流　星   ―　後編　―
	総司が部屋に入ると、土方は、たった今まで何か考え込んでいたのであろう、幾分険しい顔を上げた。 もっとも、土方は、普段から気難しい顔をしていることが多かったが。 ｢また厄介ごとですか。新選組も偉くなってきたと言うことかな」 総司は、いつも通りの口調で茶化す。 ｢何を言ってる」 土方は、苦々しい顔のままだ。 ｢だって、試衛館にいた頃は、呑気なものでしたからね」 ｢おまえは今だって呑気だろうが」 つられて、思わず土方の口調も軽くなる。 総司は何食わぬふりで、 ｢なつかしいなあ。あの頃は土方さん、涼しい顔して、女の人にちょっかいぱかり出してたし」 ｢何だと！」 そこで、すかさず ｢あっ、すみません。話を戻しましょう。で、今度はどんな厄介ごとです？」 すっかり総司の調子に乗せられ、土方はむっとしながらも、先ほどまでの重苦しさが、幾分薄れているのを感じていた。 いつでもそうだ、こいつは・・・ 土方は、心の中で苦笑した。 周りの空気が、じっとり重くなるような状況でも、普段と変わらぬ冗談や軽口を、平然と言ってのける。 みんなあっけにとられ、次の瞬間、｢しょうがないな」と言うように笑い、でも、気がつくと、どんよりした気持ちの中に、ひとすじ風の通り道ができたようになっている。 総司のたくましいほどの平常心は、はたして意図したものなのか、それとも、まったくの天然か、土方ですら計り知れなかった。 土方は、一人の平隊士の名前を、ぼそっと口にした。 総司は記憶を辿るように宙をみつめ、すぐに頷いた。 ｢ああ、この間入ったばかりの人ですよね。あまり目立たないなあ。でも、剣の腕前はなかなかですよ」 そして、かすかに眉をひそめる。 ｢あの人、何かしたんですか」 ｢長州と繋がっているらしい。斬れ」 あっさりと、土方は言った。 総司は、小さくため息をついた。 ｢それ、確かなんですか」 ｢非番の時、決まって夕刻に姿を消す。山崎が勘付いて、後をつけたら、浪人風の男と、なにげなく短い話をして、すぐに帰ってきたそうだ。それが数回続いている。今日は奴は非番だ」 山崎烝(すすむ)は、隊の探索方として優秀な男だった。 山崎の情報なら、まず間違いないと見ていい。 後をつけて確かめた上、できれば、その場にいる長州側の者をも、なんとかしろと言うことだろう。 総司は、納得いかないと言うように、 ｢わからないなあ。長州の密偵なら、私ひとりがこそこそと狙わなくたってよさそうなもんだ。あ、外に斉藤さんがいますよ。なんなら手伝ってもらって・・・」 ｢だめだ！」 土方の強い口調に、総司は面食らったような顔になる。 だが、そんなことで引き下がったりはしない。 ｢長州が一緒にいるなら、下手すりゃ私は返り討ちだ。それだけの覚悟を持って斬るんです。ちゃんと事情を聞かせて下さい」 腕が確実なだけに、総司はいい加減な殺生をしようとはしない。 自分の役割をしっかり把握した上で、冷徹に剣を振るうのだ。 土方は、しばらくためらった後、無愛想に言い放った。 ｢病気の母親がいる。ひとりで奴の帰りを待っているのだと・・・入隊の時に言っていた」 総司は、きょとんと目を見開いた。 ｢信じたんですか？」 土方は、照れ隠しのためか、さらにつっけんどんに言葉を継いだ。 ｢それも、山崎に確かめさせてある。奴は長州ﾕるすべもない。 (だめか・・・) あきらめがよぎる。 次の瞬間、ガチッと刀のぶつかる音が、薄れそうになる意識の外で聞こえた。 ハッと目を見開くと、驚いたことに、自分をかばうように、誰かの背中が眼前にある。 浪人の刀をぐっと押し返して、その者が低く叫んだ。 ｢大丈夫か、沖田さん！」 総司は、あっけにとられた。 ｢斉藤、さん・・・？」 まだ気管の奥に、いがらっぽい感覚があったものの、意識がはっきりと醒めた。手にも力がこもる。 (何をしてるんだ、私は) 隙のない構えで、すっと横に並んだ斉藤に向って、 ｢もう大丈夫です！」 そう叫ぶが早いか、くるり身体をひるがえして、抜刀した。 居合い抜き、目の前の浪人が血飛沫を上げて倒れる。 そのまま、総司は次なる相手に、焦点を定めた。 きっぱりとした声で、早口に斉藤に告げる。 ｢すみません、斉藤さんは、手を出さないで下さい！」 え？、といぶかる斉藤を尻目に、総司は駆け出した。 あっと言う間に倒された仲間を目の当たりにして、たじろぎながらも刀を向けてくる浪人と青年の間を、総司はひらりと舞うように反転し、信じられない速さで、刀を振るった。 わずかな時差で、二人がゆっくりと倒れて行く。 神業のような光景を、斉藤はまじろぎもせず、みつめていた。 濃くなって行く闇の中に佇む、背の高い影。 