どれくらい歩き続けているのだろう。 少し傾き始めた陽に目を細めながら、博雅は、いささか疲れを感じ始めていた。 晴明の屋敷から西洞院大路を南へ下り、七条大路へ曲がり、鴨川を渡って、そこからさらに南へ向かっているようだ。 いったいどこが目的地なのかも、わからないまま歩いている。 もっとも、晴明自身もはっきりとはわかっていないのかもしれない。 からすである朔夜が、京の地名を知っているはずはないのだから。 いつもなら、目的地まで他愛ない話をしながら行くのだが、珍しく今日の晴明は、黙々と歩を進めている。 博雅も、来るなと言われたのを、無理やりついてきたことで、少し遠慮していた。 朔夜がいることも、晴明に声をかけにくい原因のひとつではある。 その朔夜は、どうやらかなり疲れてきているのか、足取りが怪しくなってきていた。 いかにも、かったるそうに運ぶ足元が、時折ふらりとよろける。 背の高い後ろ姿も、いつしかうなだれたように前かがみになっている。 しかも、道案内のはずなのに、時折晴明や博雅より遅れて、後からついてくる格好となる。 晴明は、だいたいの道筋はわかっているらしく、別に咎めようともしないが、博雅は大いに不服だった。 自分だって、十分に疲れているのだ。 （でかい図体して、なんだ、こいつ？） 博雅は、小声でぶつぶつと文句を言った。 すると、その声が聞こえたかのように、 「疲れたのか、朔夜？」 晴明が、そっけない声で問い掛けた。朔夜の返事はない。 晴明は怒るでもなく、やれやれと言うように、首を小さく振り、 「わかった。飛んでもいいぞ。ただし、どこぞに隠れて姿を変えよ」 と、道端の木陰を指差した。 のそりと、朔夜の姿が木陰に消える。 次の瞬間、ばさばさと枝が揺れ、真っ黒な翼を広げたからすが飛び立った。 ぎょっとして眺める博雅に、晴明は 「すまぬな。まだ人として歩くことにも、あまり慣れていないのだ」 そう説明した。 晴明の声に被るように、頭上でからすの鳴き声がした。 やけに、晴々と聞こえる。 飛ぶことができて、嬉しいのかもしれない。 （なんだ、晴明のやつ、やけに朔夜に甘いではないか） 思わず、博雅が内心不満をもらした、そのとたん、 ガアァァ〜〜ッ・・・ いきなり耳触りな鳴き声が近くでしたかと思うと、どさっと肩に何かの重みが乗っかった。 衝撃で、前につんのめりそうになる。 え？、と首を回そうとして、博雅は、信じられないものを目にし、悲鳴を上げた。 「ぎゃあぁああ〜〜！」 肩の上の、ずしっとした重さのそれは、なんとからす・・・朔夜だった。 間近で見ると、無機質な目がやけに怖い。くちばしも鋭く、今にも頭を突っつかれそうだ。 動揺する博雅の肩に、朔夜の爪が、がっきりと食い込んでいる。 ガァ、ガァア〜〜・・・ 耳元で、朔夜が鳴き声を上げる。開いたくちばしが、そのまま自分の顔を襲いそうで、博雅は慌てて、朔夜を振り落とそうともがいた。 「わ、わ・・・、お、降りろ、朔夜！」 だが、朔夜の爪は、ますます博雅の肩に食い込むばかりだ。 「い、痛い！　こらっ、降りろってば！」 取りみだす博雅を見て、晴明が可笑しそうに、くつくつと笑う。 「博雅、落ち着け。おまえが暴れるから、朔夜はよけいにしがみつくのだ」 「ば、ばかな・・・、落ち着いてなどいられるか！　晴明、こいつを追い払ってくれ！」 博雅は、顔をひきつらせて、じたばたしている。 手で振り払おうにも、朔夜に突かれそうで怖くてできないのだ。 「そんなに嫌わずともよかろうに」 晴明は、苦笑いをもらすと、 「朔夜、どいてやれ」 そう言って、小さく呪を唱えた。 朔夜は「カァァ〜」と一声、のどかそうに鳴くと、ばさばさと博雅の肩から飛び去って、頭上を旋回し始める。 はぁ〜、と博雅は息をつくと、晴明を恨みがましい目で睨んだ。 「い、いったい、何なんだ、あのからすは。寿命が５年は縮んだぞ」 「博雅、そんなに怒るな」 晴明は、笑いをこらえるような顔で、博雅の抗議をやんわりとたしなめると、 「どうやら、朔夜はお前が気に入ったらしい」 と、とんでもないことを言ってのけた。 博雅は、あんぐりと口を開けた。 冗談ではない。 どこをどう取ったら、あれが気に入った者に対する態度になるのだ？ 「ばかを言うな。どう見ても、あれは私をつつく気だったとしか思えんぞ」 憤慨する博雅に、晴明は、くくっと笑いを漏らす。 「からすが人に懐かないのは知っているだろう？　肩に乗るなど、たいしたものだ」 「だから、あれは・・・、もういい！　勝手に笑っていろ！」 抗議をあきらめ、博雅はむくれてみせた。 間違いなく、朔夜は自分を怖がらせようとしていた。 いや、もしかしたら、からかったのかもしてない。 気に入っただなどと、晴明までふざけているのか？ 第一、オスのからすに好かれて、どう喜べと言うのだ！ どうせ好かれるなら、真っ先に密虫にお願いしたいものだ。 そう思ったとたん、懐から甘い香りが漂い、博雅の顔がにやける。 