春暁

　平次は、目を覚ました。
　目覚ましなど必要がない。
　どれほど前日疲れていたとしても、決まって同じ時間に目が覚めてしまう。
　習慣とは恐ろしいものだ。

　春とは言え、閉め切られたカーテンにはまだ日差しが当たっておらず、部屋の中は薄暗い。
　そういえば、寝付く頃までしていた雨音がしない。
　叩きつけるような雨に、窓ガラスを揺する風。
　夜半通過した寒冷前線は、雷までも連れていた。

　大雨もどうにか止んだか、と平次は何となく思った。
　ぼんやりと瞬かせた目に普段と変わらぬ天井が映る。
　いつもと違いぬくみを感じる左側に目をやって、平次は息をのんだ。

　――工藤……？

　平次の方へ少し顔を向けて、新一が眠っている。
　平次はそうっとその安らかな寝顔に右手を伸ばした。
　触れてしまわぬようにかざした掌に、温かな彼の吐息がかかる。

　夢やない……。

　平次は詰めていた息を吐き出した。
　新一の寝乱れて額にかかった髪を起こさぬようにかき上げてやる。
　さらりと指をすり抜ける、短い髪。
　現実の、彼。

　こいつは、帰ってきたんやった。

＊＊＊

「今、関空に着いたところだ。……何言っているんだよ、もちろん日本のに決まっているだろ」

　耳を疑った電話の声。
　友人たちとの花見の約束を反故にして、駆けつけた関空特急の終着駅。

　改札口の前で立ちつくしていた自分の前に、ゆるやかに彼が立ち止まった。

　垣間見えるどんより曇った空。
　改札口にまで吹き込んでくる風は、重く冷たい。
　夕方と言うには暗すぎる背景の中、乗降客のざわめきを打ち消して、新一が言った。

「よぉ、服部」

　夢にまで見た彼は、夢以上に鮮やかに、平次に向かって笑いかけてくれた。
　まるでさらうように新一の腕を取って、平次は駅の人混みから抜け出した。

　狂わんばかりの愛おしさと不安が、平次を駆り立てる。

　約束通り、彼は自分を忘れてはいなかった。
　だが、あの夜交わした想いを、あの時のまま、彼が持っているかどうかは分からない。
　きっと忘れてはいないだろう。
　それでも、想い出になってしまっていることはあり得る。
　過去の、想いに。

　人前では決して訊けぬ疑問を胸に、平次は自宅へと急いだ。

　家に着く頃には、雨が降り出していた。
　母の歓待。
　珍しく早く帰宅した父との会話。
　昔と変わらぬ新一の対応にもどかしさを感じて、平次が彼を自室に招き入れたのは、まだ宵の口だった。

　あの夜と同じように銚子と盃を盆に乗せ、平次が部屋に戻ってみると、新一がカーテンを開けて外を眺めていた。

「よう降っとるな」

　振り向いた新一に盃を差し出せば、受け取った彼が平次の横に腰を下ろす。
　酒を一口、口に含んで、新一が少し目を見開いた。
「これは……？」
「あんときの酒や」
　答えて、平次も盃をあおる。

　最後になるかもしれないと覚悟して、二人で過ごしたあの夜に飲んでいた酒。
　月を眺めて独り飲んでは、彼のことを想っていた。
　今宵、月はない。
　だが、彼がいる。

　閉め切られた窓から、雨音が忍び込んでくる。
　塗りつぶされたように暗い外。
　窓に流れる水滴だけが、部屋の灯りをはじいて白い。

　激しい雨の音に、雷鳴が混じる。
　それに耳を傾けながら、二人はしばし無言で飲んだ。

「なぁ、工藤」
　平次は新一に酌をしながら口を開いた。
「なんで、関空にしたん？」
　そのまま自宅に帰るのなら、成田の方がいいに決まっている。
　それをわざわざ大阪経由にしたのは、自分に逢いたいためではないのか？
　それはまだ、あの時の、あの夜の、想いを彼が持っているからではないのか？

　すがる思いでひたと見つめた平次の前で、新一が微笑った。

「大阪の桜、今が見頃だって聞いたからさ。おまえが昔言っていた、花見酒に付き合ってやろうと思ったんだよ」
　この雨じゃ、とても無理だけどな。
　
「覚えとってくれたんか」
「おまえは……？」
　逆に問うてきた新一の瞳。
　その中に見間違いようのない光を見つけた。

　あの夜。
　「堕ちるか？」と言った新一の。
　熾火のような熱を秘めた眼差し。

「忘れるわけ、あらへんやろ……！」

　ほんのすこし、平次の声が震えた。
　湧き上がってくる喜びに、盃を盆に戻す指まで震える。

　平次は新一に手を伸ばした。
　抱き寄せた身体は、昔よりも硬く引き締まっている。
　すっかり男の身体になった彼の首筋に顔を埋める。
　きつく抱きしめても、新一からはなんの抗議も返ってこない。
　代わりに、彼の腕が平次の背中に回った。

「約束通り、ケリをつけてきた。忘れてはいないぜ。なにもかも」

　耳元でのささやきはひどく甘い。
　平次は新一の顔をのぞき込んだ。

　わずかに潤んだ瞳。
　ほんのりと染まった頬。
　色づいた唇は、たぶん酒のせい。

「逢いたかった。逢いたかったで、工藤。ほんまに、よう四年半も逢わずにおれたもんやと思うわ」

「俺もだ」

　内側からにじみ出るような微笑みを浮かべた新一に、平次は思いの丈をぶつけるように口づけた。

＊＊＊

　さらりさらりと指をすり抜ける黒髪。
　その手触りを楽しみながら、平次は新一の寝顔を飽きず眺めていた。

　四年半という時間を経て、新一は平次の元に帰ってきてくれた。
　変わらぬ気持ちを抱えたまま。
　だが。

　右の太股に、二つ。
　左の肩にも、一つ。
　生々しさこそ薄れていたが、見間違いようのない銃痕が、新一の身体にはあった。

　新一の寝顔を見ながら、平次はちいさく息を吐いた。
　離れていた、四年半。
　いったいそれは、新一にとってどんな時間だったのだろう。
　彼の命を狙った人間に対する憎悪と。
　自分の知らない彼の時間を共に過ごした人々に対する嫉妬。
　今更どうしようもないことに、出るのはため息ばかりだ。

　日の光がカーテンに射して、部屋が薄い緑色に染まる。
　新一の瞼が震えて、彼が目を覚ました。
　かすんだような瞳を瞬かせて、平次に向かってふわりと笑う。
　髪をすいていた指を滑らせて、平次は新一を抱き寄せた。

「おはようさん」
「おはよう……。雨、止んだんだな」
「そうみたいやで」
「桜、散っただろうなぁ」

　残念そうに新一が言う。
　雷が鳴るほどの雨だったのだ。
　風も強かった。
　花は無惨に散っているだろう。

「せやな。花見はもう無理かもしれん」

　せっかく満開だったのに。
　せっかく新一が楽しみにしていたのに。
　月に叢雲、花に風とはよくいったものだ。

「服部」
　新一が平次を見て、いたずらっぽく笑った。
「東京の見頃は、もう少し先だぜ？」
　暗に誘われて、平次も笑顔を返した。
「もちろんや。約束通り、花見酒をせなな」

　酒を持って、上京しよう。
　桜の花と、新一を追いかけて。

　平次は言葉の代わりに、新一の額に口づけた。