としにひとたび

　破裂音が立て続けにして、子供たちの歓声が上がった。
　阿笠邸の庭に置かれた筒の噴水花火が、高く火花を上げている。めまぐるしく色を変える光が、彼らのそばに立てられた笹を照らした。重たげに見えるほど短冊が吊されている。
　七夕の夜。
　まだ梅雨の最中だが、阿笠邸では少年探偵団たちが少し早い花火を楽しんでいた。
　
庭に出された縁台に腰掛け、新一ははしゃぐ彼らを眺めていた。隣では親友が麦茶を呷っている。
　生ぬるい夜風がまとわりつく。今夜も湿度が高い。
「やらないのか」
　視線で遊ぶ子供らを指す。
「今日はええわ。遠慮しとく」

　平次が空になったグラスを縁台の上に置かれた盆の上に戻す。新一もつられて自分のグラスを置いた。ふたりきりならあるだろうアルコールも今夜はない。哀に子供たちの前だからと止められたのだ。
「花火とか好きそうに見えるぜ」
「好きやけど、今回は遠慮しとく」
　平次は笑う。
「子供の分、取るわけにはいかんやろ」
　新一の目には、平次ひとりが加わったぐらいで影響がないほど、数があるように見えるのだが。

　ふたりの間に落ちた沈黙が、子供たちの明るい声の前に浮き上がる。また火花が吹き上がった。大物の花火に点火するのは博士の役目だ。子供と一緒になってはしゃいでいる。
　豚の形をした蚊取り線香が、足下で細い煙を漂わせる。それを新一の手にした団扇が散らす。
　平次は大学進学にともなって上京してきた。新一の家の近くにマンションを借り、そこから大学に通っている。大学こそ別だが、新一も順調に進学できた。高校の出席日数の足りなさは、受験の成績でカバーした。

　新一は盆からグラスを取り上げ、残りを一気に飲み干した。
　そのまま両手を後ろについて、頭を反らす。
　ガスの掛かったようなはっきりとしない夜空では、上弦を過ぎた月が西に傾こうとしていた。星はほとんど見えない。
「さすがに織姫と彦星は見えるな」
「せやな。デネブも見えて、一応夏の大三角だけはわかるな。星座の形はさっぱりやけど」
　月ですら、時折掛かる薄雲に輪郭をぼやけさせている。

「年に一度か」
　平次が空を見上げて言う。
「そんなん会うたうちに入らんやろ」
「仕方がないだろ。罰なんだから」
「それでもや。俺は惚れた奴には毎日でも会いたい」
　首を傾け、平次が新一を見る。
　頬に突き刺さるような視線を新一は感じていた。

　なぜ彼が上京してきたのか。
　本当の理由を新一は勘づいている。
　平次が隠そうともしないからだ。そしてこうして機会を捉えてほのめかす。
　好きだ、と。

「毎日会って、仕事をさぼって、それで引き離されたんだろうが。あのふたりは」
　新一は空を見たまま答えた。
　自分は、と新一は考える。
　恋におぼれる自分が想像できない。
　確かに蘭の危機には平常心を保てないこともあった。
　だが、だからといって事件を蔑ろにした覚えはない。

「仕事は、探偵として事件の真相を解き明かすことは、最優先や。それはそれ、これはこれや。切り替えが下手やったんやな、あのふたり」
　平次がまた星を見上げる。
「惚れた奴が隣におってくれるからこそ、気合いが入るゆうもんや」
　言いきる平次は楽しげだ。

　たぶん自分も一緒だ。
　彼がいるから気合いが入る。
　新一ももう自分の気持ちを覚っている。
　だから、彼の来訪を拒まない。
　いや、待ち望むほどになった。

　新一は花火の方に目をやった。
　元太が火のついた花火を振り回し、皆から怒られている。
「まったく会えないより、年に一度でも会えればいいじゃねぇか」
　コナンになり、新一として蘭に会えなかったつらさを思えば、年に一度でも堂々と会えるならいい。結局、会えない日々の中で曇る彼女の笑顔を見ていられず、新一は彼女の手を離した。今、彼女には自分ではない彼氏がいる。

「けど、足りへん。俺には全然。昨日会って今日会っておっても、明日にはまた会いたい思う」
　ふたりの視線がかち合った。
　絡む視線にのる熱に、新一は瞬きを忘れた。
　真剣な瞳を見つめ返す。

「また、明日も、俺のところに来るのか」
　昨日は夕食を共にした。
　今夜はこうして並んで花火の庭にいる。
「行く」
　きっぱりと平次が頷く。
　彼の手が縁台の上に投げ出してあった新一の指を掴む。

　突然、ふたりの足下で破裂音がした。
　不意打ちに驚いたふたりは、飛び上がるように縁台から立ち上がった。
「ごめんなさい」
　歩美が両手で口を押さえて謝っている。
「そっちまで行くとは思わなかったのよ」
　哀のフォローがすぐさま入る。

　足下で爆発したのは、ネズミ花火だ。
　新一はその燃えかすを靴先で蹴飛ばした。
「そんなに驚いた？」
　本気で驚いていたふたりに哀が含み笑う。
「うるせぇ」
　新一は子供たちのそばに歩み寄った。後ろを平次がついてくる。
「見ているだけにしようと思っていたけど、混ぜて貰うことにする」

「もう線香花火しか残ってませんよ」
　光彦が線香花火の束を差し出す。
「ええって。一本、俺にもくれや」
　新一は彼から貰った花火を平次にも渡した。
　しゃがみ込み、ろうそくから火を移す。
　並んで、松葉を散らす火の玉を見つめる。

「服部。今夜、泊まっていけ」
　顔を上げた平次の花火から、火の玉が落ちた。
「なにしてんだよ」
「そら、驚いたからに決まっとるやん」
　新しい線香花火を哀から貰い、火をつけずに彼は問う。

「ええんか」
　慎重な響きの中に、いろいろな意味を含ませた言葉だった。
「七夕の夜にあやかったとでも思えよ」
「せやからゆうて、この先泊まりは年に一度ゆうんはなしやで」
　笑った新一の指先が揺れて、火の玉が落ちる。
　揃って下手だと子供たちに笑われながら、ふたりは新しい線香花火に火をつけた。

　年に一度の逢瀬の夜は、ゆっくりと更けていく。