晴明に悟られないよう、慌てて、わざと仏頂面を作った。 「そう言えば、どうして朔夜を式にしたのだ？」 博雅は、前から気になっていたことを問い掛けた。 鳥を式に、と言うのはわかるが、からすでなくともいいように思う。 もっと小さい鳥や、飛ぶのが速い鳥もいる。 「落ちていたからだ」 晴明は、こともなげに言った。 「え？　落ちて、とはどういうことだ？」 きょとんとする博雅を、晴明は横目でちらりと見て、薄く笑った。 「言葉通りだ。道に落ちていた。死んでいるのかと思った」 博雅は、眉をしかめた。 「大きな鳥に襲われたか、それとも石でも投げられたとか？」 思わず心配そうな口調になる。 「いや、たぶん・・・呪詛返しにあったのだろう」 さらりと言ってのけた晴明の言葉に、博雅はぎょっとした。 呪詛返し。 陰陽師が、誰かに頼まれて呪詛を仕掛けることがあるのは、博雅も知っていた。 たいていは、政敵。あるいは恋敵と言うこともある。 もちろん、おおっぴらにできることではない。 こっそりと、大金を積んで、呪詛を頼むのだ。 晴明は、そういう依頼を受けない。ただし、呪詛を払ったり、阻止したりすることは、よく頼まれる。 呪詛返しとは、相手が仕掛けた呪詛を、そのまま相手に返す技だ。 その呪詛が強いものであれば、仕掛けた相手が逆にとんでもない目に遭う。 生き物を式にして、呪詛を相手のところに送ることもあり、もし呪詛返しを受ければ、式も当然無事ではすまないだろう。 その呪詛返しを、朔夜が受けたと言うのか？ 「本来なら、死んでいるだろう。下手をすれば、残骸も残らず消え去る。だが、朔夜は生きていた」 晴明の口調が、やわらかくなる。 「それだけ、生きる力が強かったと言うことか」 「まあ、呪詛がさほど強いものではなかったか、呪詛返しをした陰陽師の腕が劣っていたかもしれぬが。それでも、呪詛返しに遭った式が無事なのは、まれだ」 「そうか・・・　おまえに拾われたのは、運がよかったのだな」 博雅も、しみじみと頷く。誰かの勝手で、呪詛を運ばされ、それを返された。 式として、否応なしのこととは言え、朔夜が哀れに思えてくる。 そして晴明が、朔夜に、ごく普通の式としての雑用をさせているのも、納得した。 いささか不器用な式ではあるが、それでも、空から探すことには役に立つ。 「そういうわけだ。だから、おまえもせいぜい可愛がってやってくれ」 そう言って、晴明はふふっと笑った。 博雅は、はっと我に帰る。 「いや、それは無理だ！」 即答する。 だまされてはいけない。 いくら朔夜が哀れな身の上とは言え、自分を怯えさせるのは、別の問題だ。 からかっているのだとしたら、なおさらに許しがたい。 むっとする博雅に、晴明は笑いをこらえるように 「まあ、気長に慣れてくれればよい」 そう言って、少し歩を速めた。 「おい、晴明・・・」 抗議するつもりだった博雅は、うまくかわされたような気がした。 当の朔夜は、少し先まで飛んでいっては、木に止まったり、道に降りたりして、二人が追いつくのを待ち、また飛ぶと言う行為を繰り返している。 勝手に飛んで行ってしまわないところは、一応、式としての自覚があるらしい。 博雅は、先ほどまでの重い沈黙が破れたことで、内心ほっとしていた。 話しながら歩けば、道のりもさほど苦ではなくなる。 晴明に並ぶと、いつものように、あれこれと話しかけた。 いつしか、陽は落ち、周りはすっかり薄闇に包まれている。 ここは、どの辺りだろうと、博雅はふと思った。 もしかしたら、宇治の近くまで来ているかもしれない。 　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊ 「あれか」 ふいに、晴明がつぶやいた。 え？、と博雅は、晴明の視線の先を見遣った。 少し先に、かなり奥行きが深そうな竹林らしき影が見える。 折しも、細い月が光を放ち始めていた。 おぼろげな光のもと、時折ざわりと竹が揺れるような気配がある。 あの中に、行方知れずの者たちがいると言うのか？ 道は、その竹林の前で大きく曲がって続いているので、普通なら、わざわざ竹林に入ることもないだろう。 なのに、なぜあの中にいると言うのだろう。 博雅には、暗い影を孕む竹林が、にわかに不気味なものに思え始めた。 背中が、やけに強張る。 清実は大丈夫なのだろうか。心配でならない。 ふと気がつくと、朔夜は晴明の側に戻ってきていた。 両足をぴょんぴょんと揃えて、小さく跳び、前に進む。 どうやら晴明の歩調に合わせているらしいのが、博雅には、やけに律義に見えた。 （やはり式と言うのは、不思議なものだ） 場違いにのんびりしたことを考えてしまうのは、それだけ不安が増しているからだろうか。 隣を歩く晴明からも、ぴりりと張り詰めた気が伝わってくるようだ。 やはり、あの竹林に何かある。おそらく、禍々しい何かが・・・ 博雅は、息を呑んで、薄闇に目を凝らした。

<続く>