	流　星 ―　前編　―
	壬生寺の境内に、わさわさと大勢の新選組隊士たちが集まっている。ぐるっと、何かを取り囲むような大きな輪になり、誰もが緊張と興奮に固唾を呑んで、立ち尽くしていた。隊士たちの人垣の中心にいたのは、二人の剣士。一人は、ひょろりと背の高い、浅黒い顔にのどかな笑みを浮かべた青年。もう一人は、こちらも細身ながら、強靭さを感じさせる身体つき、切れ長の目が涼しげな男。二人とも、まだ構えに入る前の、ゆとりを持った様子で向かい合っている。春先の空に、蕾の膨らみかけた桜が、枝を伸ばしていた。　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊この日は、手の空いた平隊士たちが、剣の稽古に壬生寺に集まっていた。各々相手を決めて、討ち合うのだ。正規の訓練ではないので、特に師範格の者がつくわけではない。その意味では、気楽な稽古と言えよう。ところが、何の気紛れか、境内にのそっと姿を見せたのは、日頃から荒っぽい稽古をつけることで有名な沖田総司だった。普段は、愛嬌のある笑顔で冗談を言い、隊士たちを笑わせる総司だが、稽古となると、人が変わったようになり、怖れられていた。総司の姿に気づいた隊士たちが、ぎくりとして、一斉に木刀を止め、姿勢を正して礼をとる。当の総司は、皆の様子を見回すと、呑気そうに笑い声を立てた。｢あははは、いやだなあ、みんな。今日は自分の稽古に来ただけですよ。どうぞ、気にせず続けて下さい」そう言うと、すたすたと空いている場所へと歩を進め、さっそく手にした木刀を振り始めた。隊士たちは、稽古を再開したものの、怪訝そうにちらちらっと総司の様子を盗み見る。いったい、一人で木刀を振るために、わざわざ来たのだろうか。とは言え、万が一にも、総司が自分たちに稽古をつけるなどと言い出したなら、それはとんでもなく怖ろしいことだったので、誰もが必死に、目の前の相手に打ちかかっていった。もう一人が、その場に現れたことに、しばらく誰も気づかなかった。それほど、その人物は気配を感じさせぬまま、境内に入ってきていた。｢ああ、ようやく来た。待ちくたびれましたよ、斉藤さん」総司のあっけらかんとした声に、皆ギョッとして、動きを止めた。こざっぱりとした紺地の着物を着て、すっと隙なく佇んでいたのは、総司と剣の腕は互角と言われる、斉藤一だった。｢すまない」言葉少なに詫びると、淡々とした様子で、総司の向かい側の位置に進む。その様子に、隊士たちは納得した。隊内で、総司とまともに討ちあえるのは、斉藤と永倉新八だけだったからだ。これは、どうやらすばらしい勝負が見られそうだと、誰もが期待し始めた斉藤は、場所を定め、くるっと振り向くと、切れ長の目をきらめかせた。｢では、始めようか」口元が、かすかに上がる。どうやら、総司との手合わせを喜んでいるらしい。にわかに、皆の稽古が中断し始めた。新選組きっての使い手と言われる二人が、討ち合うのだ。これは、見逃してなるものかと、誰もが手をとめて、二人の周りに集まりだした。いつしか、大きな人だかりができている。｢あれぇ、困ったなあ。見世物じゃないんだけど」総司が、まったく困っていないような口ぶりでおどける。斉藤は、無表情のままだった。｢構わん」と、木刀を握りなおした。その様子に、総司の目にも強い光が宿る。｢わかりました。では！」　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊穏やかな春の陽射しの下、そこだけが異質の空間のようだった。総司も斉藤も、木刀を構えたまま、微動だにしない。この二人の手合わせでは、無駄に刀を打ちつけ合うことは、まずしないと言うのが常だった。お互いが、じっと相手の隙をうかがい、ここぞと言う時にいっきに討って出る。まさに一本勝負だ。まるで、目に見えない空気の壁ができたように、総司も斉藤も、自分の足場を決め、それぞれが壁をはさんで、相手の気の動きを読み取ろうとしていた。ほんのわずかでも、読み違えれば、絶対に壁は破れない。ふたりを取り巻く人垣も、吐息ひとつ漏らすことすら憚られ、ただひたすら目ばかりを見張っていた。このような痛いほどの緊張感など、自分たちでは、わずかの間さえもたぬだろうと誰もが思った。見ているだけでさえ、息苦しくなるようだった。ふたりは互いに、誘いをかけるように、何度か踏み込むふりをしては、すぐに引いた。そうして、相手のかすかな隙を見抜こうとしているのだ。それは、見ている隊士たちの方が焦れるほど、静かな闘いだった。皆の緊張が高まりに高まった頃、ふいに総司が、すすっと、それまでにない素早い踏み込を見せた。ハッと息を飲み込む音が、一斉に鳴る。｢やっ！」と言う短いかけ声と共に、目にも留まらぬ速さで、総司の木刀がまっすぐ突き出された。｢出た！　三段突き！」思わず、誰かが叫ぶ。三度の突きが、一度にしか見えないと言う、総司にしかできない決め技だ。その総司の突きが、今にも斉藤の喉下へと達するかと思われた矢先、斉藤の木刀が鋭く弧を描き、総司の刀を巻き込んだまま、上へと跳ね上がった。カーン、と木刀同士がぶつかり合う音がし、次の瞬間、総司の刀は大きく右に逸れ、逆に斉藤の刀は、総司の頭上に振り下ろされ、額すれすれのところで、ぴたっと止まった。総司の目が、まん丸に見開かれる。ふたりは、そのまま静止画のように動きを止めた。