あふことの

　冬の日は、とっぷりと暮れていた。
　新一は自宅にたどり着いて、小さくため息をついた。
　広々とした家は、暗く寒々しい。
　クリスマスイルミネーションに彩られた街を抜けてきたからなおさらだ。もうすぐ冬最大のイベントが来る。
　灯りをつけても、新一の目にはどこも暗く映る。同居人が消えて以来、この家は生気をなくした。
　リビングにぼんやりと立ち、新一は寄り道した先で買った紙袋を見やった。しらず、ため息がこぼれる。
　衝動的に買ってしまった、品。
　自分でもどうしてなのか、わからない。

　コートも脱がないまま、新一はふらりと二階へ向かった。
　自室のひとつ手前。
　そこが同居人の住んでいた部屋だ。
　扉の前で足を止めると、「工藤」と平次の声が聞こえたような気がした。扉を開く彼の笑顔まで見える。
　頭を振って、新一は扉を開いた。
　人気のない、冷たい無機質の部屋が新一を出迎える。
　平次が住んでいた頃の温みなど拭ったようにない。

　月明かりがカーテンの隙間からほの白く射していた。
　あの夜と同じように。
　新一は窓辺によって、大きくカーテンを開いた。
　上弦の月に照らされた庭が見える。
　冬枯れした何もない庭だ。
　「反対せんかったやん」
　かすれた声が耳によみがえる。
　引き留めたなら、彼は聞き届けてくれたのだろうか。
　何度自問しても、答えは否。
　彼の決心は揺らがなかっただろう。

　新一はシーツを剥いだままのベッドの上に、クリスマスデザインの紙袋を置いた。コートもそのままに、その横に寝転がる。
　平次の眠っていたベッド。
　彼に押し倒されたベッド。
　思い出というには、まだあまりにも生々しい。

　プレゼント包装された薄い箱を取り出し、目の前に掲げた。
　一番大切なあの人へ。
　通りがかったウィンドウディスプレイに踊っていたポップ。西洋風の暖炉を背景に置かれた、様々なクリスマスプレゼントたち。
　そこには確かに幸せがあった。
　贈られる幸せ。
　贈る人のいる幸せ。
　新一はディスプレイの前で立ちつくした。

　大切な人。
　新一の脳裏に浮かんだのは、平次だった。
　つい目をとめる商品も、男物ばかり。それらを彼に似合うかどうか、吟味している自分がいた。
　そして、買ってしまったプレゼント。
　もちろん渡す予定などはない。
　新一は箱を枕元においた。
　コートの上から携帯電話を探る。

　平次からの連絡は間遠になった。
　一緒に住んでいる頃は、毎日顔を合わせているというのに、必ずメールがあったものだ。
　遅くなるから夕飯はいらんわ。
　本屋で新刊を見かけたが買って帰った方がいいか。
　どこにおる？　はよ帰ってこい。
　たわいのない内容でもしょっちゅう送ってきた彼。
　今では本当に用件がなければ、メールも電話もしてこない。

　このまま忘れられていくのか。
　顔を合わせるのは事件現場でだけ。
　謎に相対してともに味わう緊張感や高揚に、探偵としての絆は強くなっていくような気がしているのは、自分だけなのだろうか。
　事件が解決し、探偵の出番がなくなると、平次はそそくさと新一の前から消えようとする。まるで用がなくなったように。

　新一は寝返りを打って、ベッドに顔を埋めた。
　もう彼の残り香はない。
　こうして時が経てば何事も薄れ消えていくのだろう。
　彼の抱えている想いごと、自分の存在までも消えていくのだろうか。

　新一は首筋に手をやった。
　平次が口づけた跡は、今でも時折炙られたように熱を帯びる。
　抱きしめられた腕の力も、額に触れた指の感触も、まざまざとよみがえってくる。
「なんで惚れてもうたんやろ」
　苦しそうな声は片時も耳を離れない。

　彼の残した想いの残滓が、新一にまとわりついて心までも絡め取ろうとする。
　広い寂しい家の中で、彼の幻を追ってしまう。
　ソファで本を読む姿。
　キッチンで包丁を握る後ろ姿。
　視線を向けた、その一瞬前まで、そこに彼がいたような錯覚を起こす。
　そのたびに、新一は平次のいない現実を突きつけられるのだ。
　恋した彼を恨むか。
　想いを受け止められなかった自分を悔やむか。
　過去は変わらずそこにある。
　ただ時間だけが淡々と流れて、ふたりを押し流し、間に距離を作っていく。

　新一は箱を見やった。
　大切な人へ。
　思い浮かんだ平次の顔は、楽しそうに笑っていた。
　最後に見たのはいつだったか定かではない、心からの笑顔。
　次にあの笑顔を見ることが出来るのは、いつになるのだろう。
　彼が自分への恋心をなくしたときだろうか。
　思わず新一は起きあがった。
　胸が苦しい。
　自分の肩を抱いて、新一はため息をついた。

　大切な人と問われ、誰をも差し置いて平次を思い浮かべた。
　それが答えだ。
　だが、彼自身は、そこから抜け出そうとしている。
　もうすでに抜け出しているのかもしれない。
　自分は過去の存在になりはて、だからこそ、汚点に目を背けるように避けられているのかもしれない。
　肩に爪を立てる。
　コート越しにでも、痛みを感じた。
　なぜ、今頃気づくのだ。
　平次が離れていった、今になって。

　新一は固く目を閉じ、そして開いた。
　景色が色を変える。
　まだ、間に合うかもしれない。
　引き留められるかもしれない。
　上弦の淡い月明かりに向かい、新一は立ち上がった。
　窓辺に立ち、月の光を浴びる。
　彼が抜け出そうとしているのなら、引き戻してしまえばいい。
　この道ならぬ恋に。

　天高く昇った上弦の月を新一は見上げた。
　満ちゆく月に決意を固める。
　まだ宵の口。
　平次は起きているだろう。
　彼の部屋まで時間は大してかからない。
　新一は少し早いプレゼントを手に、部屋をあとにした。
　平次をこの部屋へ連れ戻すために。