2011年９月22日
40歳で、サンプラスは今でも絶好調である
文：Harvey Fialkov
アメリカの旧き良き世代最高の４人を含む、クーリエ主催のマスター・シリーズ・ツアーは、
バンク・アトランティック・センターでファンを楽しませた
バンク・アトランティック・センターでファンを楽しませた
ほとんどの偉大なアスリートができなかった事を、ピート・サンプラスは為した。2002年、31歳で強敵のアンドレ・アガシを下して５回目のUSオープン・タイトルを獲得し、成功のうちにツアーから引退したのだ。
信じがたい事に思われるが、サンプラスはジョン・エルウェイのような引退をし、女優で妻のブリジット・ウィルソンと共に２人の息子を育て、はや９年が経過した。
訳注：ジョン・エルウェイ（1960年〜)。元アメリカンフットボール選手。ポジションはクオーター・バック（QB)。最高のQBの１人と評される事もある。
木曜日の夜、彼はバンク・アトランティック・センターに戻ってきた。40歳にしてなおラケットのようにほっそりとし、そしてトレードマークのサーブ＆ボレー攻撃を披露する。それは彼に、当時の記録だった14のグランドスラム・タイトルを獲得させたプレーだった。
HSBC テニスカップ１戦目の１セットマッチの準決勝では、当時と同じ時代遅れの、しかしなお効果的なスタイルで、サンプラスは同世代のマイケル・チャンを６-４で下して勝利した。
チャンは39歳で、17歳の時にフレンチ・オープンで唯一のメジャー優勝を遂げた。彼はサンプラスのボレーに「ツアーにいた頃を彷彿と」させられた、と語った。現役時、サンプラスに対するチャンの対戦成績は８勝12敗だった。
「ああいったネットカバーは、今では見る事がないね」とチャンは語った。
サンプラスはチャンピオンズ・シリーズの共同創設者であるジム・クーリエと決勝で対戦した。クーリエはその前に行われた準決勝で、不屈のジミー・コナーズを７-５で下していた。コナーズは59歳で、競技テニスから18年間遠ざかっていた。
コナーズは「救急救命士は準備できているかい？」と、好意的な観客に向かって冗談を言った。「調子を整えたいと思ったが、一晩では無理だね」
サンプラスはコート上で4,300万ドル以上の賞金を獲得したが、早すぎる引退についてまったく後悔はしていなかった。
「もしかしたらプレーし続けて、優れたテニスをする事もできたかも知れないが、練習や苛酷なツアーを前にして、もう自分自身に証明すべき事は何もないという地点に達したんだ」とサンプラスは語った。彼は最長記録である286週間ナンバー１在位を成し遂げた。それはロジャー・フェデラーよりも１週間長い。フェデラーは後に16回のスラム優勝を果たして、最多優勝者となった。
「オープンで優勝した翌年、ウィンブルドンが近づき、そして過ぎ去っていった時に、もうそこにいたくないと気づいたんだ。それが、僕は終わったと知った時だ。僕はお金のために、あるいは別れを告げるためにプレーするつもりはない。勝つためにプレーするんだ」
サンプラスはそのオープンの前まで、26カ月の間、大会優勝がなかった。
「自分の中に勝つという自信が不足していた」とサンプラスは語った。「キャリアのどん底だった。皆が僕の結婚、妻に責任を負わせた。惨めな時だったよ」
「僕は自分の考えで引退した。その事が重要だった。汚名を晴らしたんだ」
コナーズは注目に値する23年にもわたるキャリアで、８回のスラム優勝を遂げ、難攻不落の記録であろう109タイトルを獲得した。イワン・レンドルは第２位で94タイトル、フェデラーは第４位で67、サンプラスが64で続く。
歴史家はメジャータイトルの数でテニスの偉人を評価するという事を、もしコナーズが知っていたら、恐らく彼は「名誉の殿堂」入りキャリアの大半でオーストラリアン・オープンを欠場しなかっただろう。
「記録は破られるためにある」とコナーズは語った。彼は８回のスラム優勝を遂げた。
「私は８年の間、USオープンとウィンブルドンの２つのメジャー大会にしか出場しなかった。誰もがキャリアを比較する際に（メジャーを）重要視するとは、我々は知らなかった」
「最終結果は私にとって最高で、それで充分だ」
現在のトップ・プレーヤーが、コナーズの41歳は言うまでもなく、30代までプレーするとは考えにくい。暴騰した賞金と、急増する負傷のためである。
「僕は（フェデラーに）『君は35歳を過ぎてもプレーするね』と言ったよ」とサンプラスは語った。「彼はプレーする事が好きで、旅行、ホテルが好きなんだ。僕にはこたえるものだった」
「彼のゲームはラファエル・ナダルのような消耗がそれほど伴わない。ロジャーが２と２で勝つには１時間しかかからない。ラファが２と２で勝つには、２時間かかるんだ」