誰もがあっけにとられ、口をあんぐり開けて、目の前の光景に見入った。一瞬、何が起こったのか、わかっていないようだった。ぎこちない静寂に満ちた境内。最初に、呪縛を解いたのは、当の総司だった。ふうっと息を漏らすと、刀を手元に収め、にこっと笑った。｢まいったなあ、実戦なら、間違いなく死んでた」無邪気な声に、ようやく我に返ったように、斉藤も木刀を降ろした。周りの者も、ほっと肩で息をし、ざわざわと動き始めた。｢さあ、みなさん稽古に戻って下さい。まさか、どちらが勝つか、金品の賭けをしてた人はいないでしょうね」総司の冗談に、あちこちで笑いが起こり、人だかりの輪が解け始めた。その様子を見渡し、総司は斉藤を振り返った。｢今日は完敗です。斉藤さん、すごいなあ」｢いや・・・」斉藤は、なぜかあまり嬉しそうな顔もせず、むしろ何か気がかりそうに、眉をひそめた。｢沖田さん、どこか・・・」｢え？」聞き返す総司の明るい目に、一瞬斉藤は戸惑ったように、口を引き結んだが、また思い直したように、言葉を続けた。｢どこか、身体の具合でも悪いのではないか」総司は、きょとんと目を見張る。｢なぜですか？」｢いや、その・・・」斉藤は、あまり言葉数が多いほうではない。いつも、手短に必要なことだけをしゃべる男なので、無理にいろいろと話そうとすると、どうしても口下手な話し方になる。｢うまく言えないが、どうも・・・　いつもと違う、ような気がした」｢ような気がしたって。今までだって、斉藤さんは、私の突きを受け止めていたじゃないですか。いったい何が違うんです？」可笑しそうに口元をほころばす総司を、斉藤はじれったそうに見やり、｢はっきりはわからんが・・・、ほんのわずかだけ、踏み込みの鋭さが足りなかった、たぶん・・・」ぶっきらぼうにそう言って、眉間にしわを寄せた。　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊確かに今までも、斉藤は総司の三段突きを、もろにくらったことはなかった。いつも、ぎりぎりのところで、かろうじて受け止めていたのだ。たいていの人は受けきれない。いや、受ける準備すらできないうちに、突きをくらって倒れてしまう。そして、斉藤は三段突きは受け止めたものの、その後はどうしても体勢が崩れ、次の一手をまともにくらって、結局負けることがほとんどだった。しかし、今日は違った。総司が繰り出す突きが、しっかりと見えた。だから、完璧に防ぎ、かつ攻撃に出ることができた。初めて、斉藤が勝った形となったわけだが、そのことが、逆に斉藤には納得いかなかった。自分の腕が上がったからとは思えなかった。むしろ、総司自身さえも気づかないほどの、微妙な狂いが生じたように感じられた。今までになかったことだった。それが気にかかり、斉藤は勝った嬉しさよりも、総司の剣のわずかな変調への不安が、先にたったのだ。けれど、総司はどこまでも気楽な様子だった。｢少し風邪気味かもしれませんね。春だと思って、ついつい油断しているから」そう言ったそばから、子供みたいに首をふって、｢いや、いけない、いけない。負けたのを身体のせいにするなんて。近藤先生に叱られてしまうな」そして、いたずらっぽい目を斉藤に向けた。｢今日はね、ちょっと私の気がゆるんでいたんです。次は負けませんよ」斉藤はため息をついた。気にしないと決めたら、総司は本当に気にしようとはしないだろう。頑固と言うのではなく、それでいいのだと、あっさり割り切ってしまうようなところが、総司にはある。斉藤は、仕方なく苦笑を浮かべた。　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊まだ稽古を続けている隊士たちを後に、ふたりは屯所へと戻った。庭先にある井戸で、顔を洗っていると、からりと障子を開けて、土方歳三が顔を覗かせた。｢総司、ちょっと用がある。入れ」総司は、濡れた顔を手ぬぐいでふきながら、｢いったい何ですかぁ？　私は今日お休みなんだけどなあ」間延びした調子で答える。｢いいから、早く来い！」ぴしりと鋭い声で言うと、土方は障子を閉ざした。総司の眉根が、かすかに曇る。が、すぐにのんきそうな顔に戻って、斉藤に笑いかけた。｢どうも、のっぴきならない用事みたいですね。これで、どこぞで餅でも買ってこい、なんて言う用だったら、私怒りますよ」｢早く行ったほうがいいな」斉藤は、そっけなく言った。やれやれと言うように、肩をすくめて、総司は背中を向けた。残された斉藤は、井戸の水をつかいながら、ふと考えこんだ。総司を呼んだ時の、土方の表情が気にかかっていた。もしかすると、また何か人に知られたくない仕事なのかもしれない。斉藤自身も、今までに数度、土方に呼ばれて、そういう仕事を依頼されたことがあった。特に、隠密裏に事を進めたい時、人数を割きたくない時は、土方に剣の腕を絶対的に信頼されている、総司か自分が呼ばれるらしい。ふと空を仰ぐ。いつのまにか、茜色の夕暮れが、少しずつ色を落とし始めている。やがて、なまめくような春の宵が訪れるだろう。軽い足音に、視線を戻すと、背の高い総司の姿が、障子の前の廊下を歩いてくるところだった。｢総司です」一声かけ、部屋の中に入って行く。何かしら、わけもなく不安な影が胸をよぎるのを感じ、斉藤は切れ長の目をさらに細めながら、じっと障子をみつめ続けた。
	<続く>