ウルトラの星
先日職場で、このホームページを見てくれているアルバイトの方から質問された。
「Ｍ３１はアンドロメダ星雲。ではＭ７８は・・・？」
という質問である。
Ｍ７８星雲と言えばウルトラの星であり、名前だけは有名だと思う。このＭ７８星雲、架空のものだと思っている人も多いようであるが、実在している。実在してはいるが、しかし、星ではない。オリオン座にある、ガスのかたまりである。
『星雲』とは「もやもやー」とした感じで見える天体である。この『星雲』は宇宙に漂うガスが見えている場合と、非常に遠くにある星の大集団が見えている場合がある。前者の“ガスである星雲”と区別するため後者を『銀河』と呼ぶことがある。
銀河は何千億個もの星からなる大集団であるが、非常に遠いので「もやもやー」と見え、かつては“ガスである星雲”と区別がつかなかったようである。それが色々な研究により、非常に遠くにある星の大集団と分かったのである。アンドロメダ星雲も銀河であり、本当は「アンドロメダ銀河」と呼ぶほうが正しいのであろう。また、天の川は太陽や地球がある我々の銀河を内側から見た姿である。そのため、我々の銀河を『天の川銀河』と呼ぶことがある。
一方、『星団』も星の集団であるが、銀河とは規模が全然違う。星団は、「天の川銀河」の中にある星の集団を見ているのである。「すばる」は星団である。
星雲・星団については詳しく書くときりがなくなってしまうのでこの辺で。
次に「Ｍ」とは何だろうか？ これは、メシエという人が星雲・星団に番号を付けて「カタログ」を作ったものである。「メシエ」の「Ｍ」なのである。こちらも色々と話はあるのだが、長くなるのでやめる。
そういう訳で、Ｍ７８星雲は“ガスの星雲”であり、星ではないので生物は住めないと思われる・・・。ところで、最初は「ウルトラマンはＭ８７星雲からやってきた」という設定であったのに、間違ってＭ７８に変わってしまった、という話を聞いたことがある。Ｍ８７は銀河であり、星の大集団であるから、その中には生物が住める星もあるかもしれない。
なお、星雲・星団を写真で見たい方は、ＰＩＺの宝石箱をご覧になることをお勧めします。
2001.10.30