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　　５　英傑
　眼下には、皇居の森が緑色に染まっていた。
　―――そこに本来はあるはずのない生命。それをそこに縛り付けているのは、神の仕業ではないことを、ゴウは知っている。
　エレベーターのランプが最上階の二十五階に灯り、ポーンという電子音が鳴った。左右にドアが開き、ゴウとレッドはいつものようにすたすたと足を踏み入れる。
　エレベーターを降りたそのフロアは、すでにどこかの事務所らしく、随分と機能的に見えるオフィスデスクが２つ並んでいた。広い部屋にはそれしかない。
｢ハロー、律子さん｣
｢こんにちは、ゴウ、レッド。忍さんがお待ちですよ｣
　部屋の奥に位置するデスクで、パソコンのキーボードを打っていた女性は、レッドの挨拶で手を休め、立ちあがって出迎えた。
　律子は、さほど若くはないが、背筋をピンと伸ばし、見る者に好印象を与える。薄い化粧が、彼女の美しさを引き立てていた。
　彼女は、忍の秘書である。彼女の情報収集能力はかなりのもので、情報収集の仕事を一手に引き受けていた。
　言うまでもなく、情報収集能力は、単に情報を集めるだけでは計れない。事象に対しての冷静な分析力、そこから生まれる疑問に答える情報の抽出、グローバルな視点からの虚偽の選別、この全てが揃っていないと、情報収集能力が高いとは言えない。
　その難しい条件を、律子はことごとくクリアしているのだ。そこからも、律子が世界でもなかなかいない実力者と知れる。
　が、律子に言わせると、忍には全く敵わないそうだ。律子が無能であるはずもなく、忍が抜きん出ているだけである。
　ゴウに言わせてみれば、忍は人間ではない、という結論になるのだが。
｢忍さん、ゴウとレッドが到着しました。…入ります｣
｢どうぞ｣
　エレベーターの正面にある重厚な造りの扉の奥から、良く通る男の声が聞こえた。
　律子の手で、扉が開けられる。
　その部屋は、正面がガラス張りで、新宿のビル街をはじめ東京の街並みを一望できた。窓ガラスは綺麗に磨かれ、そこに存在していないかのように見えるが、景色は薄く青みがかっていた。それは、ガラスに厚みがあることを示している。防衛にぬかりはない、ということだ。
　その窓の前には、大きな机が、茶色の絨毯にどっかりと据えられていた。木製の、ビジネスデスクとは似ても似つかない、四角い箱のような机。
　その机に向かい、座っている者がある。
　チャコールグレーのスーツを着こみ、皺一つない白い襟からは、品の良い細かな模様のネクタイが延びている。少しばらつかせたオールバックの漆黒の髪。年齢が計れない整った顔立ちに微かな笑みを浮かべ、吸いこまれそうな黒い瞳でゴウ達を見つめている。
｢よく来てくれた｣
　落ち着き、ゆっくりと話す声。その響きには、自然に魅せられる。
　この男が、忍未来生である。
｢早速だが、君達に頼みたい仕事が発生したのだよ｣
　机に肘をつき指を組み合わせると、忍は皮張りの椅子に座り直し、ゴウ達を真っ直ぐ見上げた。
｢ある政治家が、礼門とコンタクトを取ったようだ。異常な行動は今のところ見られないが、それ以来、その政治家の家には誰一人は入れないそうだ｣
｢入れない？｣
｢そうだ。入れないと言っても、鍵がかかっているわけではない。その政治家は滅多に人を招き入れないが、そういう意味ではなく、人はその家に入ろうとすると、入ろうとする意志をなくしてしまう、と言う表現が妥当だろう｣
｢なんや、それ。調査せんとと入ろう思うても、入ろう思った瞬間に、入らへんでええわ、って思うってことか？｣
｢そう思って構わない｣
　ふむ。レッドはあごに手をあてると、考え込むように口を閉ざした。その後ろで、ゴウは無言のまま立っている。
　レッドは顔を上げた。
｢ところで誰なんや？その政治家ってのは？｣
｢田中秀征だ｣
｢田中秀征？｣
　ゴウは、思わず会話を遮った。先刻、霊樹から聞いたばかりの名前だ。
｢何か知っているのか？ゴウ｣
｢…いや…｣
　ゴウは応えようとはしなかった。偶然ではないと思う。が、どんな理由で必然になるのか、まだ見当もつかない。確信が持てるまで、あやふやなことを口に出す気はなかった。
　忍はそれを見て取ったのか、何もなかったかのように話を進めた。
｢礼門が何を考えているのか、分かったものではない。まあ、彼に人としての良心があったとしても、良いことは考えていないだろうがね｣
　苦笑を浮かべながら冗談を吐くと、その瞳はすっと色を落とした。真剣な眼差しが、ゴウとレッドを射る。
　これが、忍の得体の知れなさと実感する。人を惹きつけるやわらかな微笑を浮かべたかと思うと、突然うってかわって、冷たく張り詰めた空気の中にいるような感覚を味わう羽目になる。不思議なのは、その冷たく清廉な空気にも魅せられることだ。
｢しかし、そのために多くの犠牲者を出すのは、私の思うところではないのでね｣
　忍がその言葉を発した後、緊張が解けたように空気が緩む。
｢田中の住む墨田区では、行方不明者が続出しているわ。関係があるかもしれないから、資料を渡しておくわね｣
　律子は、ゴウとレッドに、それぞれ数枚の書類を持たせた。そこには、田中のプロフィールの他、行方不明者の顔写真などが並んでいた。
｢それと、今回は相手の強硬な行動も考えて、君達を物理的にボディガードする柴崎昇を、一階に待たせてあるから｣
｢え？なんでここにおらへんのですか？｣
　レッドの問いに、忍は困ったような笑みを返す。
｢いや、ちょっと機嫌を損ねてしまったようなのでね｣
｢…どうでもいいが…｣
　つまらなそうに目を走らせていた資料を指で弾くと、ゴウは冷たい瞳で忍を真っ直ぐに見た。
｢俺は、慈善事業なんてする気ありませんよ、忍さん｣
　忍は、ゴウをやんわりと見返すと、机の上に置いてあった書類を手に取り、それに目を落とした。
｢私は、一人の人間の愉しみのために、多くの人々を殺させる程、優しくはないんだよ｣
　一人の人間というのは、勿論、礼門一樹のことである。
｢人の未来は人が決めてくれる。まず、我々が命を繋ぎ止め、後は全て委ねればいいことだ｣
　忍が人の未来を決めてしまえばいいんではないだろうか。目の前のこの人間なら不可能ではないはずだ。
｢一人の英雄が決めた世界など、脆いものだ。その英雄と命を共にする｣
　忍は瞳を伏せたままだ。その瞳に動きはなかったはずなのに、ゴウの微妙な表情を読んだということだろうか？ゴウの思ったことは、言葉にしたかのように、忍に筒抜けになっている。
　その事実に畏怖を覚え、ゴウはぞっとした。
　忍は再び目を上げ、かたまったゴウを見据えた。そして、口元に涼しげな笑みを浮かべる。
｢君には守りたい人々がいるんじゃないのか？それなら、全ての人を守ろうとするべきだ。そうでなければ、その人々の世界を守ったことにならないからね｣
　ゴウは、あからさまにムッとした顔をした。


to be continued


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