（密虫・・・） 手の中で香る藤の花の一房が、博雅の正気を目覚めさせた。 そうだ、こんなところであきらめている場合ではない。 早く清実を探さなくては。この竹林のどこかにいるはずの友のために、自分はここまでついて来たのだから。 絶対に清実をみつけ、助ける。 そして、帰るのだ。密虫の待つ屋敷へ、晴明と一緒に。 博雅は、藤の房をそっと懐にしまい込み、必死の思いで立ち上がると、目の前の白い娘を無視して、踵を返した。 この娘に惑わされ、踏み入ってしまったことが間違いだった（今さら遅いのだが）。 とにかく来た方向へ戻らなくては。 そう自分に言い聞かせ、薄闇に目を凝らして、道らしきものを見定めようとした。 だが、どうしたことだろう。 先ほど、入ってきたはずの辺りは、びっしりと隙間なく竹に覆われていて、身体どころか足を踏み入れることすらできそうにない。 博雅は怪訝に思いながら、探る場所を変えて行く。 （ここはだめだ、ではあっちか。いや、ここも通れない。そんな・・・） ぐるりと、四方をほぼ見て回ったが、どこにも進めそうな箇所がみつからない。 娘は、ただじっと佇んだまま、何もしてこないし、何も言わない。 まるで、気がすむまで無駄な努力をすればいいと、諦観しているように。 博雅の背中に、再び冷たい汗が伝い始めた。 いったいどこに？　どの方向から自分は来たのだろう。どこなら出られるのだ。 考えたくない想像が、博雅の頭を占めてくる。 まさか、本当に閉じ込められた？　出られない、だと？ 足元に散らばる骨が、不気味なほど存在感を増す。 このままでは、自分も・・・ （落ち着け、落ち着いて探すんだ） わななく手で、竹の壁を探る博雅の耳に、またしても娘の声ならぬ声が入り込んできた。 ―――　申したはず。ここからは出られぬと。 「お、おまえはなぜ・・・　こんなふうに、な、何人も閉じ込めているのか！」 自分の声が、悲鳴のように聞こえる。 唇が震えているのがわかった。 娘は、あいかわらず無表情で、幻のように佇んでいる。 出られない！ ぞっとするほど冷え切った事実が突き付けられる。 出られないと言うことは、外から入ってくることも叶うまい。 いや、自分がここにいることすら、気付いてもらえないかもしれない。 助けが来ることもなく、竹の檻に捕らわれ、徐々に弱って行くのか。 博雅の胸を、絶望が塗りこめて行く。 知らず、目を閉じ、祈っていた。 （助けてくれ、誰か・・・　晴明、晴明！） ばさばさっ、と頭上で音がした。 どん、と何かがぶつかる衝撃が、下方の竹にも伝わる。 思わずたじろいだ博雅の周りに、竹の葉が盛大に降ってきた。 何事かと仰ぐ間もなく、ひゅーっと黒い物体が真っ直ぐに落ちて来る。 それは、博雅の脇をかすめて、どさりと地面にぶつかった。 天上に空いた穴から淡い光が射し込む。 博雅は、動かない黒いかたまりを、恐る恐る覗きこんだ。 翼を不自然な格好に開いて、横たわる鳥。 からす、か？ 「さ、朔夜？　まさか・・・」 手を差し伸ばそうとして、ぎょっとした。 あちこち羽が折れたりちぎれたりしている。怪我もしているかもしれない。 相当強引に、天上の竹を突き破ったに違いない。 その衝撃で、気絶したまま落ちてきてしまったのだろう。 「朔夜・・・　おい、朔夜」 かがみ込んだ博雅の懐から、藤の花がこぼれた。 ふわりと香りが立つ。清浄な気が漂う。 からすの羽が、ぴくりと震えた。 弱々しく、だが必死に身体を動かそうとする。 「無理だ、朔夜。まだ動くな」 博雅は、泣きそうな声を出した。 来てくれたのだ、自分の祈りに答えるように。こんなに傷ついて・・・ とてつもなく、朔夜が健気に思えた。 からすは博雅の声など耳に入らないかのように、ぎこちない動きを繰り返しながらも、ようやくよろよろと立った。 力を振り絞るように足を踏ん張り、くちばしにくわえていた紙のようなものを、地面にぐっと押し付ける。 ざわざわっと風が走り、前面の竹の壁に当たる。 博雅は、驚いて目を見張った。 「これは・・・、晴明の呪符か」 晴明が、朔夜を寄こしてくれたに違いない。 もしかしたら、これで道が開けるのか。 