一瞬前まで、つむじ風のような回転を見せていたそれは、すでにしんと静止していた。 自分に「手を出すな」と言った時の、総司の鬼気迫る横顔が、斉藤の脳裏に焼きついている。 それは、普段ののどかな笑顔とは、似ても似つかない、凄絶な気迫のこもった顔だった。 そして、たった今見た、鮮やかすぎるほどの剣の冴え。 (これは・・・まさに生まれながらの剣士、いや剣鬼と言うべきか) やはり、まともにぶつかったら、自分など勝ち目はないと、斉藤は背筋が寒くなる思いで、考えていた。 ふうっと大きく肩で息をつき、総司が振り返った。 返り血もほとんど浴びていないようだ。白地の着物が、うっすら浮かび上がる。 ｢いやぁ、助かりました。斉藤さん、ありがとうござ・・・」 その言葉が終わらないうちに、総司の身体が、糸が切れたように、がくりとのめった。 ｢沖田さん！」 驚いて駆け寄る斉藤の足元に突っ伏したまま、総司はまた激しく咳き込んだ。 ｢おい、大丈夫なのか、沖田さん！」 いつも冷静な斉藤に似ず、切羽詰った声が出た。 とっさに総司の背をさする。 総司は、しばらく苦しそうに、息をぜいぜい言わせていたが、ようやく鎮まってきたのか、片手で喉元を押さえたまま、顔を上げた。 額に冷や汗が滲んでいる。 ｢大丈夫か？」 斉藤は、もう一度声に出した。 ｢はは、すみません、どうも・・・風邪が、胸にきちゃったみたいで」 総司は、いつもより力ない声ではあったものの、あっさりとそう言って、ゆるゆる立ち上がった。 ｢少し、休んだほうがいいのではないか」 斉藤は、疑い深そうな声だった。 ｢いえ、平気です。遅くなると土方さんが、私がしくじったと思ってやきもきしますから」 総司は、ふふっと笑い声をもらした。 斉藤は、倒れている三人を見渡した。 ｢長州の密偵だったんです。ああ、でも、このことは、聞かなかったことにして下さい」 総司は、動かない青年に向って、小さく手を合わせ、拝んだ。 ｢かわいそうだけど、今はこのままで。明日にでも、誰かがみつければ、長州と斬りあって命を落としたと言うことにしますから」 斉藤は、なるほどと言うように頷いた。 青年を裏切り者にしたくない事情があるのだろうと察したのだ。 斉藤は、土方の隠れた優しさに薄々感づいている、貴重な一人だった。 ｢それが土方さんの命か。だから、俺に手出しさせなかった」 ｢ええ。このことは、私だけしか知らないと言うことで・・・」 そう言って、総司はいたずらっぽく言い足した。 ｢まいったなあ、また斉藤さんに弱み握られちゃった」 　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊ 総司と斉藤は、ゆっくりと屯所に向って歩き出した。 斉藤は、どうしても総司の具合が気にかかって仕方なかった。 ｢沖田さん、やはり変だ。医者に診てもらったほうがいい」 総司は子供のように、首を振った。 ｢平気です。私が平気だと言ったら平気なんですから、斉藤さんは気にしないで下さい」 ｢頑固だな、あんたも」 むっとしたような斉藤の様子にも、総司は気楽なままだった。 ｢斉藤さんて、意外と心配性なんですね」 ｢当たり前だ。一瞬の剣の遅れが、命取りになる」 怒気を含んだ斉藤の声に、ようやく総司は、すみませんと素直に頭を下げた。 ｢これから気をつけますから。大丈夫です、咳が治らなかったら、ちゃんと医者にも行きますよ」 ｢なら、いいが・・・」 幾分、気まずくなったような空気を破るように、総司があっけらかんとした声で聞いた。 ｢そう言えば、どうしてあの時・・・　もしかして、私をつけてました？」 ｢いや、その・・・」 斉藤は、急にあたふたとして、口ごもった。 ｢私も迂闊だったなあ。まさか斉藤さんが、あんなにつけるのが上手だなんて思わなかった」 ｢あ、その、すまない。昼間の稽古が・・・どうも、気になっていて」 朴訥に言葉を途切れさす斉藤に、総司は、いつになくしみじみとした声で、 ｢いいえ、おかげで命拾いしました。ありがとうございます」 そう言うと、おどけたように首をすくめた。 ｢私ね、あの時初めて本気で、死ぬんだ、と思いましたよ」 斉藤の目に、自分が介入した時の様子が蘇った。 ｢いや・・・」 低く声がもれる。 ｢あんたは、勝っていた」 ｢え？」 総司は、意味がわからず、怪訝な顔をした。 ｢確かにあの時、咳き込んで体勢を崩していた。普通なら、殺られていただろう。だが、あんたが口元を押さえていたのは左手だ。右手はしっかり刀の柄にかかったままだった」 ｢まさか・・・」 総司は、信じられなかった。いや、覚えていなかった。 押さえきれないほどの激しい咳き込みに、自分は何も考えられなくなっていたのだから。 