「博雅、おまえはもう帰れ」 いきなり晴明にそう言われて、博雅はぽかんと口を開いた。 いつものように「行くぞ、博雅」と言ってくれるものと思っていただけに、帰れと言う言葉を、額面通りには受け止めかねた。 そうか、何か自分が家で用意してくるものでもあるのかもしれない。 必死に、そこに思い至った。 指図を待つ童のように、期待と不安をこめて、じっと晴明の顔をみつめる。 だが、晴明はまったく感情を見せぬまま、すっと視線を外した。 「聞こえなかったか？　この件は陰陽寮としての仕事なのだ。お前は関わらなくてよい」 「な、何を・・・」 「とにかく、私はこれから準備しなくてはならないことがある。すまぬが、お前の相手はしていられぬ」 晴明は、冷淡にさえ聞こえる口調でそう言うと、くるりと背を向けた。 部屋から出る間際に、ためらいがちに小さく振り返り、 「博雅、このまま帰れ、いいな？」 先ほどより少しだけ優しい声音で、そう念を押した。 ぽつんと取り残され、博雅は途方にくれた。 いつも何か起こるごとに、晴明と一緒に行動するのが当たり前になっていたのだ。 なぜ、帰れなどと・・・ どうすればいいのだ、自分は？ 何が何だかわけもわからず、家でただ待てと言うのか。 行方知れずになった一人は、自分の友達なのに、どうして手伝わせてもくれない？ 心配ともどかしさで、だんだん腹が立ってきた。 博雅は、どすんとその場に座り込んだ。 誰が帰るものか・・・ 腕を組んで、どっかと腰を据える。 (行くぞ、絶対について行く。晴明が出かけるまで、ここで待ってやる！) しかし、屋敷の中はしんと静まり返り、まるで他に誰もいないような錯覚に囚われる。 晴明を待つと意気込んだものの、まったくの空回りにすら思えてきた。 ゆるゆると時だけが過ぎる。 一人で座り込んでいるうちに、張り詰めていた気が緩んできたらしい。 博雅はいつのまにか、うつらうつらと居眠りに落ちていた。 　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊ 「博雅？」 怪訝そうな声を、遠く夢間に聞き、ようやく博雅は目を覚ました。 どれほどの間、眠っていたのだろう。 随分と時が経ったような気がする。 ぼんやりする頭を、ぶんと振る。 部屋の入り口に、あきれ顔の晴明が立っているのに気づいた。 「あ・・・」 博雅は、気恥ずかしさをごまかそうと、わざと不機嫌そうに、ごしごしと目をこすると、立ち上がった。 (遅い！遅すぎるではないか。おかげで、すっかり眠りこんでしまった） 自分が居眠りをしてしまったことを、心の中でぶつくさと言い訳する。 だが、そんな博雅を無視して、晴明は、 「朔夜、出かけるぞ。案内せよ」 後ろにのそりと従っている朔夜を、促した。 博雅の眠気が、一気に霧散する。 この不気味なカラスと一緒に行くと言うのか。自分を置いて・・・ 思わず頭に血が上った。 「ああ、もちろんだ！　ちゃんと言うとおりにする」 「私が動くなと言ったら止まる、だめだと言ったらやめる。誓えるか？」 「誓うとも！」 博雅が生真面目な顔で言えば言うほど、晴明は疑いたくなる。 だが、小さくため息をつき、不承不承と言った様で頷いた。 パッと顔を輝かした博雅から視線を外し、 「では、行ってくる」 晴明は、後方に声をかける。 いつの間にいたのか、密虫が楚々とした風情で控えていた。 透き通るような白い頬に、黒髪が影を落としている。 礼を取る密虫に、ひとつ頷いてみせ、晴明はさっさと表に出た。 無言のまま、朔夜が続く。 名残惜しげな顔で、博雅が門を出ようとすると、 「あの・・・、博雅さま」 密虫が、声をかけた。 「え？」 博雅は、思わず間の抜けた声を出した。 密虫が、ふわりと笑みを浮かべる。 「これをお持ち頂けますか」 そう言って、たおやかな仕草で差し出したのは、ひと房の藤の花だった。 「あ、え〜と、これは・・・」 へどもどする博雅の手に、花房を乗せると 「これを懐に・・・。もし、何か差し迫った時には、この花を思い出し、念じて下さい。きっとお役に立ちます」 そう言って、頷いた。 「あ、その・・・かたじけない。いや、だが、私に？　晴明にはいいのか？」 博雅の言葉に、密虫はかすかに首を振った。 「晴明さまは、大丈夫です。邪気を見抜くことも、払う術もご存じですから」 それは、自分が頼りないと言うことか、と博雅はいささか落胆しながらも、密虫の気遣いに感激していた。 だが、顔を上気させた博雅に、密虫は冷静な声で告げた。 「どうぞ、お気をつけ下さい。おそらく、強い念が働いています」 はっと、博雅は息を呑む。 浮かれ気味だった気分に、冷水を浴びせられたようだった。 密虫がわざわざ注意するほど、得体の知れない何かが待っていると言うのだろうか。 背筋がぞわりとする不吉さが、博雅を捕えた。 気を引き締めなければ、舞い上がっている場合ではない。 「わかった、気をつけよう。密虫、ありがとう」 藤の花を懐にしまうと、博雅は慌てて晴明の後を追った。 　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊ 白と黒、黒と白・・・ 隙のない晴明の後ろ姿と前後して、ゆらりと歩く背の高い朔夜の姿がある。 光と闇、その対比は、不思議な美しさと禍々しさに同時に感じさせた。 うすら寒さに眉をひそめながら、博雅はついて行く。 どこまで行くのか、何が待っているのか、皆目見当つかない。 不安は募るばかりだ。 ふいに、懐から甘い花の香が漂った。 密虫の守り、密虫の気遣いが、ここに在る。 (大丈夫・・・、大丈夫だ) 博雅は、必死に自分に言い聞かせ、歩き続けた。

<続く>