2007年１月29日
サンプラスはシニアツアーでプレーする
文：Howard Fendrich
ボストン大学の Agganis アリーナで５月２〜６日に開催される「アウトバック・チャンピオンズ・シリーズ」にサンプラスがデビューするというニュースは、火曜日に公式に発表される。35歳のサンプラスは、2007年のツアーで少なくとももう１大会に出場する予定だ。
「本当に勝ちたいと望む試合で、自分がどんな風に感じるか、そしてプレーするか知るための、いわば初のダイビングだね」14というグランドスラム・シングルス・タイトルの記録を持つサンプラスは、電話インタビューで AP に語った。
「今でもテニスを愛している――週に２〜３回練習している――が、骨の折れる仕事は恋しくないね。かつての競争相手、旧友に再会して、僕にまだ何か残っているかどうか見るよ」と彼は語った。
それは、サンプラスが10年間近く支配したスポーツへの、緩やかな復帰の最新段階である。2002年９月、彼は最後の試合となった USオープン決勝のアンドレ・アガシ戦に勝利した後、姿を消した。
彼は翌年まで引退を発表しなかった。その後は全くといっていいほど姿を見せず、2006年に初めて、エキシビションと世界チームテニスでプレーした。しかしそれらのイベントは、彼がシニア大会に期待するようには競争心を煽らなかった。
「大会でプレーし、かつての偉人たちと対戦するのは、少しばかり競争レベルが高いよね」とサンプラスは語った。「ある種の達成感がある。かつてのようではないが、勝ちたい、良いプレーをしたいと望むものだ」
ジョン・マッケンロー、およびシリーズの共同開催者であるジム・クーリエも、ボストンでは男子８人の競技場にいる。賞金は14万2,000ドルである。マイケル・チャン、ゴラン・イワニセビッチ、マッツ・ビランデル等のメジャー・チャンピオン達も、アウトバック・チャンピオンズ・シリーズに参加してきた。今年は２年目のフルシーズンを迎える。出場資格として、選手はグランドスラムのシングルス決勝に進出したか、トップ５にランクされたか、あるいはデビスカップ優勝チームでシングルスに出場していなければならない。
「ピートはこの国で、テニスファンと大きな繋がりがある。ピートが本当にやる気になって、彼の「Ａ」ゲームで臨むのを、みんな喜んで見るだろう」とクーリエは語った。
「エキシビションもいいし、確かにそれなりの上首尾を収めている。トーナメントテニスは別物だ。競争的な一面は、ピートを含め皆にとって、わくわくさせるものになるだろう」
サンプラスは束の間、エリートテニスへの復帰を考慮した。恐らくウインブルドンへの最後の出場を（そこでの最後の試合、2002年に２回戦で145位のジョージ・バストルに敗れた事は「僕がテニスコートで味わった最低の気分」とサンプラスは語った)。
だが彼は、カムバックはあり得ないと明らかにした。
「ウインブルドンを見ると、それは心を過ぎった。恋しいよ。どちらかと言えば、むしろ現在だったら僕はどんな風にやるだろうと考えるんだ。特にゲームが変わってきて、皆が芝生の上でステイバックしているのを見るとね。舌なめずりする感じだ」とサンプラスは言った。「でも僕は１つの大会のためにプレーする事はないし、プレーしない。そういう事だ。ちょっと心を過ぎっただけだ――僕の中にいる競争好きな男のね。僕が復帰するというのは現実的じゃない」
また彼には、遺産に何か付け加える理由もない。それにはウインブルドンで７タイトル、USオープンで５つ、オーストラリアン・オープンで２つ、さらに286週間ナンバー１在位記録が含まれる。７月には、彼は「国際テニス名誉の殿堂」の一員となる。
「僕は勝つためにプレーした。注目を浴びるためじゃなかった。いつもタイトルが全てだった。脚光を浴びたくて、注目されたくて、あるいは退屈だから、あるいは自分に証明し残したものがあって、引退から復帰する人もいる。僕は、自分に証明すべき事は何も残してない」
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