2009年10月17日
テニスプレーヤーは最高のアスリートだ、とサンプラスは語る
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| 最高？ ………ロジャー・フェデラーとピート・サンプラス、2007年。 |
もちろん熱烈な討論をひき起こすためだが、テニスプレーヤーは広い世界全体で最も素晴らしいアスリートである、とピート・サンプラスは主張する。
来週マカオで開催される、長年の競争相手アンドレ・アガシとのエキシビション・マッチに向けて準備中のサンプラスが語った、議論を呼び起こしそうな主張は、世界じゅうにいるライバル・スポーツの熱狂者の感情を間違いなくかき乱すだろう。
とりわけ、ボクシング、体操、クロスカントリー・スキー、サーフ・ライフセービング、トライアスロン、バスケットボール、 ハンドボール、サイクリング、スカッシュ、サッカー、 AFL フットボール―――順不同―――などの選手は全員、自分たちこそが地球上で最も優れたアスリートであると主張する筈だ。
しかしサンプラスは、テニススターにはたくさんの優れた点があると言う。
「人々はあまり話さないが、つまり、テニスでは、選手たちは驚くべきアスリートなんだ」と、伝説的なアメリカ人は「ATP ワールドツアー・アンカバード」で語った。
「彼らは劣勢にありながらも………いいプレーをしていなくても、挽回する―――２セットダウンになっても挽回する決意を抱いて、ずっとやり通す事ができる」
「NBA（北米プロバスケットボール・リーグ）を見て、選手がしている事を見ると、僕は『それが最高のアスリートだ』と思う」
「だが（同時に）僕の意見では、テニスプレーヤーが最高のアスリートだと思うんだ」
「偏った見方をしている訳ではないよ。何が必要かを僕は知っている。ハンド・アイ・コーディネーション（手と目の連繋)。それに個人競技では、すべてが自分の責任だ」
どのスポーツが最も偉大なアスリートを輩出しているかという悩ましい問題には、もちろん、真の答えは決して得られない。そして恐らく、裏庭でのバーベキュー用の話題として取っておくのが最善なのだろう。
しかしサンプラスの条件付きの意見は、確かに一考に値する。
彼はまさに、危機を切り抜けるサーブ、息を呑むようなバックハンド、無比のプロ意識を持ち、14のグランドスラム・タイトルを獲得し、記録的な６年連続年末ナンバー１を成し遂げ、キャリア賞金総額4,300万ドルの―――統計的に唯一ロジャー・フェデラーより少ない―――男なのだから。
たとえサンプラス自身はそう言うとしても、運はほどんど関わらなかった。
「大いなる事だった」と、サンプラスは自身の最高の業績、６年間も自分のスポーツの頂点に立った事について語った。
「５年間１位の座をキープして、６年目の終わりは競り合ったレースになっていた。（マルセロ）リオスが僕をプッシュしていたんだ。ヨーロッパで過ごし、ナンバー１の座を得るために７週連続でプレーしたのを思い出すよ」
「僕は１位の座がほしかった。（ジミー）コナーズが５年連続記録を持っていたが、僕は６年にしたかったんだ」
「どんなスポーツでも、堅実であり続けるのは難しい。それが６年連続となると、多くの努力が必要だ。いささかのストレスも伴うし、大きな業績も必要だ」
「６年間も圧倒的な存在でいるのは、容易な事ではなかった………。その過程で、僕はいろいろな事を犠牲にし、いくつかの大試合にも勝利した。だが簡単ではなかったよ」
それゆえに、サンプラスでさえフェデラーに驚嘆するのだ。彼は今年、15回目のメジャー優勝を遂げてアメリカ人のグランドスラム記録を上回った―――わずか27歳で。
サンプラスが2002年USオープンで14回目、そして最後の優勝を遂げたのは31歳の時だった。だがスイスのスーパースターが早くも新しい基準を確立した事に、驚きはしない。
「彼がこの記録を破ろうとしていると、僕は数年前に受け入れていたよ」と、謙虚なチャンピオンとの稀なインタビューでサンプラスは語った。
「つまり、彼は楽々とタイトルを獲得していた。もちろん素晴らしい選手で、ただただテニス界を支配していた」
「だからそれは時間の問題にすぎないと承知していた。ウィンブルドンでなくとも、USオープンか、あるいは翌年のメジャー大会で」
「いずれは記録を破ろうとしていた。だから苦い思いはまったくない」
「もし何かあるとしたら、彼が可能にしてきた事に驚嘆しているよ」
引退して７年が経ち、女優ブリジット・ウィルソンとの幸せな結婚生活も10年目を迎え、テニスの欠けた空虚感を満たすのには、気分の浮き沈みがあるとサンプラスは認める。
「僕は今でもそれを理解しようとしている―――引退とは進行中の仕事だ」と彼は語った。
「２人の子供―――６歳と３歳―――がいて、子育ては大変だが生活を楽しんでいる。ゴルフをしたり、ポーカーやバスケットボールをしたり、他の楽しみもある」
「人生は素晴らしい。不満なんて言えないよ。かつて僕はテニスコートの中心にいる事を望んだ。それ以外には、言わば脇へ下がっている事に満足していた」
最近はゲームをしたいという切望を、時にはシニアサーキット、たいていはエキシビションに出場する事で満たしている。
「今でもまずまずのプレーをしているよ」とサンプラスは語った。
彼の言う事はまったくもって正しい。ワシントン生まれでロス育ちのサンプラスは、一昨年にアジアで行われたエキシビション・シリーズの１試合では、フェデラーに勝利さえしたのだ。
「今でも良いプレーをして、かつてのようにサーブを打つ事ができ、ボレーをしているよ」と彼は語った。
「それで僕には充分だ。家にいても、集中力を保つ事ができる。シャープさを保ち、健康や体形を保てる。それが僕の求めているものだ」
「人々の前でテニスの試合をする事が必要な訳ではない」
「カムバックする気はないし、若い選手を何人か打ち負かそうという気もない。そういった事は気にかからないよ」
ライバルを抑え、オール・イングランド・クラブのセンターコートで王族を魅了する事よりも、むしろイチゴ＆クリームを夕食に食べる事の方が、サンプラスにとっては難しい。
「ウィンブルドンが懐かしい」と彼は語った。
「メジャー大会を恋しく思うよ。勝利する高揚感、多くの観客の前でプレーする事が懐かしいね」
「ストレスやプレッシャー、旅はもういい。そういった日々を懐かしいとは思わないよ」
「だが活動的でいる事、集中心は恋しい。でもそういう時代は終わり、今は何か他のものへと移っている」
「１年のうち何週間かは恋しく思うが、それ以外は、かなり満足しているよ」
http://www.youtube.com/watch?v=J3NqBpAdtl0
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