博雅は期待をこめて、竹をみつめた。 だが、呪はわずかに竹の一部をしならせたにすぎなかった。 波動は、あっと言う間におさまってしまう。 だめか・・・ 博雅は落胆した。 やはり呪符があるだけでは、足りない。 晴明が使ってこそ、そこに威力が生まれるのだ。 いくら朔夜が晴明の式であっても、その力までは運べない。 まだ呪符を地面に押し付けている朔夜に、もういいと言ってやらなければと思いながら、博雅は呪符が当たった場所の竹を、やるせなげに見遣った。 どくん・・・と、胸の奥が鳴る。 何だろう、この気配。 何か、不思議な気を感じる。分厚い竹の壁の向こう側からだ。 朔夜の呪符から発せられたより、さらに強い風圧がかかってきているように。 （まさか、これは・・・） 凝視している間に、見る見る竹の一部が、こちら側へとたわんでくる。 みしみしと、竹の抵抗を押しやる音がする。 とっさに、博雅は朔夜を拾い上げ、懐にかばった。 ばきっ、と鋭い音と共に、頑丈な壁が破れる。 竹の破片や葉が、大量にばらばらと舞う。 すさまじい旋風が吹き抜け、その反動で博雅は尻餅をついた。 驚きと痛みとで、涙目になる。 ぽっかりと穴が空いたように、大きな暗がりがそこにできていた。 何が、誰が現れるのだろう、もしや・・・　 博雅の目が吸い寄せられる。 「やれやれ、意外に近かったのだな」 竹の葉を払いながら、何食わぬ様子で晴明が姿を現した。 これは夢か？　 博雅は信じられない思いで、白い狩衣を見遣った。 「無事か、博雅」 ついぞ聞いたことがないような、優しい声が響く。 呆然としていた博雅の目が、ようやく焦点を結んだ。 「せ、晴明・・・、晴明〜〜！」 泣きつかんばかりに晴明ににじり寄った博雅は、次の瞬間、はっとして伸ばした手を止めた。 晴明が、ひどく荒い息をしていた。 なんでもなさそうに立っているが、薄明かりの下で見るその顔はひどく蒼ざめ、憔悴しているのがわかる。 「だ、大丈夫なのか、晴明」 必死に苦痛をこらえているような晴明の様子に、博雅はどうしていいかわからず、おろおろした。 懐にかかえている朔夜も、ぐったりと動かない。 せっかく皆が再会したと言うのに、博雅は不安に押しつぶされそうになった。 「泣くなよ、博雅」 無理してからかうような晴明の口調に、 「な・・・、誰が泣いてなんか・・・」 そう言ったとたん、ぽろっと涙が伝うのを感じた。 慌てて、ぐいっと拭う。 せめてできることはと、博雅は晴明の背を、そっとさすった。 晴明はしばらく呼吸を整えようと俯いて、じっとしていた。 大きくふぅっと息をつき、ようやくいつもの苦笑を浮かべる。 「なかなか手強い竹でな。瞬時に突き破ろうとして、少し力を使いすぎた」 博雅はただ、うんうんと頷く。声を出すと、また涙が出てきそうだった。 どうしてこうも涙もろいのだ、自分は。 「おまえがみつかって、よかった」 晴明は、穏やかな声でそう言うと、博雅の懐で動かないからすに目を落とした。 「朔夜も無茶をしたようだな」 そっと手を伸ばし、朔夜の頭に触れる。 「上出来だ、朔夜。よくやった」 その声が聞こえたのか、朔夜はかすかに羽を動かすと、がぁぁと小さく鳴いた。 博雅は、安心してまた涙ぐみそうになった。 よかった。こうして、またみんなと会えた。 誰も入り込めないだろうと思っていたこの場所に、来てくれたのだ。 晴明も、朔夜も。自分のために力を尽くして。 どれほどか、ありがたかった。 それだけで、この危機をも乗り切れるような勇気が湧いてくる。 頑張ろう、と晴明に話しかけようとして、博雅は声を飲み込んだ。 晴明がふいに視線を博雅の背後に移し、すっと姿勢を正したのに気づいたのだ。 ひやりとした気配に、自分も振り向く。 ――　陰陽師か。 娘の思念が、響きとなって耳に届く。 何事もなかったかのように、しんとした佇まいのまま、娘はそこにいた。 晴明も、すでに先ほどの疲れを微塵も見せない、凛とした様子で、娘に対峙する。 白い着物の娘と、やはり白の狩衣をまとった晴明。 天から射す淡い光の中に、ふたつの白がぼうっと浮かび上がる。 博雅は息を詰めて、幻のようなその光景に見入っていた。

<続く>