源博雅は、足早に一条戻り橋を渡っていた。 もちろん目指すのは、親友でもある陰陽師、安倍晴明の屋敷である。 晴明は、今日も宮中に出仕していなかった。 それ自体はよくあることなので、今さら批難するつもりはないにしても、なぜか博雅が用があって、一刻も早く会いたい時に限り、必ずと言っていいほど宮中にいないのだ。 だから博雅としては、退出するが早いか、晴明の屋敷へと駆けださなくてはならない。 もっとも、用がなくとも、常に晴明の屋敷に入り浸っている博雅なので、ただ行く道を急ぐか、のんびりするかと言う程度の違いなのだが。 そして、今日はまさに急がなくてはならない日だった。 宮中で、どうにも気掛かりなことを耳にしたのだ。 「晴明め、私が急ぎの用がある時に、宮中にいたためしがないとは、どういうことだ？」 ぶつぶつと文句を言いながらも、晴明の屋敷を目の前にした博雅は、こんな時でありながら、淡い期待が胸に湧くのを感じた。 いつものように、密虫が迎えてくれるに違いない。 控え目でありながらあでやかな、藤の花の式神。 今日は何と言ってくれるだろうか、笑いかけてくれるだろうか、などとあれこれ考え、ゆるみそうになる頬を、博雅は慌ててぱんと叩く。 「いかん、いかん、なんて不謹慎な・・・」 ぐっと顔を引き締め、さらに足を速めた。 　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊ 「晴明、いるか？　え？」 博雅は、驚いて目を見開いた 「なんだ、いたのか、晴明」 知らず知らず、声に落胆の響きが混じる。 いきなり目に前に現われたのが、当の晴明だったからだ。 いつもなら奥の部屋で、しどけない様で杯を傾けている晴明が、まるでこれから出かけようとでも言うように、姿を整えている。 雪白の狩衣が、冴え冴えと映った。 ぽかんとした顔の博雅を見遣り、晴明は口元にかすかに皮肉めいた笑みを浮かべると、 「何をがっかりしている、博雅？」 からかうような口調で言った。 「べ、別にがっかりなど・・・」 言い返そうとして、博雅は、はたとここへ来た目的を思い出した。 そうだ、今日はそれどころではなかったのだ。 「いや、それより大変なことが起きて・・・」 博雅は、勢い込んで話し出そうとした。 いつも、宮中で起きた件で晴明を訪ねる時、つい「知ってるか？」と切り出しては、そっけなく「知らぬ」と逸らされる。 なので、この頃では、博雅は晴明への問いかけなしに、説明に移ることにしていた。 ところが、 「知っている」 思いがけぬ答えが返ってきた。 「へ？」 出鼻を挫かれ、あっけにとられた博雅に、晴明は平然と言葉を継いだ。 「橘清実(たちばなのきよみ)どののことだろう？　雅楽寮の笛師の。行方知れずになったそうだな」 「え、あ、そう・・・、えぇっ、なんで知ってるんだ？」 晴明は、やれやれと言うように、苦笑をもらした。 橘清実は、雅楽寮(うたりょう)に勤める博雅の友達だった。 笛を愛する博雅とは気が合い、時には共に奏で、共に感動し合うと言う仲でもある。 そんな清実が、数日前から行方が知れなくなったらしいと、先ほど宮中で耳にし、その足で慌てて晴明を訪ねたわけだ。 今日は出仕していない晴明が、すでに知っているなど、予想外だ。 「おまえが来るより前に、宮中から使いがあった。この件について至急調べてくれと」 どうやら、晴明が頻繁に勤めを休むことについては、お咎めなしらしい。 それ以上に、陰陽師としての才を重視されていると言うことだろう。 晴明は、形の良い眉を翳らせた。 「橘どので、三人目だ」 「え、三人目って？」 「近衛少将の源忠之どの、陰陽寮の暦博士、藤原智久どの。この二十日あまりの間に、続けて行方知れずとなっている」 三人とも、ごく普通の真面目な男であり、悪事に係わっていたとは思えない。 何かに悩んでいたとも見えない。 