刀を握っているゆとりなどあるわけが・・・ ｢もし、あのまま相手が斬りかかっていたら、あんたの体に刀が届くまえに、あいつは胴を払われていただろうな」 それを聞いて、総司は別のことで驚いた。 ｢斉藤さん、そんなとこまで見えていたんですか」 ｢俺は、昔から目だけはいいんだ」 斉藤は、珍しくいたずらっぽい口調になった。 ｢今考えれば、あの時焦って割り込まずに、様子を見ていればよかった」 ｢斉藤さん、なんてことを・・・　それ立派に見殺しでしょ」 ははは、と斉藤は笑い声をたてながら、心の中で思っていた。 (そうだよ、あんたは天才だ。だから、もうちょっと命を惜しんでくれ) 総司は、まだ信じられない思いで、ふと空を仰ぎ、あっと小さく声をあげた。 ｢ほら、見ました、斉藤さん？　今、星が流れましたよ」 ｢え？」 斉藤も、つられて夜空を見上げた。 すでに、流れ星は見えなくなっていたが、振り仰いだ空には、無数の星が煌いていた。 星なんぞ、のんびり眺めたことがなかったなあ、と斉藤は声に出さず思った。 ｢きれいですねえ。私は、いつも星を見ると思うんですよ」 総司の声は無邪気だった。 ｢あんなにたくさん星があって、大きく輝く星も、かすかにしか見えない星も・・・　いつかは流れて、消えてしまうのかな、って」 ｢沖田さん」 ｢でも、たとえ最後は消えてしまう光であっても、輝いている時は、本当にきれいなんです」 総司は、いつも星を眺めたりしているのだろうか、と斉藤は考えた。 それは、なにやらとても総司らしい気がした。 怖ろしいほどに冴えた剣を操りながら、同じその手で、花を愛おしみ、猫や犬を撫で、子供たちと遊ぶ。 そういう人なのだな、この人は、と思った。 ｢斉藤さん」 ふいに総司が足をとめた。やけに真剣な響きが、声にこもる。 斉藤も、足をとめて、総司の横顔に目をやった。 ｢もしも、私が・・・」 総司は、一呼吸おいて、ゆっくりと言葉を継いだ。 ｢もしも、剣が振るえないようになったら、斉藤さん、私の代わりに土方さんを助けてくれますか」 ｢え？」 総司の声が、まるで哀願しているように聞こえるのは、気のせいか。 ｢お願いします、約束して下さい。私が、斉藤さんより先に倒れたら」 ｢俺の方が先かもしれない」 思わず、ぶっきらぼうに総司の言葉をさえぎっていた。 え、と言うように、総司は一瞬戸惑い、 ｢そうでしたね。斉藤さんも、腕はすごいけど、かなり無茶だ。でもね」 明るい声で続けた。 ｢まあ、万が一のこととして聞いて下さい」 万が一って何だ、と問いただしたいのを、斉藤は我慢した。 ｢土方さんに、力を貸してあげてほしいんです。土方さんは、斉藤さんを信頼しているから。お願いしますよ」 形の見えない不安が、とめようもなく斉藤の胸に湧いてきた。 さっきの総司の咳、剣を合わせた時の微妙なずれ、体調の悪さを隠しているのは、たぶん間違いない。 総司自身、平気だと言いながらも、何か予感しているのか。 いや、考えすぎかもしれない。 今の新選組は、いつ誰に命を狙われてもおかしくない。 そのことを、言っているのか。 それに、咳が治らなければ医者へ行くとも言った。そうだ、自分が連れて行ってもいい。 斉藤は、不吉な考えを、必死に押し留めた。 自分が悪いほうへ考えれば考えるほど、それが真実になりそうな気がした。 ｢土方さんは・・・　やさしいからな」 考えを切り替えるように、斉藤は言葉に出した。 ｢やっぱり、斉藤さんならわかっていると思った」 総司の声は嬉しそうだ。 ｢あの人、損なこと全部背負っちゃうから。誰かが助けてあげないと・・・」 総司の屈託のない明るさこそが、きっと土方には何よりの救いなのだ、と斉藤は思った。 その代わりなんて、自分にできるはずがないだろう。 かすかな切なさを覚え、空を仰ぐ。 その瞬間、大きな光の筋が、星の間を横切っていった。 流星・・・　斉藤は、一瞬の美しさに見惚れた。 ｢わかったよ、沖田さん」 気がついた時には、そう口に出していた。 すっかり納得したわけではない。 けれど今、総司に頷いてやりたい、そんな気がした。 珍しいこともあるもんだ・・・ 斉藤は、自分の中にも妙な感傷があったのかと、小さく苦笑した。 そうだ、俺たちの運命など、流れていく星のようなものだ。 誰がいつ流れるか、わからない。とめることもできない。 けれど、今はせいいっぱい生きている。それでいいじゃないか。 生きている限り、輝いていればいい。そう思えた。 隣りで嬉しそうな声をあげる総司がいた。 死ぬなよ、と斉藤は心の中で、総司に呼びかけた。 やわらかな夜風が、ふたりの肩先をそっと撫でていった。
	<完>