いちばん入れるか勝負しねー？」

そこでいきなり、フリースロー大会になってしまった。

じゃんけんで順番を決める。

諸星、牧、土屋、三井の順に投げる。

「これって、普段とゴールの高さや、ボールの重さが違うから、難しいんだよな」

そう言いながらも、さすがに各校のエース級だけあって、かなりの高得点をマークして、それぞれ景品を手に入れている。

結果は、それぞれ一ポイント差で三井、諸星、そして、牧と土屋が同ポイントだった。

その後、落ちものや、対戦レースなど、あれこれと試してみる。

「三井、そろそろ時間じゃないか？」

時計が、五時を回った頃、牧が気がついたように告げた。

「あ、いけねー。俺、もどんなきゃ」

慌てて、三井が、ゲームを中断する。

「すまねー」

たくさんのぬいぐるみを手に持って、三井が、帰り支度をする。

「門限か、残念だな」

私学に通うのこりの三人は、市街地の交通の便に恵まれたシティホテルが宿舎なので、まだ、門限まで余裕があったが、外れたところに泊まっている三井は、バスにかなり揺られなくてはならない分、大変だった。

三人に見送られ、バスターミナルからバスに乗り込む。

「三井、明日、がんばれよ」

「おう、サンキュ！お前達もがんばれよ！」

開かない窓ガラスの向こうから、三井が、手を振っている。

彼のバスが見えなくなるまで、三人は見送っていたが、バスが、左折して見えなくなると、我に返った。

「牧、俺達を騙してたろ？」

「三井なんかしらんってゆうてたやんか」

今度のターゲットは、牧のようだ。

両側から責められて、牧は閉口する。

「俺は、お前等の知っている三井は、知らんと言ったんだ」

開き直って答える。

「あぁ、そうきたか？」

「確かに、俺等の知ってる三井とは、ちごうてたからなぁ」

「なんて、同意すると思ったら大間違いだぞ」

土屋と諸星は、見合って、そうだよなと頷いている。

牧は相手にしてられないという風を装って、宿舎に向かって歩き始める。

「あ、おい、牧！」

「勝手に言ってろ！俺は、帰る」

「なんやつれないなぁ」

どうせこのままいても、三井のことを責められるだけだろう。

後ろから、かかる声を振り切って、牧は宿舎に帰っていった。

「ちぇ、つまんないの」

「まぁ、そこが、牧らしいんやけどなぁ」

「ま、今日は、三井と遊べただけで良しとするかな」

「そうやな、お楽しみは、ぼちぼちと小出しにする方が、長いこと遊べるしなぁ」

「じゃ、また、牧のデートぶち壊しに行こうな」

「うんうん。海南の情報提供者のおかげで、牧の行動バレバレやもんな」

「神か？あいつのおかげで、牧が抜け出すときに知らせてもらえるからな」

「ほな、今日はこのくらいで解散しますか？」

そういって、二人はそれぞれの宿舎に戻っていった。

一方、三人と別れた三井は、バスに揺られて、山間の宿舎に戻ってきた。

バスを降りて、ブラブラと宿舎に向かって歩いていると、なんだか宿の周りが騒がしい。

注意してみると、湘北のメンバーが、あたふたとはしりまわっている。

『？』

何かあったのかと心配で、近くに桑田を見つけて声を掛ける。

「桑田、どうしたんだ？何かあったのか？」

その声に、桑田が振り向いて、驚いた様な顔をした。

「み、三井さん！」

「何があったんだ？」

「よ、よかったーっ！三井さん無事だったんですねー！」

桑田が、駆け寄ってくる。

「はぁ？」

「三井さんが、急にいなくなったって、大騒ぎになっちゃって、みんなで探してたんですよ」

「なんだって？」

「ミッチー！」

三井と桑田の姿を見つけて、桜木が飛んできた。

「あっ、桜木君。三井さん見つかったよ」

「ミッチー、黙っていなくなったら、みんな心配するだろっ！」

「黙ってって…。俺は赤木と木暮にちゃんと言ってから出てきたぞ？」

「散歩するって言って、何時間経ってると思うんだよ！何かあったのかって、大騒ぎだったんだぞ！」

「何かって、一体こんな所で何があるって言うんだよ」

「ミッチーのことだから、山で迷子になってるんじゃないかって…」

「なんだとーっ」

なんて、心配性なんだと言いたいところだが、散歩に行くと言って、繁華街に繰り出してしまったのは自分なので、ちょっと気が引けたのだ。

「あ、三井！戻ってきたのか！」

木暮が、桜木の声に気づいて、やってきた。

「木暮」

「どこに行ってたんだい？あ、その袋…。市街に行ってたのか？」

「あ、あぁ…」

「今度からは、もう少し行く先をはっきり言っておいてくれよな。桜木や流川が、心配して大変だったからさ」

「う、す、すまねぇ」

「さぁ、三井、もう少しで食事が始まるから、着替えて、落ち着いた方がいいな。部屋に戻ろうか？」

「お、おう、そうするよ」

木暮に促されて、部屋に戻ると、中では、赤木が、腕を組んで不機嫌そうに待っていた。

「赤木、三井が戻ってきたよ」

「三井、子供じゃないんだから、行く先ぐらいちゃんと告げて行け！」

「う…」

なんだか、自分が悪者になったようで、三井は、落ちつかない。

部屋のドアを勢い良く開けて、流川が飛び込むように入ってきた。

「センパイ」

安堵したように三井を見て、三井の躰をぎゅっと抱きしめた。

「わ、ル、流川！」

必死にしがみつくように抱きつくので、三井は、身動きがとれない。

「流川、もう大丈夫だから、三井を離してやってくれよ。な？」

木暮が、声を掛けても、流川は一層しがみついている。

「ねぇ三井、流川や桜木が、とても心配して探し回ってくれたんだよ」

「う…。す、すまなかったな、流川？心配かけちまって…。」

三井の言葉にようやく顔を上げた流川は、抱きしめた腕をやっと緩めた。

「どこ行ってたんスか？」

「え？いや、市街地をブラブラしてたんだよ」

三井の手にある、ゲームセンターの包みらしい、ぬいぐるみの入った袋を見て、フゥと、溜息をついた。

「さぁ、そろそろ夕食だから、三井も服を着替えて」

「おう」

ようやく三井は、流川から解放された。