年齢こそ近いものの、仕事上での係わりもなく、個々のつきあいもない。 周りの者の目にも、特に変わった様子は見られなかったと言う。 ただ、二人目の藤原智久は、行方知れずになる前、同僚に「これから母を訪ねる」と嬉しそうに言っていたそうだ。 以上のことを、晴明は要領よく説明した。 (そんなにも、大ごとになっていたのか・・・) 不吉なものが、博雅の胸をよぎる。 こうして、晴明が動こうとしているのは、明らかに異常な気を察しているからだろう。 友である清実のことを案じて、博雅は居ても立ってもいられなくなった。 「で、どうするんだ。何か考えはあるのか、晴明？」 「待っているところだ」 晴明は、そう言って、ふと空を見上げる。 何をだ、と博雅が聞こうとする前に、 「来た」 晴明は、小さくつぶやく。 ばさばさっと、無遠慮な羽音と共に、いきなり大きなカラスが、目の前に舞い降りた。 次の瞬間、それはすうっと背丈が伸び、見る間に黒ずくめの男の姿に変わった。濡れそぼったような髪が、鬱陶しく顔にかかり、その隙間から鈍い光を放つ目が覗いている。 「げっ、おまえは・・・！」 博雅が、ぎょっとしたように飛び退る。 以前、ある事件に巻き込まれた密虫が屋敷から消えていた間、この不気味な男、いや、式神が、晴明への取次に現われたことがあった。 あまりに博雅が気味悪がるもので、晴明が使うのをあきらめたのか、すぐに姿は見えなくなったのだが。 (なんで、またいるんだ！) 顔を引きつらせる博雅をよそに、晴明はその式神に話しかけた。 「早かったな。で、みつかったのか？」 ぐぅぁあ・・・と、カラスの鳴き声のような音を式神が発すると、 「ちゃんと人の言葉で話せと言ってあるだろう、朔夜。声の出し方は教えたはずだ」 厳しい調子で晴明はたしなめた。 「さくや？」 怪訝な声音の博雅に、 「名だ。式として使うには、名が必要だからな」 晴明は、にやりと笑ってみせた。 何か文句があるか、と言うように。 (式として使う・・・だと？　いや、もうすでに使っているし) またこの不気味なカラスに脅されなくてはならないのか。 博雅は、げんなりと頭を垂れた。 そんな博雅の様子など頓着していないように、晴明は式神に言い聞かせる。 「人としての声を出すんだ、朔夜」 朔夜は、暗く沈む目で、晴明をみつめていたが、やがて、 「あ、るじ・・・、みつ、け・・・た」 やっとの思いで、たどたどしい言葉を紡ぎ出した。 ・・・うぇっ、しゃべった！ 博雅は、またしても驚愕の目を見張った。 がらがらと、耳障りな声ではあったが、カラスの鳴き声とは違う。 ようやく言葉を覚え始めた子供のようだった。 もっとも、子供のかわいさは微塵もないぞ、と博雅は心の中で強調した。 「そうか、みつけたか。上出来だ、朔夜」 晴明が褒めると、朔夜は無表情のまま、喉の奥をぐるると鳴らした。 どうやら、満足の証しらしい。 だが博雅は、それよりも晴明が繰り返した言葉に、意識が集中した。 みつけた・・・だと？ 何を？　いや、誰を？なのか。 三人のうちの誰か、それとも全員を？　 やけに早いが・・・。ああ、空から探したからか。 鳥の式とは、便利なものだな。 だが、ちゃんと無事に？　まさか・・・ 嫌な予感が膨れ上がり、晴明に聞き返すことがためらわれる。 恐ろしい答えが返ってきそうで、怖かった。 朔夜を褒めながら、晴明の顔は厳しいままだ。 博雅の不安は、とめどなく募る。 黒一色の朔夜の後ろ姿を見やりながら、じっとりと底の見えない闇のような気配に押されるのを、必死に耐えていた。 いったい、何が起きたと言うのか？ 朔夜と対称的に、白い狩衣姿の晴明。 まるで、闇と光が対峙するような光景だった。 そして、冴え渡る光のような晴明が、博雅にとって唯一の望みの綱だ。 博雅は、その端正な横顔をみつめながら、息を詰めて、晴明の言葉を待っていた。

<続く>